На поляне Терей остановил коня, молодецки спрыгнул. А Корий остался в седле и внимательно следил за действиями управляющего.

— А ты что сидишь-то? — сурово спросил Терей.

— А что мы будем делать?

— Делать то, что тебе прикажут, — отрезал Терей. — Слазь сейчас же!

Корий опешил. Терей привязал коня к стволу ели.

— Моего тоже привязать? — хмуро спросил Корий.

— Вон к тому дереву, — сказал управляющий.

Корий повиновался. «Пусть только попробует руку на меня поднять! Не медля прикончу...» Но оказалось, Корий пока зря тревожился. Управляющий по-прежнему смотрел косо, но как будто нападать не собирался.

— Ты подождешь здесь, — строго сказал он. — Сторожи коней, пусть так и будут на привязи. Никуда не отпускай, я к Казаку схожу.

— А почему пешком-то? — удивился Корий.

— Так надо, — кинул Терей на конюха холодный взгляд и зашагал прочь, стараясь держаться в тени веток.

Корию все это показалось загадочным. Он понимал, что управляющий хитрит. Почему ему нужно оставлять коней в лесу и идти дальше чуть ли не крадучись? Корий даже засомневался: к Казаку ли отправился Терей или темнит, Корий провожал управляющего взглядом.

— Хитрит! Хитрит! — проговорил он, поглаживая жеребца. — Что он затеял? Не иначе, как ищет Пиалче. Может, сказали ему, в какую сторону она утром пошла.

Но об уходе Пиалче Терей еще и не подозревал. Ему на сей раз понадобилось другое. Может, и поважнее...

До ночного нападения на Пиалче конюх относился к управляющему даже с уважением. Теперь он его возненавидел. Так всегда бывает — один поступок может выявить в человеке такую пакость или, наоборот, благородство, что обо всем другом забываешь.

Корий ценил раньше в управляющем ум, хватку, старался ему не перечить, исполнял все его приказания, особенно не размышляя. А сейчас Терей упал в глазах Кория, и конюх решил, если тот дурное что замыслил — ему не подчиняться.

Но, будучи довольно смышленым, Корий также прекрасно понимал, что показывать свою ненависть до поры до времени, не стоит.

Как ни прикидывай, за Тереем теперь власть. Он вместо старого и вместо молодого барина. А Корий простой конюх — и все! Надо сдерживаться: слова, сказанные ненароком, могут повредить — и не только Корню. Не зря же в народе говорят: «Молчание — золото».

Терей скрылся из виду, конюх нарвал травы лошадям, сам отошел в сторону, чтобы одновременно были видны и жеребцы и путь, которым предстояло возвращаться управляющему. Не мог, однако, понять конюх, что все-таки в мыслях у этого паскудника. Не просто, не просто решил он прогуляться... Какую-то подлость опять готовит. Но кому?

Корий сел возле березы, прислонился спиной к ее белому стволу и загляделся на стоявшую напротив густую, темно-зеленую стройную елку. И казалось, что она в своей прекрасной задумчивости за чем-то следит и думает о чем-то таинственном и сказочном.

Бегут у Кория мысли одна за другой. Вот вспомнил он старого барина, сватавшего ему Пиалче.

— Жаль, что его нет! — почему-то произнес он вслух. — Эх, Пиалче, Пиалче!

Навалилась тяжесть — не вздохнуть! Он закрыл глаза — и перед ним стоит Пиалче. Любит он ее, давно любит. Пиалче всегда для него будет самой красивой, самой чистой, самой желанной. Он ненавидел Яниса! А настоящим врагом оказался управляющий, о котором подумать-то страшно! Да, Терей сейчас — опаснее зверя.

...Терей шел на хутор к Казаку, погруженный в раздумья. Не мог забыть своего ночного позора. Осуждает он себя крепко, но тут же и оправдывает. Зло затаил на Пиалче. «Подумаешь, какая барыня! Дура, настоящая дура! Зачем крик подняла?! Жила бы припеваючи. Ни нужды, ни горя не знала бы, не колола бы руки о траву!»

Да, он в тревоге — вдруг начнутся пересуды. А может, уже начались!.. Конечно, управляющий на эти сплетни не будет обращать внимания. Как ни верти, он сейчас барин — самый большой. Что захочет, то и сделает. Прикажи слугам сейчас — все сгладят, все сотрут, из воды вынут сухим! А что?.. Так и будет. Он рожден для исполнения всех своих желаний. Но в этом мире не все гладко, встречаются и преграды. Будь ты хоть кем угодно, а всего задуманного никогда не совершить; и разговоры, сплетни — не в твоей власти. Да еще жена! Она молчит, молчит, а может и озлиться. Ни к чему сейчас ссоры. Надо, чтобы все было тихо, мирно. Кто знает, что еще ждет Терея впереди. Никто не ведает, чем все это кончится.

Идет Терей, недоволен собой...

А Кория вдруг мысли унесли далеко-далеко — в непроходимую чащу, туда, где обитают лесные люди, которых порой ему приходилось встречать. Так ему кажется. О них не принято говорить. Кто знает — молчит. А иные и не подозревают, что есть такие — лесные люди.

Они ничем от других не отличаются, но живут скрытно, на глаза мало кому показываются. Говорят, в давние-давние времена их деды и прадеды сбежали от помещиков и обосновались в лесу. Приручали животных. А кормились охотой. Хлеба, как говорят, они не сеяли. И Корий — если бы знать, где их найти! — готов жить с ними. Только бы взяли. Но принимают они не всех. А мечта эта живет в сердце Кория давно. Взял бы с собой и Пиалче. Ей теперь деваться некуда.

Лесные люди нападают на помещичьи владенья. А если какой барин нанесет им оскорбление, имение предадут огню. Даже Еремей — об этом говорят шепотом — их побаивался. Они ведь его деда убили, да и все добро с собой в лес увезли!

Даже казаки ничего не могут с ними поделать. Лесные чащи укрывали этих вольных людей и спасали. Кому хочется отдать свою жизнь ни за что ни про что! А лесным людям все нипочем: тайные, звериные тропы им одним ведомы...

Корий кашлянул в кулак и со злостью сжал губы. Завидовал он свободе лесных людей. Они, говорят, очень сильные, сам черт им не брат! Даже с медведем могут вступить в единоборство. А вождь их — Онар — богатырь. Его маленьким ребенком медведица нашла в лесу. Кто-то, видать, бросил. Выкормила младенца своим молоком.

И Онар — глава не только людей, но и диких зверей. Его все почитают в лесу и считают своим владыкой. «Встретить бы сейчас Онара-богатыря!» — вздохнул Корий.

Он всмотрелся вглубь леса, надеясь увидеть лесного человека. Но там никого не было. Лишь ветерок слегка шевелил листья деревьев. Корий безнадежно махнул рукой и поглядел в сторону хутора, куда отправился Терей. Вокруг — ни души, только пофыркивали лошади, время от времени отгоняя хвостом мошкару. Эх, лесные люди! Лесные люди! И что вы прячетесь в глуши?.. Вышли бы вы Корию навстречу!

...Ближе и ближе подходит Терей к хутору Казака Ямета.

Хутор как хутор. Ничем от других не отличается. Терей, словно попал сюда в первый раз, пристально оглядывает весь хутор и окрестности. И дом, и клеть, и сарай — все как в деревнях. Но почему кажется таким тихим этот уголок земли? Тишина эта насторожила Терея. Он даже обрадовался лаю черного лохматого волкодава во дворе. Почему-то, несмотря на лай, никто не вышел встретить гостя.

Терей открыть калитку не осмелился. Испугался огромной собаки. Попробуй попадись этакому волкодаву — тут же разорвет на части.

Управляющий подался левее, к тальнику. А там как расплавленное серебро блеснула вода. Озеро! Это озеро пожаловал Казаку Ямету генерал — его превосходительство Ермолай Гаврилович Петропавловский.

Озеро давно притягивало Терея. И сейчас он не остался равнодушным. Уверенный, что поблизости никого нет, даже воскликнул:

— Как же мне тебя получить?

«Я бы тут и себе дом построил! Стал бы жить да поживать! А то, что за лужа возле дома Еремея! Лягушатник!»

Озеро неподвижно. Кустарники вокруг словно дремлют, свесив шелковистые листья. Если бы не белые лебеди — можно было бы подумать: ничего в нем не водится! Даже рыбки сегодня не играют... А какие красивые птицы — лебеди! Терей непременно завел бы на озере, если оно было бы в его владении, побольше таких белоснежных птиц.

Говорят, раньше по озеру у помещика Еремея плавала такая пара. А кто-то решил позабавиться. Выстрелил в одного — убил, а подруга его осталась — кружилась, кричала, звала. Взлетела до облаков и, сложив крылья, камнем пошла вниз. Упала на лежащие неподалеку бревна и разбилась. Как не стало лебедей, так и другие птицы на озеро не прилетают. Оно мелеет, сохнет, уходит в землю.