Пришельцам вернули их браслеты, самих доставили в покои Александра и усадили за малым обеденным столом — князь и его товарищи расположились напротив. С минуту все рассматривали друг друга; люди стесненно улыбались, а лица гостей наполняла непривычная землянам холодная неподвижность.

Инопланетяне отличались малым, менее полутора метров ростом, и на них не было никаких скафандров — лишь легкие зеленоватые комбинезоны из материала, похожего на нейлон или болонью с многочисленными кармашками, закрытыми на едва различимые замки-змейки и застежки-липучки. Тонкая кожа их лишенных растительности лиц и яйцевидных голов только с первого взгляда казалась матово-зеленой, а на самом деле имела больше коричнево-серого, если не сказать — бурого тона, присущего монголоидам-степнякам.

И в самом деле огромные, необычно раскосые глаза — каждый с половину человеческого кулака, притягивали к себе бездонной чернотой и напоминали глаза охотящейся кошки, впившейся взглядом в близкую добычу. В них не было привычных для людей зрачков, а вокруг глаз — век, но эти глаза моргали!.. Только вот двигаться не могли: человек легко вращает глазами, пришельцу же надо повернуть всю голову целиком, чтобы посмотреть вбок. Блестящая прозрачная влага омывала роговицу каждого ока.

Ушей и носа гуманоиды не имели вовсе — лишь маленькие дырочки возле висков и сверху рта, а сам рот состоял из отверстия без губ, за которым не было даже намека на зубы. Создавалось впечатление, что он нужен только для того, чтобы ухватиться за канюлю тюбика с космической пищевой пастой — тем более, что оставался полностью неподвижным в разговоре. Произнося слова, люди шевелят губами, а их-то и не было у вселенских путешественников! Зато телепатическое общение присутствовало вполне явно: надтреснутый голос, лишенный мелодичности, сам собой звучал в ушах слушателей.

Обобщенный портрет инопланетного визитера был столь узнаваем, что труд репортеров скандальных новостей из бульварных газет недавнего времени можно было нынче оценить твердыми пятью баллами.

Наконец общение началось!.. К столу готовились подать горячие блюда, и князь по праву хозяина вежливо спросил, чем можно угостить спасенных пришельцев. Один из них — видимо, начальник экспедиции — сказал, что земная пища им не подходит ввиду высокой аллергенности и можно ограничиться простой водой.

Перед гостями поставили по большому кубку чистой колодезной воды, но они не спешили брать их в свои тонкие руки с длинными пальцами без ногтей. Каждый достал из нагрудного кармашка маленькую пробирочку с крышечкой, наполненную микроскопической величины пилюльками и, аккуратно отвинтив крышечку, бросил в свой кубок по две штучки. Из других кармашков гуманоиды извлекли пробирочки с какой-то розоватой жидкостью и капнули в кубок по капельке — вода зашипела, и сразу окрасилась в ядовито-зеленый цвет. Тогда только они дружно вынули из очередного кармашка индивидуальные трубочки и немедленно всосались ими в свои кубки.

Растерявшиеся от удивления хозяева не знали, что и вымолвить; один Лешка вяло подвел первый итог:

— Нда-а!.. Что ханыги в «кабаке»: ни здрасьте, ни спасибо. Хоть бы тост сказали!

Орлов в тон ему пояснил:

— Некогда им! Высокоразвитые личности: все наспех, все рационально.

— Да че там… калеки по мозгам! — резюмировал Хорьков. Заметно было, что интерес к общению с инопланетянами в нем быстро угасает, едва успев зародиться.

Помолчав, Леха кашлянул в сторону и задал Орлову вопрос с намеком:

— Чего сидим?.. Холодает, однако.

Александр махнул прислуге рукой и очертил пальцем в воздухе круг над столом. Перед землянами споро расставили судки, тарелки, кубки и штофы — разложили вилки, ложки и столовые ножи; в несколько рук разлили по тарелкам куриный бульон, наполнили кубки водкой, поставили чаши с пшеничным хлебом, отварной бараниной и говядиной.

Александр сидя поднял кубок (князю не положено вставать перед гостями), и произнес короткий тост:

— За встречу цивилизаций!..

Его друзья опрокинули по первой — инопланетяне тут же заводили тем, что осталось от носов. Закусив хлебом с бульоном, Орлов предложил познакомиться; гуманоиды не сразу поняли, чего от них хотят, пришлось пояснять как дикарям: я — Александр, он — Алексей… а ты?..

Наконец до них дошло, что нужно ответить и руководитель экспедиции представил своих товарищей по именам; себя назвал Сириамом. — Сириам, Сириам… — задумчиво произнес про себя Орлов его странное имя. — Ну, есть что-то похожее на Осирис или Сириус!..

— Откуда вы прилетели? — спросил он отвечавшего.

— Из далекого созвездия. Наша планета существовала на орбите его главной звезды Осирис.

— Она погибла? — уточнил Александр, а про себя вновь отметил: — Ну точно, Осирис!.. Сириус — это, наверное, произношение на латинский манер.

— Да, — ответил инопланетянин, — погибла очень давно. Она остыла, и теперь мы живем на разных планетах во всех концах Вселенной.

— Оттуда долго к нам лететь?

— Нет. Мы используем нуль-переход в подпространство, где не существует ни самого пространства, ни времени. Путешествие почти мгновенное — от одного портала до другого.

— А где на Земле такой портал?

— В ее центре. Тоннели входа в портал и выхода из него проходят через полюса планеты.

— Хм, ну-ну!.. Ваши корабли часто видят у полюсов… земное вещество не мешает им двигаться?

— Нет. Изменением гравитации вокруг корабля мы придаем ему размер, сравнимый с размером элементарных частиц — окружающая материя перестает тогда препятствовать движению. Вы имеете представление о теории относительности и знаете, что пространство целой вселенной может быть сжато до размера электрона.

— Да, я знаю об этом: читал в книгах, что в каждом электроне помещается своя вселенная. Но ведь ваши базы не могут находиться в центре Земли, представленном раскаленным металлическим ядром?..

— Их там и нет. Базы находятся на земной суше и на дне океанов, а через центр глобуса проходит лишь маршрут наших перемещений во вселенском пространстве.

— Ну да… все так, как люди себе и представляют! Вы подтвердили наши догадки.

— Людям еще многое неизвестно.

— Конечно! Вы поможете нам в раскрытии тайн мироздания?

— Только тех, которые не касаются технологических преимуществ. Вам рано еще знать все свойства материи.

— Вот как!.. — Наивные создания, — еще раз подумал про себя Александр, — им неизвестно, что такое допрос под пыткой! — и вслух спросил: — Боитесь, что мы изобретем чудовищное оружие?

— И по этой причине тоже.

— А по какой еще?

— Вы физически несовершенны и потому неспособны к галактической жизни. Вашим домом еще долго будет только Земля.

— Чем мы несовершенны?

— Ваш организм приспособлен для земного существования — в открытом космосе вы погибнете от запредельных нагрузок. Нужны тысячи лет для целенаправленных генетических модификаций.

— Хм… резонно!

Земляне выпили снова, пожелав гостям здоровья. Пришельцы не сразу поняли, что это такое и Орлов пояснил по-медицински:

— Чтобы в вашем организме всегда поддерживался гомеостаз — постоянство внутренней среды; такое состояние называется здоровьем.

Теперь гуманоиды поняли его слова и «закурлыкали» что-то между собой — язык напоминал птичье щебетанье. Они тоже опустошили свои кубки, им подлили еще воды; снова бросив туда пилюльки и накапав из пробирочек, вся четверка так сосредоточенно стала насасывать влагу через трубочки, будто занималась исполнением священного ритуала.

Орлов спросил гостей:

— Может, мяса хотите?.. или овощей?

— Нет, нам хватает питательного концентрата, — ответил Сириам.

Хорьков буркнул негромко:

— Во, жизнь поганая — ни пожрать, ни выпить! Сань, ты спроси: они и с бабами не спят?..

Александр рассмеялся и одернул его:

— Не болтай! Завтра об этом.

Он обратился к пришельцам:

— Вы побудете у нас?

— Да, побудем, — ответил Сириам. — Мы передали сообщение на базу о том, что останемся у вас до завтрашнего полудня.