Или между человеком и кромешником не случается? Ассо не знала точно. Ладно, ссылка так ссылка. Зилла говорила что-то про возраст. Возможно, это еще и не наказание, а что-то вроде очередной бессмысленной традиции. Как Ассо рассказывали на уроках истории, инициация. Ладно…

Поправив волосы и приведя в порядок чешуйчатое одеяние, она глубоко вздохнула, еще раз из-за двери оценила настроение отца и ринулась в бой.

Царь остановил ее в паре гребков от трона, предостерегающе подняв руку.

– Ассо, – сказал он полувопросительно.

За троном виднелась вредная физиономия Зиллы. Царевна склонилась в реверансе. Локоны взметнулись, скрывая ее обеспокоенное лицо от монаршего взгляда. Что бы ни случилось, у подводного народа было принято сохранять внешнюю невозмутимость. «Море волнуется, раз…» – а они не имели права показывать свою тревогу.

– Здравствуй, – уронил отец в ответ на ее молчаливое приветствие. – Итак, твой час настал. Ты многое знаешь о том, как устроен нынче мир, не так ли? Отвечай.

Ассо замерла, не понимая, что он хочет услышать.

– Мы живем своей жизнью под мудрым… – начала она священный гимн, но царь вновь поднял руку.

– Не это.

– Ну… Мы живем тут. Люди живут на земле. Некоторые кромешники живут среди них. Некоторые люди знают о них.

– О чем ты вела вчера разговор с сестрой?

Ассо кашлянула: горло сковал спазм.

– Мы просто просили нянюшку рассказать нам сказку на ночь. Ки вспомнила о Мелюзине, а я давно не слышала историю Эгле.

– Вы говорили оботношенияхмежду мужчиной и женщиной, не так ли?

Ассо молча потупилась, но про себя дерзко отвечала: а какие девочки об этом не задумываются?

– Пришла пора тебе узнать о том, каковы могут быть отношения между нами и людьми, – провозгласил отец, не дождавшись ответа. – Зилла проводит тебя, выдаст тебе соответствующий наряд и инструкции. Ты отправляешься на поверхность, Ассо, и пробудешь там год. Через год ты можешь вернуться домой. Можешь не возвращаться. – Он взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую рыбу, хотя в тронном зале отродясь не бывало рыб. – Можешь сходить замуж, если так сложатся обстоятельства. Не забывай об Эгле. О Мелюзине. Помни все сказки, которыми потчевала тебя нянюшка. Они не просто так сказываются. Люди коварны. Сегодня они говорят одно, завтра другое, они не хозяева своему слову, как мы. Живя среди них, не пробуй вести себя, как они, Ассо. Ты не такая. Ты будешь выглядеть как человек, но ты им никогда не станешь. Когда тебе наскучат эти бренные люди, можешь вернуться, но не раньше, чем через год.

«А если я не хочу?!» – вскричала Ассо, но только про себя. Она никогда раньше не слышала о таком обычае, похожем на службу в армии у людей, но тирады отца хватило, чтобы сделать однозначный вывод: ее мнения тут не спрашивают. Она снова склонила голову.

У выхода из зала ее уже поджидала Ки, которая без лишних слов бросилась ей на шею.

– Как я тут буду одна! – завыла она, и Ассо пришлось утешать сестру вместо того, чтобы волноваться о собственной участи.

Впрочем, Ки оставалась совсем не одна, у нее тут была мать.

Впереди по коридору возникла фигура Зиллы. Надо отдать ей должное, она терпеливо ждала, пока Ки прорыдается.

– Одежда и инструкции, – сказала она затем. – За мной.

Денис вышел на улицу и полной грудью вдохнул весенний воздух. Было тепло и сухо, как бывает в конце апреля, когда воздух прозрачен и прогрет. На Дениса вновь накатило острое чувство несправедливости происходящего. Ему не терпелось поделиться с Васькой захлестывающими его эмоциями, рассказать ей обо всем, что ощущает, но ведь именно она была причиной всех этих мучений, и именно ее отсутствие и вызывало все эти чувства! Какая-то ирония судьбы, честное слово. Василису надо было вернуть хотя бы затем, чтобы с нею поговорить, чтобы объяснить ей… или обвинить ее? Нет. Он даже помотал головой. Он ни в чем не станет ее обвинять, наоборот, попросит прощения за то, что действовал за ее спиной. Ну надо же как-то донести до нее, что он хотел как лучше!

Все утро воскресенья ушло на то, чтобы найти в интернете координаты частного детектива, знакомого с кромешниками. Денис варьировал запросы так и эдак, использовал разные названия, которыми прикрывались волшебные существа, но ни к чему не пришел. В конце концов он распечатал список всех детективов, проживавших в городе, и решил обходить их одного за другим.

Контора первого располагалась минутах в двадцати ходьбы: нужно было пересечь железную дорогу, обогнуть заброшенный дом, который относился к списку культурного наследия, но разваливался на куски, а потом пройти запутанным лабиринтом гаражей. Подобный адрес не вызывал доверия, но, с другой стороны, может быть, именно в таком месте и следует искать человека, который разбирается в перекидышах и прочих волшебных существах? Когда Денис рассматривал его фотографию на сайте, ему показалось, что именно этот товарищ в темных очках и черной кожаной куртке может ему помочь. Возможно, это решение шепнула ему интуиция, ведь чему-то он научился после целого года жизни с феей. Возможно, это взбрыкнул здравый смысл: какой нормальный детектив станет фотографироваться для сайта в темных очках и в куртке? Губы были плотно сжаты, почти как у Арнольда-Терминатора, но сам детектив вовсе не выглядел брутальным, скорее он походил на человека, который не хочет, чтобы его узнали при встрече. Похвально… частный детектив должен уметь оставаться незамеченным. Правда, непонятно, зачем тогда вообще размещать на сайте свою фотографию. В любом случае Денис решил начать с него: эта контора была ближе всего к дому.

За гаражами обнаружилось обшарпанное двухэтажное здание какого-то облезло-желтого цвета. Все двери с улицы были заперты, хотя сайт на пару с автоответчиком утверждали, что детектив на месте и работает по воскресеньям. Обойдя дом кругом и сверившись с интернетом, Денис понял, что в контору предлагается подниматься по металлической лестнице снаружи здания, по всей видимости, пожарной. Это наверняка позабавило бы его, не будь он так удручен потерей жены.

На улице разгулялся ветер, и, влезая по шаткой лестнице, Денис не раз помянул чудаковатого детектива недобрым словом. Ведь если он сверзится с высоты, то не взмоет вверх, он же не Василиса!

К моменту встречи клиент кипел от злости.

– Здравствуйте! – сказал он ядовитым тоном, ввалившись в кабинет через балкон.

Частный сыщик – предположительно сыщик – без дела сидел за столом, закинув на столешницу ноги в блестящих туфлях. Эта поза явно была скопирована с какого-нибудь крутыша из американского кино. Впрочем, услышав за спиной неприветливый голос, он вскочил с кресла и резко повернулся. В отличие от человека, изображенного на фото в интернете, этот был рыжим, но челюсть вроде выдавалась точно так же, как у типа с сайта. А в остальном он был совершенно среднестатистическим и на железного Арни никак не тянул.

– Вам чего?

– Это детективное агентство «Джаз»? – Денис повел рукой, обозначая захламленный кабинет с парой несгораемых шкафов, антикварной пишущей машинкой и вешалкой, на которой висели бежевый плащ и та самая кожаная куртка. – Это вы Матвей Анатольевич?

– Я.

Хозяин улыбнулся и прошествовал мимо клиента, чтобы захлопнуть балконную дверь.

– К вам всегда так ходят, по лестнице, которая вот-вот рухнет?

– Ну, ко мне по-разному ходят, – уклончиво отвечал сыщик.

«Вот это уже кое-что», – обрадовался Денис. Не дожидаясь приглашения, он прошел к кожаному креслу, стоявшему напротив письменного стола, и сел. Занял свое место и хозяин.

– Я вас слушаю. Во-первых, кто вам меня рекомендовал?

– Я нашел вас в интернете.

В глазах детектива вспыхнула искорка интереса.

– Правда? На какой странице Яндекса, любопытно узнать? Мой сайт вряд ли…