Жадному человеку всего кажется мало, всего недостаточно. Терей занимался теперь не только хозяйством — его вдруг стали привлекать молодые девушки. Давно уж косит глазом на Пиалче. Оценил он ее красоту особенно после того, как старый барин вознамерился отдать девушку в жены Корню.

Теперь управляющий искал встреч с Пиалче, старался выглядеть в ее глазах добрым, справедливым и щедрым. А Кория он возненавидел, считая, что в холодности к нему девушки виноват конюх. О латыше он и думать забыл. Старался выискать пути, чтобы прогнать Кория, отослать куда-нибудь. Пиалче принимала заигрывания Терея равнодушно, попросту не обращала на него внимания.

Трудно стало девушке после отъезда Яниса в лес. Тяжело она переносила разлуку. Временами места себе не находила. Дни тянулись долго...

— Не тревожься, скоро вернусь, тогда никто и ничто нас не разлучит, — были последние слова Яниса.

— Ждать стану, ни на кого тебя не променяю, любимый мой!

Любовь Пиалче и Яниса многим была не по душе.

Но Пиалче ничего этого не замечала — она любила и ждала, когда вернется ее милый. Не предвидела ничего плохого. Все ей казалось прекрасным.

...Ночью, лежа на сеновале, девушка через щель в крыше смотрела в бездонное звездное небо.

— Да, небесный свод — чудо! — вспоминала она слова Яниса, сказанные им на берегу озера в праздничную ночь. — В нем нет ни начала, ни конца. Вглядись! Но знаешь, ведь у времени тоже нет ни конца, ни начала. А звезды, как люди, смертны. Рождаются, умирают, но их век очень длинный. Исчисляется миллионами лет. А человек? Что жизнь человека по сравнению со всем этим? Мгновенье! К тому же и отпущенное ему мгновенье он прожить по-настоящему не умеет... Да и не может.

«Какой он умный!» — восхищалась Пиалче.

Мысли уносят ее далеко. «Вот эта звезда наша — моя и Яниса, — выбрав одну из тысяч, рассеянных по небу, говорит она себе. — Нет, пусть она принадлежит только ему, а моя — другая, вон та, поменьше. Они перемигиваются, словно хотят быть рядом».

Тогда на берегу озера сколько звезд они с Янисом дарили друг другу! А сегодня Пиалче выбрала из бесконечного множества одну. «Много не надо, — размышляла она, — и любовь должна быть одна, и друг жизни — единственным».

Да, какие только мысли не приходят, когда смотришь в бездонное и вечное небо! Где только, на какой планете не побываешь?! Куда только не улетишь на крыльях мечты?! Смотришь, смотришь — и одна за другой рождаются земные мысли: о близком счастье, о любви. Старается сосчитать звезды Пиалче, мечтает о будущем...

Небо побледнело, звезды померкли...

«Что такое? — спрашивает Пиалче себя. — Может, уже наступило утро? Нет, еще не утро. До рассвета еще далеко. А что же? А, это луна поднялась...»

Она — такая яркая, светлая, но почему-то нагоняет тоску. Почему-то, глядя на нее, не обретаешь крыльев, а наоборот, одна за другой приходят печальные думы. Наверное, не зря с ее бледным ликом в байках и сказках связаны горе и зло.

И Пиалче знает такую легенду. При каждой встрече с луной она ее вспоминает.

В давние-давние времена Луна была красавицей девушкой. Каждый смотрел на нее с восторгом. Убитый горем человек, встретив ту девушку, забывал все свои несчастья. Больной выздоравливал, грустный становился веселым. Все ее любили — и стар и млад, и женщины и мужчины. Среди тысяч влюбленных у нее был лишь один любимый. Они были счастливы. Их встречи превращались в праздники, в разлуке они горевали. Их радости всех радовали, несчастью влюбленных сочувствовали.

В жизни много случайностей и неожиданностей. Находятся и завистники, желающие хорошим людям зла. Не нравится им чужая дружба, помешать они мечтают чужой любви. И тут появился такой человек, не мог он смириться, что кто-то счастлив, а ему, как он считал, не везет.

Однажды, выбрав удобное время, он столкнул избранника красавицы в бурлящую реку. Встретив ее в лесу, схватил девушку и пытался силой овладеть ею. Бог Перке наблюдал за негодяем и в великом гневе хлестнул бичом-молнией; подлеца разорвало — нигде не могли найти останков. А прекрасную девушку бог превратил в Луну на небе — там она и живет с давних пор — красивая, но одинокая и печальная.

Луна прекрасна и перед заходом своим, и в полнолуние, но красота ее окрашена горем, тяжелой тоской. С далеких небес осматривает она землю — ей видны горы, моря и реки до самого дна. Она пытается отыскать любимого, но никак не может найти. Вот и печалится.

Пиалче и Янис в праздничную ночь наблюдали за луной. Им казалось, что она ищет возлюбленного на дне волшебного озера возле хутора Казака Ямета...

Идет разговор в народе — найдет Луна своего друга, засияет веселым весенним солнцем, а потом снова превратится в прекрасную девушку.

Пиалче сравнивает себя с Луной — на мгновенье представляет себя на месте Луны. В душе ее поднимается тревога. Как не волноваться — ведь сердце просится быть вместе с любимым!

Но тут же думает Пиалче: кому-кому, а уж ей нельзя жаловаться на судьбу — с каждым днем приближается срок возвращения Яниса! «Что бы там ни было — Янис будет со мной!»

Пиалче совсем успокаивается, облегченно вздыхает, закрывает глаза, но сон ее длится недолго — кто-то схватил ее в темноте грубыми, сильными руками.

«Что это? Сон или явь?» Пиалче не может крикнуть — внезапно пропал голос. Руки нагло и властно сжимают девушку все сильнее. Она в ужасе замерла, пытается позвать на помощь, но не может открыть сомкнутого рта.

— Дорогая моя, помолчи ради бога, — слышит она хриплый дрожащий голос. — Я женюсь... Брошу свою, будешь богатой, нарядной, станешь хозяйкой над всеми.

Пиалче пытается вырваться, но у нее не хватает сил. Кто же это! И вдруг поняла — да это Терей! Как он противен, жадный ворюга! Старый котище! Продажная душа... Он теперь единственный хозяин — что хочет, то и делает!

«О повелитель богов! О Перке юмо!» Пиалче по-прежнему не может произнести ни звука. Терей же потерял человеческий облик, в зверя превратился.

У нее нет больше сил сопротивляться.

«Почему, о Перке юмо, не явишься ты, не ударишь молнией в этого мерзавца?»

Вдруг голос вернулся к Пиалче:

— Спасите!

Терей отскакивает от Пиалче и, стараясь не производить шума, скрывается в темноте.

Голос Пиалче услышали. Первым подскочил Корий, он застал Пиалче одну, дрожащую от страха и унижения. Словно потеряв разум, она ничего не могла объяснить...

Поступок Терея стал всем известен. В ту ночь никто не мог заснуть — девушки перешептывались, осуждали Терея. Каждая боялась за себя. Еще никогда он так не бесчинствовал. Кто знает, что ему взбредет в голову завтра.

Утро началось как обычно. Будто ночью ничего не произошло. Так же улыбалось солнце, перекликались петухи, щебетали пташки.

Терей в полдень вышел на крыльцо, злобно поморщился. О чем-то подумал, огляделся, позвал Кория:

— Сейчас же седлай для меня коня — барского! Понял, барского! А себе вороного. Мне нужно съездить по делам. Ты со мной!

— А куда поедем-то?

— Много будешь знать — скоро состаришься! Жениться не сможешь! — желчно отозвался управляющий.

«Не иначе, со мной хочет какое-то зло сотворить! Всего от этого человека ожидать можно». Корий поспешно зашел в свой угол, из-под топчана вытащил единственное свое имущество — кованый сундучок — открыл. Вынул сделанный из лезвия косы нож, завернул в тряпицу, спрятал за голенище сапога. «Зря своей жизни не отдам!»

Управляющий и конюх поскакали в сторону хутора Казака Ямета. Терей впереди. Чтобы скрыть стыд, напускает на себя важность. Старается во всем подражать старому барину, а на лице Терея написано: «Я теперь единственный хозяин всему этому огромному владению, попробуй ко мне подступись — живо расправлюсь!» Но его очень смущает ночная история. Муторно как-то на душе! Ветви равнодушно задевают Терея по лицу — лесу нет дела до его неприятностей.

Корий скачет следом за Тереем и не спускает с него глаз, готовый в любую минуту вступить с ним в единоборство. Не доехав полутора верст до хутора, всадники свернули в самую чащу. Корий все время настороже. «Вот где, оказывается, для меня западня!»