Дорога закончилась спустя десять часов. Вернее она сворачивала влево, а дальше шла тропа, заросшая травой. Похоже этим путём ходили редко, и мне стало интересно — откуда Марца знает про такой путь.

— В трактире многие обсуждают различные дела, а у меня хороший слух. — пожала плечами трактирщица, отвечая на мой вопрос. — Но ты не думай, все услышанное оставалось при мне. Хотя иногда можно было неплохо обогатиться, если поделиться услышанным, не скрою. Только репутация превыше заработка.

— Значит здесь всё же ходят. Кстати, а есть какой-то учёт тех, кто пересёк границы секторов? — задал я ещё один вопрос.

— Не знаю, записывают куда-то эти данные, но каждый путник должен прикоснуться к стражу. — ответила Марца. — Так что контроль есть, и не всех пропускают.

— Можем дождаться серый туман, и пройти границу под его покровом. — предложил я. — Тогда нас никто не увидит.

— Тут ты не прав. — усмехнулась трактирщица. — Про нас все равно узнают, так что лучше не скрываться. Помнишь, я сказала, что переход между секторами имеет необычное разделение. Ну так одна из его особенностей — бургомистр получает информацию о каждом человеке, имеющем хотя бы одну мутацию и пересёкшем раздел. И если информация от охранников, стоящих на границе, не сходится, то неучтенного нарушителя начинают искать. А так, как чужаков здесь крайне мало, то находят всегда и быстро. И штраф за подобный поступок будет — мало кто сможет рассчитаться.

— Ну, тогда заночуем, затем переждём туман в масках, и после пойдем дальше. — ответил я. — И да, ты так и не сказала. Долго идти до ближайшего поселения после того, как мы пересечём границу?

— Вроде два-три часа, но это не точно. — пожала плечами Марца. — Если передвигаться с нашей скоростью, выйдет гораздо быстрее.

— Что ж, тогда сделаем привал недалеко от границы, и отдохнём как следует. — озвучил я наши ближайшие планы. — Чтобы я мог вернуться как можно быстрее.

К границе мы вышли за полночь. И замерли от нее в нескольких метрах, во все глаза рассматривая необычное явление. Шутка ли, прямо перед нами, уходя в стороны, насколько видит глаз, и вверх, на добрые два десятка метров, полыхала сиреневым цветом прозрачная стена. Складывалось впечатление, что она на столько же уходила в недра зоны А-два. Да скорее всего так и было.

При этом деревья запросто могли иметь ствол по ту сторону сиреневого барьера, а ветви — по эту. То есть никакой опасности граница не представляла. Однако мутанты почему-то предпочитали держаться от неё подальше. За последние полтора часа мы шли в абсолютной тишине — ни единого ночного звука.

— Ну что ж, предлагаю пройти на ту сторону. — предложил я. — До рассвета ещё часа четыре, не меньше, успеем добраться до посёлка. Там сразу же найдём старосту, и сообщим, что ночью пересекли границу. Да и охрана скорее всего будет ждать нас там. Разумеется, если не имеет дыхательных масок.

— А чего ждать, пошли. — согласилась трактирщица. — На месте отдохнём.

И мы пошли. Я первый, за мной Ликата, и замыкающая — Марца. Вот только чем ближе мы подходили к сиреневой светящейся стене, тем больше во мне росло чувство, что сейчас произойдёт что-то странное… Да, именно странное, потому как объяснить свои ощущения у меня не получалось даже самому себе.

— А ну-ка подождите меня. — приказал я своим спутницам. — Хочу кое-что проверить.

Шаг, второй, третий. Вытянутая вперёд ладонь коснулась поверхности барьера. По пальцам тут же пробежала искра, но я не почувствовал её. Хм. Ладно, была не была!

Не сдерживаясь, я шагнул вперёд, а затем ещё раз, преодолевая незначительное сопротивление барьера. И, едва пересёк разделительную черту, обернулся, чтобы поманить за собой спутниц — они должны были видеть меня.

Вот только ни Ликаты с Марцей, ни барьера за спиной не было. Вместо них позади меня с трудом угадывались очертания гор. Я посмотрел перед собой. Хм, вроде как спуск. И куда меня забросило? Что, нахрен, вообще происходит?

Ответ пришёл мгновением позже, в виде сообщения от Этхо:

'Защитник, ты не можешь пересечь границу до полного уничтожения всех претендентов, находящихся в локации « сектор D 17».

Был произведён принудительный перенос в точку, из которой было начато испытание.

Предупреждение: при повторной попытке пересечения границы до полного уничтожения всех претендентов, будет потеряно одно право на воскрешение'

Спокойно, Андрей. Спокойно. Сдерживай свои эмоции, ведь рядом может быть враг. Соберись. Ты вооружён, и сейчас гораздо сильнее, чем вначале. А ещё тебе известно, что нужно делать. Да, с Ликатой всё должно быть хорошо, она в надёжных руках.

— Тая, мы находимся в начальной точке — месте, где впервые очутились в зоне А-два. Можешь проложить маршрут до места, где охотники на претендентов устроили себе космопорт?

«Да, Кэп. Отсюда до места высадки приблизительно сто двадцать километров» — тут же ответила искин. И добавила: — «Рассчитать время пути, с остановками на сон и прием пищи?»

— Действуй. — согласился я. — И ещё учти два фактора, которые могут задержать меня. Отряды охотников, и чужаки-претенденты.

Маска, позволяющая дышать серым туманом — настоящее сокровище в зоне А-два. Однако даже она не позволяет свободно перемещаться в мареве, которое опускается на землю с рассветом. Итого я вынужден каждый раз перед восходом местного светила искать себе убежище, где можно спокойно отдохнуть.

Увы, но спать в лесу одному — дурная затея, стаи мутантов почему-то превращаются в бесстрашных тварей, для которых всё, что движется — добыча. Это я узнал еще в первые сутки нахождения в зоне. Так что пришлось всё же посетить некоторые места, где однажды уже приходилось бывать.

Первого разумного — аборигена, я встретил после убежища, на вторые сутки пути. Мы заметили друг друга издали, и то, как местный отреагировал на меня, дало понять, что жизнь в этом секторе сильно изменилась. Раньше местные не нападали друг на друга, но с прибытием большого количества чужаков в зоне стало опасно.

— Ты кто такой? — крикнул первым абориген. — Что делаешь в этой глуши?

— Защитник. — ответил я чистую правду. И тут же разбавил её частичной ложью: — Выполняю задание Этхо. А ты что забыл здесь? Охотник что ли?

— А если и так? — нахмурился мужик. — Тебе какое до этого дело?

— Да плевать вообще. — честно признался я. — Просто я уже второй день иду, и никого по пути не встретил. Ни людей, ни мутантов. Недели две назад тут было гораздо веселее.

— Так ты в соседний сектор ходил что ли? — сделал для себя выводы абориген.

— Угадал. — похвалил я мужика, который наконец-то убрал своё ружьё за спину. — С агрономами встречался. Теперь назад иду, выполнять поручение Этхо. Кстати, как в ближайшем селении, не было происшествий? Говорят, тут неспокойно в последнее время, чужаков слишком много.

— Ну, селение ещё стоит, а вот жителей в нём поубавилось. — ответил мужик. — Но чужаки тут не при чём. Это всё люди бургомистра. Пришли, отобрали десяток лучших охотников и увели в направлении города. Говорят, для защиты.

— И от чего защищать? — удивился я.

— Да кто ж знает. — встреченный мною абориген окончательно расслабился. — Но в селении все думают, что наш бургомистр перешёл дорогу техносам, и теперь опасается, что они спросят с него.

— Ну, будет ему и его преемнику наука, чтоб не воровал чужих детей. — выдвинул я одну из гипотез. — Этхо всё видит.

— Надеюсь, что всё это происходит с Её разрешения. — покачал головой охотник. — Ладно, пойду я по своим делам.

— Да и мне стоит поспешить. — согласился я, и мы мирно разошлись с аборигеном, на прощание пожелав друг другу удачи. При этом у меня закралось в голову подозрение — не от техносов хочет защититься управляющий данного сектора. От чужаков. И это странно. Ведь ни отряды чужих охотников, ни претенденты нисколько не заинтересованы в… Стоп!