Нет, никакого мира британцы с Гитлером не заключили, но иначе, как подлостью, их некоторые шаги не назовёшь. Во-первых, они позволили немцам беспрепятственно вывести войска с греческих островов Крит и Родос, из-за чего нашим пришлось пятиться с практически половины полуострова Пелопоннес, от руин древней Олимпии и городка Триполис почти к самому Коринфскому заливу. Во-вторых, официально отказались от подготовки к высадке во Франции, и немцы немедленно приступили к переброске бездельничающих в этой стране дивизий на Украину, в Белоруссию и бывшую Польшу.
Наступление в районе Бреста и без того собирались приостановить, поскольку войска 1-го Белорусского фронта нуждались пополнения после наступления конца лета — начала осени. Просто выдохлись они в непрерывных боях. По сути же, в этом году Красная Армия освободила почти всю территорию Белоруссии! И завершающим аккордом наступления фронта должно было стать освобождение Бреста.
Этот областной центр взяли, охватив немецкую группировку встречными ударами по польской территории севернее и южнее города, и потом сжав окружённые войска в образовавшемся «котле». А для будущих боевых действий захватили плацдарм к западу от Буга, протяжённостью в пятьдесят и глубиной в тридцать пять километров. Помимо города Тересполь, освободили от фашистов и Бяла-Подляску.
Но тут на стрелковые дивизии, окопавшиеся на западных окраинах Бяла-Подляски, города, стоящего на автомобильной и железной дорогах Варшава — Москва, навалились немецкие танковые дивизии, прибывшие из Западной Европы. С трёх направлений: вдоль Западного Буга с северо-запада, с запада от Медзынеж-Подляского и Радзынь-Подляского, и с юга, также вдоль Буга, от Влодавы.
Натиск был настолько сильным, что для его отражения пришлось перебрасывать понёсшие потери в ходе прорыва к Тересполю и уничтожения окружённой немецкой группировки мотострелковые и танковые части, совсем недавно вышедшие из боя. Задержать немецкое контрнаступление они смогли, но сил для его полной остановки всё равно не хватало, вот командование Фронтом и начало переброску на плацдарм всех доступных резервов. Включая 23-ю отдельную танковую бригаду, в которой воюет Кудин, ещё не до конца пополнившуюся после удара в районе Сарнов.
Но бригада прибыла за Буг уже к тому моменту, когда на самом южном фланге плацдарма обороняющиеся части отошли назад на 8–12 километров. Задача — не пропустить немецкие части, наступающие вдоль дорог от Влодавы и Радзынь-Подляского в направлении прибрежного села Славатыче. По прямой — около семи километров фронта, но рассечённых надвое небольшим языком лесного массива.
О том, насколько напряжённые были бои, говорят до сих пор дымящиеся руины польского села Ханна, недавно оставленного красноармейцами. А ещё — остатки истребительного противотанкового артиллерийского полка, державшего оборону по опушке того самого лесного массива, восточнее деревни Липники: уцелела в этих боях только четверть орудий.
Увы, немецкая танковая дивизия конца 1943 года по техническом оснащению уже не идёт ни в какое сравнение с тем, что Кудин видел под Сольцами. Если тогда самыми защищёнными танками противника были трофейные КВ, а всё остальное составляли куда менее бронированные боевые машины, то сейчас тех КВ уже и не сыскать. Не найти даже средних «трёшек», а Рц-4 обзавелись дополнительными бронелистами не только на «лбу», но и по бортам. Резко выросла длина орудия этих танков, что позволяет им успешно бороться не только с Т-44, но и поражать в борт поступающие им на замену средние танки Т-43, имеющие больший наклон лобовой брони и сферическую башню, напоминающую башню танка Т-55.
Вот только основную ударную силу танковых войск гитлеровцев составляют не «четвёрки», а новейшие «Пантеры» и «Тигры». И если в лоб «Тигра» с дистанции в километр пушка Т-44 ещё берёт, но наклонная броня более лёгкой «Пантеры» поражается лишь кумулятивными либо редкими подкалиберными снарядами. Поговаривают, что немецкая промышленность осваивает выпуск ещё более «толстокожих» машин, «Тигр-2», но на фронте их ещё не видели.
Зато резко увеличилось «поголовье» разнообразных САУ, производство которых значительно дешевле, чем танков, а пушки на них стоят те же самые. Лепят их на самых разнообразных шасси. Это и «бывшие в девичестве» лёгкие чехословацкие Пц-38, на которое ставят 50-мм и 75-мм противотанковые пушки, и французские «Сомуа», и немецкие «четвёрки». Недавно появилась специализированная противотанковая САУ «Хорниссе» («Шершень» по-немецки), способная, как и монструозный «Элефант», называемый красноармейцами «Фердинанд» по имени конструктора, поражать почти любую советскую бронетехнику. За исключением, пожалуй, самых тяжёлых танков Ис-3 и Т-10. Но эти машины сведены в тяжёлые танковые полки прорыва, и Кудину доводилось видеть их лишь пару раз.
Конечно, все эти немецкие САУ не входят в состав танковых батальонов, а считаются артиллерией, но фашисты без прикрытия пехотных частей танки в атаку не посылают, и увидеть в одном бою «Тигры» рядом со «Штуг-4» или мелкими, приземистыми, хорошо бронированными и очень «кусачими» «Хётцерами» — не проблема.
Резко повысили враги и мобильность полевой артиллерии. Если в сорок первом не были редкостью гаубицы калибром 105 и даже 150 миллиметров (лёгкие полковые, разумеется), то теперь они обзавелись целым «букетом» самоходных гаубиц: «Бизон», «Веспе», «Грилле», совсем уж огромная дальнобойная 150-мм «Хуммель».
Помимо танков и «охотников на танки», резко усилились возможности вражеской противотанковой артиллерии. 37-мм «дверная колотушка», вполне успешно боровшаяся в самом начале войны с Т-26 и БТ (а при удаче — и с Т-34), осталась в почти забытом прошлом. Сейчас в немецкой противотанковой артиллерии «норма» — калибры 75 и 76 мм (последние — переделки трофейных советских пушек). Но уже встречаются и 88-мм орудия со стволами, идентичными зенитным или «тигровским». Так что ходить в танковую атаку на Т-44 стало очень, очень опасно.
Но задачи атаковать немцев перед 23-й танковой бригадой не стоит. Задача — зарыться в землю «по уши» и отразить все вражеские атаки. Во что бы то ни стало. «Как в сорок первом, когда против эсэсовцев стояли», — напоминали политработники о первых боях бригады.
Пехоты в бригаде мизер, всего батальон, самостоятельно защитить такой протяжённый участок обороны она просто физически не может. Поэтому и будет использоваться как усиление стрелковой дивизии, дерущейся на этом направлении. Все её танки, артиллерия и зенитные средства просто усиливают боевые порядки дивизии, а мотострелки будут играть роль мобильного резерва.
Прибыла бригада на место хмурым, сумрачным осенним вечером, и всю ночь зарывалась в землю. Рыли капониры для танков, ровики для орудий и щели-укрытия миномётчиков. Даже с «тачаночек» сняли пулемёты и разместили их в траншеях. А сами Т-30 надёжно замаскировали под деревьями. Так что утром, когда началась очередная немецкая атака, для фрицев было полной неожиданностью резкое усиление плотности огня дивизии, сильно потрёпанной в предыдущие дни.
Но имелся «сюрприз» и для красноармейцев бригады: атаку предварил… авианалёт. Самый настоящий, с участием полудюжины истребителей «Фокке-вульф», а не какой-нибудь шальной пары или вовсе отдельного немецкого самолёта, как все уже привыкли за последний год. Как уже упоминалось, немцы перебросили из Франции массу войск, включая авиацию. И пока эти самолёты ещё не успели «помножить на ноль» «сталинские соколы» и советская ПВО.
Поработал и расчёт «Василька» Кудина, засыпая минами идущих в атаку немцев.
— Отстрелялись? Теперь бегом в укрытие! — после того, как уцелевшие немецкие танки и пехотинцы поползли назад, скомандовал командир миномётной роты. — Пехота говорит, что артиллерии у фрицев много, и зверствует она по выявленным огневым позициям намного сильнее, чем перед разведкой боем, которую только что провели.
Ну, точно, как в сорок первом, перед атаками эсэсовцев из «Мёртвой головы»! Ну, спасибо, «союзнички по антигитлеровской коалиции» за то, что позволили фашистам вернуть те времена!
