– Простите, – начал снова гость, – на самом деле я не сыщик. Я просто хочу помочь вам найти дочь. Я задам вам несколько вопросов…

По дороге на телестудию Ассо отсиживалась на заднем сиденье машины и молчала. Не хотела вступать в диалог с Денисом, как он ни старался. Если честно, она уже почти перестала на него злиться, стоило понять, что он вовсе не равнодушно относится к тому, что наделал. Нежное русалочье сердце не могло не сочувствовать тому, кто мучается. Но пока он был первым встреченным ею мужчиной, который обидел жену-кромешницу точно так же, как во всех тех историях, на которых она росла, и потому Ассо дулась на него не только за его собственные грехи.

В машине было интересно. Она ехала в автомобиле только второй раз в жизни, а в первый раз – сразу после пожара, когда Матвей довез ее до дома Дениса – она была слишком ошеломлена, чтобы оценить поездку. Сейчас же Ассо вертела головой, пялясь на пролетающие мимо фасады домов и на остающихся позади самых разных мужчин, женщин и детей.

– Людей много, – сказала она наконец совершенно некстати.

Денис бросил на нее быстрый взгляд и вновь сосредоточился на дороге.

– Кромешников в наших краях гораздо меньше, – согласился он. – Они предпочитают столицы. Летят, как бабочки на свет. Туда, где деньги, туда, где слава.

– Почему Василиса не уехала?

Он пожал плечами и ничего не сказал.

– Потому что прошел год, как она вышла замуж за тебя, – ответила вместо него Ассо. – И она знала, что скоро будет ребенок. Куда она поедет беременная или с ребенком. А потом что?

– Потом что? В каком смысле?

– Матвей сказал, чтобы кромешника не затянул обратно собственный мир, он должен здесь заключить брак с человеком. А если брак заключен, рождается ребенок, таков закон. А потом что?

Денис не знал. Конечно, не знал. Что он знает? – он ведь человек. Ассо постановила спросить у Матвея. Не может же быть, чтобы кромешник на всю жизнь оставался связан с этим человеком, правда? Люди живут намного меньше. Они ограниченные. Они не способны понять… ничего.

– Можно же этот брак раззаключить, так? – уточнила все-таки Ассо.

Денис опять ответил не сразу. Видно, не хотел раззаключать брак с Василисой. Но, помолчав, проговорил сухо:

– Да. Когда люди друг друга больше не любят, они могут пойти и развестись.

– Ну и хорошо, – обрадовалась Ассо. – Вот только ребенок… Что там с ребенком тогда? Его же можно оставить потом жить с человеком. Конечно, можно. Наверняка так и делается.

– Наверняка, – странным тоном подтвердил Денис.

Они доехали до большой заасфальтированной площадки, где машин, как у Дениса и Матвея, было много, разноцветных, блестящих и неподвижных. Денис приткнул свою туда же, выключил мотор, обошел автомобиль и открыл дверцу, приглашая Ассо выйти. Поколебавшись, она подала ему руку и позволила себе помочь. Воздух все еще казался ей слишком сухим и острым, но она уже начинала привыкать.

– Это телецентр? – уточнила она, ткнув пальцем в ближайшую башню из переливающегося стекла.

– Да.

– И там много костюмов, с которыми я буду работать?

– Если тебя возьмут. Полагаю, возьмут. Только надо успеть показать тебя мужчине, а то женщины…

Он не закончил фразу: все и так было понятно. Ассо победоносно улыбнулась и последовала за ним. В телецентре пахло пластиком и нервозностью. Все бегали туда-сюда, но ей показалось, что им это нравится. В стеклянном аквариуме у входа сидели пара пожилых мужчин в пятнистых костюмах. Денис им кивнул.

– Здравствуйте, Денис Евгеньевич, – отозвались они вразнобой.

– Это со мной, – сказал он торопливо и протащил Ассо через узкие металлические створки.

Стоило им оказаться на территории телецентра, как Денис тоже заспешил, вступив в общий сумасшедший ритм.

– Но костюмами занимается женщина? – переспросила она, стараясь не отставать. – Правда?

– Да. Погоди…

Они пролетели мимо какой-то двери, но Денис резко затормозил и вернулся. Приложил палец к губам, открыл дверь, заглянул внутрь и широко улыбнулся.

– Мне кажется, что тут твои. Я, конечно, не могу быть уверен…

– Мои? – Ассо растерялась, прижала руки к груди. Она и хотела уже увидеть кого-то из своих, и странно было представить такую встречу.

– Что такое? – послышался из глубины комнаты сердитый голос. – Кто дал вам право?..

Ассо попятилась. Денис сделал страшное лицо, накрыл голову руками, нагнулся и прошептал:

– Надеюсь, я не ошибся, иначе сейчас такое начнется!

– Что начнется?

– Взрыв.

– Взрыв?

– Что такое? – взревели из комнаты.

– Иди, – вздохнул Денис и подтолкнул Ассо в спину, но она уперлась, как ослица, и тогда он наконец раскололся, хохотнул. – Ладно, – добавил шепотом. – Не бойся.

Он вновь сунул голову в дверной проем и нарочито обеспокоенным голосом проблеял:

– Простите, Велемир Петрович, ни в коей мере не хотел отвлекать вас перед эфиром, но ведь до эфира время еще есть, а тут девушка пришла, утверждает, что она ваша сестра.

– Я-а? – взвилась Ассо. – Ты что несешь?

– Да таких сестер как грязи, Денис, ты что, с дуба рухнул, что ли? – еще сильнее возмутился невидимый собеседник. – Ты что, вчера на свет появился? Уж от кого я мог ожидать такого идиотства, но не от тебя! Сестра!

Голос приближался, видно, его обладатель готовился обрушить на них свой гнев. В коридоре задержались некоторые из бегавших по телецентру сотрудников, предвкушая забаву. Ассо еще попятилась, но Денис крепко держал ее за руку. Кроссовки заскользили по полу. Как же неудобно передвигаться не в воде! Человеческие мужчины, они не только вероломны, но и грубы, а также могут быть агрессивны…

Дверь отлетела в сторону, с грохотом ударившись о стену. Ассо зажмурилась.

Появившийся на пороге громовержец, увидев ее, замолчал, и только тогда она решилась открыть глаза.

Он был красив нездешней красотой. Темные кудри спускались до плеч. Тонкие губы изогнулись. Сотрудники телецентра затаили дыхание: взрыв все не разражался, и они не представляли почему. Краем глаза Ассо заметила, что Денис самодовольно усмехнулся.

Перед ней стоял самый настоящий русал, и, конечно, он сразу признал ее. Миг – и он распахнул ей свои объятья.

– Прости меня, Денис, – сказал он прочувствованно, – и спасибо. Я просто и представить не мог… Это же и в самом деле моя сестра!

Матвей выудил из кармана блокнот и ручку. Уставшая женщина подняла глаза.

– Спрашивайте, – сказала она. И почти без паузы: – Сколько вам лет?

– Двадцать пять.

– Вы не из них… – она пригляделась внимательнее. – Или… не пойму. Я…

Матвей тряхнул головой.

– Я той же породы, что ваша дочь, – ответил он, стараясь говорить мягко. – Моя мама человек, а отец кромешник.

Стелла улыбнулась, словно помимо воли, как будто он сказал что-то хорошее о ее любимой девочке. Потом вдруг вздрогнула, опомнившись.

– Вы не чувствуете?..

Он покачал головой.

– Но ваш муж сказал мне, что точно знает: ваша дочь жива. В этом смысле кромешникам всегда можно доверять.

– Да, конечно… В этом смысле.

Слова упали тяжело, и Матвею очень хотелось уточнить, что она подразумевает, но он не решился. Вряд ли это имело отношение к делу. Вместо этого он приступил к заготовленным вопросам: какие кружки посещала девочка помимо школы, с кем дружила, к кому регулярно наведывалась в гости, кому доверяла и куда ходила одна, не появились ли в последнее время новые хобби или новые знакомцы… Стелла отвечала старательно, как если бы он был врачом. Когда стандартные вопросы были исчерпаны, Матвей спросил о том, что мучило его с самого начала: