Конь Отмира тряхнул головой и, стукнув копытом, встал как вкопанный. Илана испуганно ойкнула и схватила брата за рукав. Отмир успокаивающе похлопал коня по шее, ободряюще улыбнулся сестре.

– Хорошего дня вам, люди добрые, – голос незнакомца звучал глухо, слова он произносил невнятно, будто с трудом ворочая языком. Незнакомец сопроводил приветствие улыбкой, которая получилась больше похожей на волчий оскал.

– И тебе хорошего дня, – кивнул княжич. – Вижу, ты не здешний, так позволь спросить: какими судьбами оказался ты в наших краях?

– А кто спрашивает? – подбоченившись, поинтересовался незнакомец.

– Я Отмир, сын князя Рольфа, здешнего владетеля.

– Да ну? – радостно удивился незнакомец. – Вот удача-то! Как говориться, на ловца и зверь бежит. Тут, господин хороший, дело такое: прослышали мы с товарищами, что приключилась во владениях вашего батюшки беда. Вроде нежить вас тут совсем одолела. Вот и решили мы по доброте душевной за невеликую плату от беды той вас избавить.

При упоминании о товарищах княжна беспокойно оглянулась по сторонам. Незнакомец заметил ее движение и нагло усмехнулся.

– А откуда ж, позволь спросить, узнали вы о наших бедах? – подозрительно прищурившись, осведомился Отмир.

– Слухом земля полнится, – пожав плечами, уклончиво ответил незнакомец. – А у нас и свои секреты есть, кои непосвященным знать не положено.

– А кто ж такие вы будете?

– Аль не признал? – незнакомец выпятил впалую грудь, выставляя напоказ небрежно пришитый к рубахе круглый грязно-белый лоскут с грубо вышитым на нем косым крестом из двух перекрещенных красных молний.

Отмир наклонился с седла, чтобы получше разглядеть странное украшение.

– Не сочти за обиду, но что-то я в толк не возьму: что ж такое это означает?

– Совсем вы тут, в глуши, одичали! – прогудел откуда-то сбоку раскатистый бас.

Илана вздрогнула и обернулась. Из зарослей орешника вышли еще двое.

Один был ростом хорошо если с Илану, да и сложением не намного крупнее княжны. Судя по приплюснутым чертам лица и узким глазам, в жилах его текло еще больше уздольской крови, чем у первого незнакомца.

Зато второй был настоящим богатырем. Ростом больше четырех локтей, косая сажень в плечах, бычья шея и ручищи такие, что, казалось, без труда переломят тележную оглоблю, будто сухую хворостину. Светло-русые волосы были перехвачены на лбу кожаным ремешком, а безбородое лицо «украшал» уродливый фиолетовый шрам, протянувшийся от правого виска через щеку к тяжелому подбородку. Мутные белесые глазки детины смотрели из-под нависших бровей угрюмо и недружелюбно.

Каждый из двух новых незнакомцев был подпоясан мечом, а ражий детина, кроме того, держал в руке длинное копье с широким плоским наконечником. На плече у него висели два объемистых мешка. Рубахи незнакомцев – кожаную у уздольца и холщовую у громилы – украшали такие же лоскуты с вышивкой, как и у их тощего товарища.

– Неужто знака ведовского братства не признал? – обладателем рокочущего баса оказался, вопреки ожиданиям, не дюжий громила, а щуплый уздолец. Контраст между невзрачной внешностью и могучим голосом был настолько разительным, что в другое время это могло бы вызвать улыбку. Однако сейчас обстоятельства не располагали к веселью. Чужаки, явившиеся незваными в эти глухие места, не могли быть ни чем иным, кроме как лишним источником неприятностей. И Отмир, и Илана это прекрасно понимали.

– Так вы ведуны?

Отмир с Иланой переглянулись. Рука княжича сама собой легла на рукоять меча, с которым он в последнее время не расставался.

– Да уж знамо дело не лесные дядьки, – хмыкнул русоволосый бугай.

– Ну что ж, – Отмир подобрал поводья и бросил оценивающий взгляд в сторону дальнего конца просеки, прикидывая, как быстро они с сестрой смогут проскакать это расстояние. – Коли так, добро пожаловать. У нас в замке уже остановился один ваш собрат. Думаю, вы все будете рады встрече.

Его взгляд не укрылся от внимания громилы. Тот бросил на землю мешки и копье и, с неожиданным для его стати проворством метнувшись вперед, подхватил лошадей под уздцы. Кобыла Иланы лишь испуганно вздрогнула, а конь Отмира чуть не взвился на дыбы, но детина сильным рывком вернул его на место.

– Куда ж вы, господа хорошие? – процедил амбал сквозь зубы. – Невежливо ведь уезжать вот так – не закончив разговора. Или батюшка вас вежливости не учил?

При упоминании о собрате тощий «ведун» обменялся быстрым взглядом с уздольцем, и оба схватились за мечи.

– А ну, брось, – не повышая голоса, спокойно приказал Отмир. – Забыл, с кем дело имеешь? Или, может, не знаешь, что полагается за посягательство на жизнь члена княжеской семьи, да еще на его же земле?

– Отчего же, знаем, – заверил Отмира басовитый уздолец. – Но ты, княжич, не переживай. На жизнь вашу мы покушаться не собираемся. К чему она нам? Хотя с другой стороны и в замке твоем нам теперь делать нечего. Раз уж один из наших раньше до вас добрался, мы ему мешать да заработок отнимать не станем. Сам понимаешь: негоже брату у брата выгоду перебивать. Но и с пустыми руками возвращаться нам тоже неохота. Смекаешь, к чему я клоню? Не мешало бы нам получить небольшую ком-пен-са-цию. – Выговорив по слогам ученое слово, уздолец вопросительно уставился на Отмира.

– А что еще вам не помешало бы? – холодно осведомился княжич. – Мне так кажется, что маленько ума было бы в самый раз!

– Зря ты так, господин хороший! – уздолец зло ощерился. – Мы ведь многого-то не просим, понимаем: на лесную прогулку тугой кошель с собой не берут. Но вот лошадки у вас хорошие, седла дорогие, мечик вон у тебя – не нашим чета. У папаши твоего в замке добра такого, поди, завались, а нам и такая малость в радость. Так что ты уж не упрямься, отдай и иди себе на все четыре стороны. Так – по-хорошему – оно для всех будет лучше. Потому как если по-плохому пойдет… – уздолец показушно выдвинул меч из ножен. – Ты не смотри, что на вид мы мало похожи на сказочных богатырей. Про ведунов-то многое, поди, слыхал? Так вот все это даже не половина правды, а хорошо если треть. А другие две трети таковы, что лучше тебе о них никогда не узнать. С нами вам двоим нипочем не справиться. Тем более, что у твоего молодого спутника характерец-то, как я погляжу, не больно героический. Да и оружия при нем никакого не видно. Так что ты подумай, княжич, что тебе дороже: шкура или барахло. Только думай не очень долго. А то я нетерпеливый!

Державший лошадей громила осклабился так, будто услышал нечто неимоверно остроумное.

– Я уже подумал, – ледяным голосом отмолвил Отмир. – И вот тебе мой ответ: если ты, со своими недоделанными дружками, сию же минуту уберетесь отсюда и, не задерживаясь в землях моего отца, бегом побежите на запад, я, так и быть, не стану снаряжать за вами погоню. Но только в этот раз. Предложение очень щедрое, и я советую тебе им воспользоваться. Потому что иначе – дыба и кнут. Это в лучшем случае.

– А в худшем? – угрожающе сузив и без того неширокие глаза, поинтересовался уздолец.

– А в худшем, – Отмир усмехнулся. – Я и без помощи моего спутника выпущу вам кишки. И сделать это будет совсем не так трудно, потому что вы, собаки вонючие, такие же ведуны, как я – глава Жреческого Совета.

Услышав последние слова Отмира, державшийся чуть поодаль тощий тать заметно обеспокоился. Глазки его забегали быстрее, а взгляд все чаще стал обращаться в сторону зарослей, из которых он не так давно вышел. Заметив это, Илана презрительно фыркнула.

Все еще державший лошадей под уздцы детина попристальнее вгляделся в затененное полями панамы лицо княжны, потом опустил взгляд на ее грудь и, глумливо ухмыльнувшись, повернулся к уздольцу.

– Слышь, Чухай, а спутник-то нашего господинчика никакой на самом деле не спутник. Уж скорее спутница.

– Да ну? – в глазах трусливого доходяги снова вспыхнул угасший было интерес к княжеским детям.

– Вот так-так! – усмехнулся уздолец, на которого угрозы Отмира не произвели, казалось, ровным счетом никакого впечатления. Он подошел поближе и внимательно посмотрел на Илану. Княжна в ответ на его скользкий взгляд лишь надменно скривила губы.