— И правильно делал. Со стаей мутантов справиться непросто, даже если они низкого ранга.

Мы опять замолчали, и продолжили путь в тишине. Каждый задумался о своём. Я о том, как мне легализоваться в зоне А-два, а Ликата — скорее всего о своей судьбе.

У меня всё упиралось в две вещи — двойное имя и отсутствие класса. Лишь когда избавлюсь от них, смогу стать своим среди аборигенов. А пока — вперёд к изгоям, чтоб их.

К реке свернули через полчаса. Во-первых, даже мне уже захотелось есть. А во-вторых, в очередной раз осматриваясь с помощью трофейной подзорной трубы, я рассмотрел далеко позади группу людей, перемещающихся верхом на… Птицах?

— Ликата, ну-ка посмотри. — протянув девушке подзорную трубу, я указал направление, и уточнил: — Не знаешь, кто это?

— Сейчас скажу. Ответила моя подопечная, настраивая прибор под себя. Сделала она это быстро, и тут же с восхищением воскликнула: — Ух-ты! Да это же агрономы! Откуда они здесь? Неужели со стороны нашего посёлка идут?

— Давай-ка сойдем с дороги. Может они и хорошие, даже классные, но не для меня. — принял я решение. — Так что не отставай.

Вдоль реки шла довольно широкая лесополоса, в ней мы и укрылись. Вообще я хотел найти место, где деревьев было поменьше, но эти самые агрономы совсем не вовремя появились на дороге.

И вот, притаившись за густым кустарником, мы с Ликатой наблюдали, как мимо движется верховой отряд. А посмотреть было на что. Шесть огромных бескрылых птиц, обладающих огромными клювами, и внешне похожих на попугаев переростков, везли на своих спинах двух агрономов, а так же массивные тюки с поклажей.

Сами ездоки, а точнее погонщики, выглядели так же, как и большинство встреченных мной аборигенов. Холщовая или кожаная одежда, оружие — явно самодельное. Единственное серьезное отличие — полное отсутствие бороды и усов.

— Все так, как папа рассказывал. — шепотом произнесла мне на ухо Ликата. — Говорят, встреча с ними — очень хороший знак.

— Надеюсь.

Наблюдая за местными благодетелями, развившими среди аборигенов земледелие, я пришёл к выводу, что они не имеют высокорангового оружия. Так, простые луки и стрелы, без каких-либо особенностей. Скорее всего защитой агрономов являлись птицы. От хищников эти попугаи-переростки точно защитят, а аборигены не станут нападать на тех, кто даёт пищу. Остаются лишь чужаки, вроде меня. Хм, а вот и одна из веских причин, почему местные нас не любят.

— Кэп, к нам справа приближается одиночный противник. — внезапно раздался в моей голове голос искина. — Судя по звукам, пытается подкрасться незаметно.

— Ликата, продолжай наблюдать, а я отойду на минутку. По нужде. — предупредил я подопечную, и попятился от куста. Сделав несколько шагов, уточнил у искина: — Тая, как близко противник?

— Метров тридцать. Сейчас он слева, судя по звукам — залёг на землю.

— Что ж, трах тебе в док. — произнес я, извлекая из кобуры энергетический пистолет, и направляясь в сторону противника. — Посмотрим, кто это решил напасть на нас.

Неизвестный не выдержал, когда до него оставалось всего десять метров. Я уже увидел его почему-то обнажённую левую ногу, и как раз начал обходить дерево, за которым спрятался враг. И тут же был атакован абсолютно голым мужиком. В руках у него была заостренная палка, а глаза почему-то светились белым.

Мой разум тут же сложил воедино всю информацию, полученную от наблюдения, поэтому я резко шагнул в сторону, уклоняясь от казалось бы безобидной палки. И не зря. В момент, когда противник нанес удар, деревянное копье вдруг полыхнуло белым светом.

От встречного удара кулаком в ухо мужик чуть сбился с траектории, оступился, и рухнул на землю, напарываясь на всё ещё светящуюся палку. И я ничуть не удивился, когда тупой конец вышел у него из спины, словно тело противника состояло из рыхлого пластилина.

Нападавший захрипел, забился в предсмертных судорогах, от чего я на всякий случай отошёл еще на два шага подальше. Что-то не так с этим свечением, вон как от места ранения валит едкий дым. Нет уж, я лучше подожду немного.

Долго стоять не пришлось. Свечение исчезло, едва противник перестал хрипеть и дергаться. А там было от чего умереть — неведомое усиление выжгло ему солидный участок в теле, диаметром сантиметров пятнадцать. И почти тут же перед глазами появились текстовые сообщения:

'Претендент N 105, убит последней смертью, воскрешения нет. Получено 50 энергонов.

Получено элитной мутации: 2.

'И спытуемый Андрей Базилевский, тебе предложен выбор класса:

1. Охотник за головами (оранжевый ранг).

2. Охотник на Элиту (красный ранг).

3. Защитник (элитный ранг).

Желаешь сделать выбор?

Да.

Нет'

— Да. — не раздумывая ответил я.

Ну и что мне выбрать?

Охотник за головами — это не моё, хотя в текущих обстоятельствах весьма к месту. Но я и так неплохо справляюсь, учитывая, что мой личный счет три/ноль не в пользу других претендентов. Так что нет.

Охотник на Элиту — чёрт, звучит конечно, но опять же — в мои планы такое времяпровождение не входит. Я на чужаков собираюсь охотиться, они же мне и дадут элитные мутации. Так что эта профа тоже мимо.

А вот Защитник мне интересен. Само название как бы намекает на то, что меня будет не так просто убить. Ведь быть защитником, значит иметь какое-то преимущество перед нападающими. Хотя все эти предположения ничего не значат. Я понятия не имею, что дает класс, кроме частичной легализации в Зоне А-два.

— Выбираю класс «Защитник». — раздался мой шепот. Ну а что, выбор все же надо сделать.

Перед глазами вспыхнули строки текста:

' Испытуемый Андрей Базилевский, ты выбрал класс «Защитник» (элитный ранг).

Доступно 3 улучшения организма. Стоимость первого: 1 элитная единица мутаций.

Задействовать улучшение сейчас?

Да.

Нет'

— Нет. Позже. — всё так же шёпотом сделал я выбор. И тут же получил еще одно сообщение от Этхо:

« Испытуемый Андрей Базилевский, задействовать улучшение можно в любое время. Достаточно пожелать этого»

Вот и славненько.

Я осторожно, не издавая шума, приблизился к месту, где сидела Ликата. Моя подопечная послушно наблюдала за группой агрономов. Те уже удалялись, так и не заметив нас. Хорошо, что они на птицах, а не каких-нибудь собаках, а то учуяли бы наши запахи.

— Ликата, можешь вставать. — обратился я к спутнице. — Двигай за мной, присмотрим место для лагеря.

К реке мы прошли по прямой, так что девушка не увидела убитого мной чужака. Зато, когда оказались на берегу, моя подопечная подвисла.

— Ты что, никогда рек не видела? — поинтересовался я, скидывая со спины рюкзак.

— Таких больших — нет. — призналась Ликата. — А в ней можно купаться?

— Вряд ли. Судя по карте, она относится к зеленой зоне, так что опасно. Впрочем вода чистая, и у берега мелко, так что можно помыться. Но по очереди, чтобы один охранял. Только сначала перекусим, а то у меня живот уже урчит.

Расположившись на берегу с трофейным пистолетом в руке, я внимательно следил за водной гладью. При этом старательно отводил взгляд от обнаженной девушки, сидевшей по пояс в реке. При этом раз за разом твердил себе — «Андрей, твою тёщу, ты женат, у тебя даже дети имеются! А Ликата тоже по сути ребёнок. И вообще, воздержание делает тебя сильнее, ты растёшь над собой, и все такое…»

Вот только глаза меня совершенно не слушались, раз за разом возвращаясь к девушке. Мокрые волосы на спине, округлые плечи, набухшие от холода соски… Да чтоб тебя, Базилевский! Тебе срочно нужно кого-то побить, или тяжёлый физический труд, чтобы не было сил на разные мысли.

Наконец Ликата закончила мыться и, выскочив на сушу, начала надевать на себя одежду, почти высохшую.