Влад смерил гостя ледяным взглядом. Княжич нахмурился, Илана бросила на ведуна удивленный взгляд. Рольф, которого бесцеремонно оборвали чуть не на полуслове, стиснув челюсти, поиграл желваками, но и на этот раз сдержался.

– Мне бы пока походить одному, посмотреть, послушать. А уж потом, если понадобится что, я скажу.

– Ну, будь по-твоему, – процедил сквозь зубы князь. – Слышал, Влад? Гостю не помогать, но и препятствий ни в чем не чинить. Куда бы ни пошел, везде пропускать, все двери отворять. Такова моя воля! Пусть смотрит, у меня секретов нет.

– Все исполню, князь, – молодой десятник с достоинством поклонился. – Не сомневайся.

– Ну, так ступай! – голос князя чуть смягчился. Дождавшись, пока десятник выйдет, он перевел взгляд на ведуна.

– А, пожалуй, ступай и ты, гость дорогой. Угощение наше тебе не любо, помощь наша не нужна. А раз так, то иди. Ходи, смотри, делай то, зачем пришел. Покажи нам, на что ты годен!

Жрец скорбно вздохнул. Ведун, не говоря ни слова, поднялся из-за стола и вышел из трапезной. Проводив его испепеляющим взглядом, Рольф скрипнул зубами.

– Ну и сыскал ты мне избавителя, Инциус! Вот уж удружил, так удружил!

Жрец медленно поднялся и свысока печально посмотрел на князя.

– Он сделает все, что нужно, – тихо произнес жрец. – Не сомневайся.

С минуту Рольф сверлил жреца мрачным взглядом, но тот выдержал, и князь со вздохом отвел глаза.

– Ну что ж, поглядим…

Отмир украдкой переглянулся с сестрой и ободряюще ей улыбнулся.

После разговора с князем ведун вышел во двор замка.

Слуги и дворня бросали на него исподтишка косые, неодобрительные взгляды. Все в замке уже знали, какой гость пожаловал к ним ночью. Слышали кое-что и про то, что случилось у ворот. Сурового воеводу люди любили, и то, что пришлый ведун проучил его как мальчишку, эту любовь нисколько не умаляло. Скорее, даже подогревало, примешивая к ней малую толику сочувствия.

А вот ведуна люди невзлюбили, даже не успев на него взглянуть. Мало на них свалилось напастей, так еще и этот будет куражиться! Позвали тебя на помощь, так делай свое дело, раз уж согласился, бери плату положенную да и ступай восвояси! А удаль свою в другом месте показывать будешь.

Стоя у крыльца княжьей башни, ведун неспешно оглядел двор. Застигнутые врасплох слуги торопились поскорее пройти мимо. Те, кому посчастливилось заметить ведуна издалека, сразу поворачивали обратно, забыв обо всех своих делах.

Оглядев двор, ведун остановил взгляд на ближней стене башни, и губы его изогнулись в намеке на улыбку. Неподалеку вдоль стены неуклюже шествовал невесть как сюда попавший крохотный желтый цыпленок. Понаблюдав за ним, ведун чуть было не отвернулся, но тут из-под крыльца выбрался на свет божий здоровенный рыжий котяра. Сощурившись от солнечного света, он воровато зыркнул по сторонам, а потом, крадучись и припадая к земле, медленно двинулся навстречу беспечному желторотому путешественнику.

Ведун перестал улыбаться и устремил на кота тяжелый немигающий взгляд. Рыжий охотник сделал еще пару мягких шагов, потом раздраженно дернул хвостом и замер, прижав уши к настырно склоненной голове. Медленно, будто нехотя, кот повернул голову, и его желтые глаза встретились с глазами ведуна. Не спуская глаз с человека, кот пригнулся ниже к земле, точно в ожидании удара, а потом вскинулся, распушив хвост и выгнув спину, громко зашипел и опрометью кинулся обратно под крыльцо.

– Вот ты где! – девчушка лет четырех в красном сарафанчике подбежала к чудом избежавшему неминуемой смерти цыпленку и осторожно взяла его в ладошки. – Зачем от меня сбежал? А ну как Васька тебя споймает, что тогда? Думать же надо!

Почуяв неладное, девчушка подняла голову и, сжавшись под взглядом ведуна, как за минуту до этого рыжий кот, испуганно пролепетала:

– Дяденька, это мой…

– Вижу, что твой, – ведун улыбнулся. – Как звать?

– А у него имени нету… – растерянно пробормотала девчушка.

– Тебя-то как звать?

– Варей, – девчушка смущенно потупилась. – Можно, я пойду?

– Да иди, конечно. И сокровище свое безымянное от Васьки лучше стереги.

– Буду, – пообещала девчушка и, прижав цыпленка к груди, нерешительно глянула на ведуна. – Дяденька ведун, а ты не злой?

Ведун удивленно хмыкнул и поскреб бритую макушку.

– Да наверное не очень…

Девчушка важно, с понимаем дела, кивнула и, забыв попрощаться, со всех ног припустила в дальний конец двора. Туда, откуда ей давно уже делала грозные знаки бледная от волнения дородная молодая женщина – по всей видимости, мать.

Ведун проводил цыплячью покровительницу насмешливым взглядом, а потом шагнул навстречу неспешно бредущему по своим делам старику с пучком конских уздечек в руках.

– А не подскажешь, отец, где мне найти княжеских ратников? – вежливо поинтересовался ведун.

Старик сослепу не сразу разглядел, кто перед ним стоит, а разглядев, нахмурился и открыл уж было рот, намереваясь поведать гостю о том, что думает о таких вот незваных «сынках», но натолкнулся на взгляд ведуна и, неожиданно смутившись, отвел глаза в сторону и пробормотал:

– Дык это, знамо где. Те, кто не на страже да не в дозорах, те в закутке своем воинскую науку у воеводы перенимают. А больше-то им в этот час и быть негде.

– А где он, этот закуток?

– Дык это, знамо где. Вона за башней он…

– Спасибо… добрый человек, – поблагодарил ведун и двинулся в указанном направлении.

Старый конюх что-то сдавленно кхекнул ему вслед, неловко махнул рукой и, втянув отчего-то голову в плечи, засеменил прочь.

Место для разминки и воинских занятий княжеских ратников представляло собой обособленную от остального двора площадку в полсотни локтей в поперечнике. С двух сторон ее ограничивали княжеская и стражевая башни, с третьей – замковая стена.

Здесь воевода Ильнар часами гонял молодых бойцов, заставляя их до седьмого пота отрабатывать приемы кулачного боя и упражнения с оружием. Молодые ратники были в основном из деревенских, в отличие от ветеранов, которые почти поголовно были наемниками, которых Рольф заманил в эти глухие места тугой мошной. Эти опытные бойцы от ежедневных воинских правил были избавлены, но и им приходилось пару раз в месяц появляться на площадке, чтобы показать пример молодым товарищам и заодно подтвердить перед воеводой свое мастерство и силу.

Вот и сейчас воевода, по обыкновению, сидел на невысокой лавочке в теньке у стены и зорко следил за тем, как его выученики беззлобно молотили друг друга пудовыми кулаками или поочередно пытались увернуться от направляемых рукой сотоварища притупленной стрелы, меча или копья без наконечника. Не обходилось, конечно, без разбитых носов, порезов да ушибов. Но до серьезных повреждений доходило редко, а легкораненых княжеский лекарь быстро ставил на ноги. Да и то сказать – что это за воин без шрамов на теле?

Поодаль, в самом углу у стены, стоял объемистый пень, на котором ратники в охотку мерялись силой рук. Там же валялось полтора десятка валунов, от небольших, которыми бойцы перекидывались друг с другом, привыкая принимать на руки летящий навстречу удар, до таких, которые в одиночку и поднять-то было невозможно.

Там же стояло приспособление, наподобие того, на котором когда-то неподалеку от юрты старого Хиена набирался силы и ловкости сам Ильнар. Был это столб высотой в три человеческих роста, из которого, в разные стороны и на разной высоте, торчали вроде как ветки, разной же толщины. «Ветки» эти были до блеска отполированы руками ратников, которых воевода, загнав на столб, заставлял то просто на этих самых «ветках» висеть до одури, а то и скакать с одной на другую прямо, таки по-беличьи.

Не смотря на то, что камни двора под столбом были предусмотрительно устланы соломой, синяков и шишек под ним было набито преогромное количество. Были и такие, кто по невезению ломал руки-ноги да ребра, однако шею пока никто не свернул – и то ладно. Молодые ратники не жаловались – выдумка воеводы силу и ловкость прибавляла недюжинно, да и характер закаляла…