– Самолюбие заедает? – мрачно усмехнулся воевода.

– Не без этого, – признал ведун. – Но главное в другом. Если в малом по носу им не дашь, так начинает им казаться, что они и на большее способны. Дескать, раз уж ведун нас опасается, то нежить-то и подавно убежит без оглядки. И суются эти незваные помощники туда, где им совсем уж делать нечего. Мне мешают, сами гибнут, других подводят. Вот и приходится мне, чтоб их упредить, давать некоторым наперед почувствовать, чего они на самом деле стоят.

– Затем и приходил? – недобро прищурившись, поинтересовался воевода.

– Да нет, – ведун кривовато усмехнулся. – Это как-то само собой вышло.

– Зачем тогда? – не отставал воевода.

– А вот посмотреть хотел на твоих бойцов! – помедлив, усмехнулся. – Не сгодятся ли они мне в званые помощники.

– Да уж какие мы, слабосильные, тебе помощники! – съязвил воевода. – Помеха только.

– Если без ума да без спроса в дело полезете – тогда помеха. А стали бы делать как говорю, глядишь, и помочь смогли бы. Что до слабосильности, – ведун заметил, как дернулся воевода, и по губам его скользнула слабая улыбка. – Так порой и песчинка ничтожная может чашу весов на нужную сторону склонить.

Разговоры о «ничтожных песчинках» окончательно вывели воеводу из себя, однако он нашел в себе силы сдержаться. Только зубами скрипнул да кулаки сжал так, что костяшки побелели.

– Ну и что, годимся мы тебе в помощники?

– Нет, – покачал головой ведун.

– Что так?

– Гонору в твоих бойцах многовато. Молодые они еще. Все хотят удалью выделиться, в герои метят. Не знаю, может, на бранном поле это и хорошо, а для охотника такое настроение – верная смерть.

– Так мы и не охотники, – свысока глянув на ведуна, надменно бросил воевода.

– Так я и говорю! – поддакнул тот. Воевода сам не понял почему, но это ничего вроде бы не значащее замечание ведуна задело его за живое.

– Не годятся тебе молодые, так возьми зрелых бойцов, – неожиданно для самого себя предложил он. Ведун в ответ снова покачал головой.

– У них опыт за плечами. Они на собственной шкуре испытали, почем фунт лиха, и теперь точно уверены, что плетью обуха не перешибешь. Не в пример молодым, они уже доподлинно знают, что человек перед оборотнем все равно, что мышь перед лисой. Такие помощники мне и подавно не подойдут. Придется уж одному.

Ведун с деланным сожалением цокнул языком и, развернувшись, пошел прочь.

– Не любят тебя люди, – подумав, бросил ему вслед воевода. – И есть за что.

Ведун, не останавливаясь, обернулся через плечо.

– Ничего, я привык.

Оборотень. Так сказал дед Прохор. И хоть расслабленным тихой жизнью людям трудно было в это поверить, никому и в голову не пришло сомневаться в словах старого следопыта. Деревенские доверяли опыту Прохора, да и луна была в самой силе… в общем, все сходилось.

Рассказы об оборотнях с малых лет внушали людям неодолимый ужас. В отличие от нелюдей, с оборотнями нельзя было договориться по-хорошему. И были они, пожалуй, пострашнее самой лютой нежити. Страшен и упырь, и василиск, и волколак, но те, по крайней мере, выступают открыто, не пряча волчий оскал под овечьей шкурой. С теми сразу видно, кто друг, а кто враг, кто охотник, а кто добыча. И если уж повстречался с таким, знаешь хоть, как себя вести и что делать.

С оборотнем не так. Оборотень это один из своих. Может, сосед, которого с детства знаешь, а может – что еще страшнее, – и кто-то из твоей собственной семьи. Днем он может тебе душевно улыбаться и вести разговоры за жизнь, а ночью без всякой жалости разорвет глотку и тебе спящему, и всем твоим чадам и домочадцам. Говорили, правда, что свою семью оборотень до поры до времени не трогает. Но так ведь это до поры…

Хуже всего было то, что имел оборотень силу дурманить человеческий разум, отводить окружающим глаза так, чтобы не замечали те очевидного. Мог оборотень и сон колдовской наслать, и морок наяву навеять. Не захочет он, чтоб ты его видел, так и не увидишь нипочем. Так бывало, что у тебя за стенкой смертоубийство лютое творится, детушки киком кричат, о помощи просят, а ты спишь себе сном младенца и ничегошеньки не слышишь. А если оборотень кто из твоих домашних, ни за что тебе не догадаться, кто он на самом деле. И узнаешь ты правду, хорошо, если одним из последних…

Вот ведь и на выгоне ночью шум немалый стоял, это уж как пить дать, а до деревни ни единого звука не долетело. Точнее, может звук-то и долетел, да вот никто его не услышал. И ни одна собака ухом не повела. Вот и дознайся после этого, кто тут оборотень!

Старики говорили, что и сам человек, которого проклятье настигло, далеко не сразу понимает, кем стал. Если, конечно, он не черный колдун, и не специально на себя звериную шкуру примерил. О таких разговор особый. А простой человек поначалу вместе со всеми дрожит от страха и от собственной тени шарахается. И понимает, в кого превратился, только когда почти ничего человеческого в нем не остается.

С каждым днем все труднее ему становится принимать прежний, людской облик, и со временем превращается он навсегда в зверя бессловесного. Поговаривали, что каждый волколак был когда-то человеком, который в свое время через оборотня превратился в обычную нежить, в чудище лесное. По счастью, вместе с душой человеческой терял оборотень и ту силу колдовскую, что давало ему черное волшебство, его сгубившее. И оставались ему лишь лютость да злоба звериная до конца его дней…

Когда страшная правда разошлась по деревне, первым делом решено было отправить к князю гонцов с просьбой о помощи. С таким делом как нельзя лучше справились бы братья Бочуны. Но они, лучшие охотники во всей деревне, как назло, ушли на дальнюю заимку и вернуться должны были не раньше чем через три дня. Однако ж деваться было некуда, и деревенские, скрепя сердце, решили подождать. Не отправлять же, в самом деле, с важным поручением кого попало, особенно когда по округе рыщет оборотень!

Когда братья—охотники не вернулись ни через три дня, ни через пять, ни через неделю, стало ясно, что дело неладно, и придется искать других гонцов. Идти вызвались четверо, все мужики не робкого десятка, из тех, что не побоялись бы выйти в одиночку с рогатиной на матерого медведя. Дождавшись, для пущей безопасности, новолуния и положив богатую жертву Богам, гонцы отправились в путь.

Для тех кто остался в деревне потянулись дни тягостного ожидания. Почти позабросив привычные дела, люди избегали без особой надобности выходить со двора. А уж за околицу вообще мало кто отваживался высунуть нос. С наступлением сумерек деревня замирала. Не горели костры по окрестным луговинам, не играли дудки, не разносился по округе девичий смех да строгие окрики разбуженных родителей.

По ночам не было в деревне ни одного дома, где до рассвета не горел бы огонь, и не сидел бы, пока остальные спали, возле двери караульщик с рогатиной или вилами. Все понимали, что против оборотня надежды на такую стражу мало, но все равно продолжали караулить.

А между тем тонкий серпик молодой луны с каждой ночью становился все шире и ярче. Приближалось очередное полнолуние…

Гонцы вернулись через девятнадцать дней, когда луна уже пошла на убыль. За время их отсутствия два деревенских дома стали могилами для своих неупокоенных обитателей. Оборотень лютовал не на шутку: злая смерть настигла девятерых человек, всю их скотину и даже кошек и собак. А в одном из двух злосчастных домов не уберегся и домовой.

Ближайшие соседи клялись всем на свете, что не сомкнули глаз до рассвета и не слышали при этом ни единого звука. Им, в общем-то, верили, но все равно поглядывали с неодобрением.

Подученный дедом Прохором, деревенский староста запретил чтобы-то ни было трогать в кровавых домах. Погода стояла жаркая, и теперь деревню помимо страха донимал еще и смрад, распространявшийся от наспех заколоченных изб.

Князь прислал в деревню малую дружину и своего жреца. Люди понимали, что от ратников толку будет немного, но вот появление жреца вновь разбудило в их сердцах угасшую было надежду на спасение.