— Да-а… прямо прохиндей!

— Зато благодаря его хитрости мы живы остались. Ты бы знал, какие потом мор и людоедство были — страсть!.. А мы вот уцелели.

— Ну, спаси его бог! Он и сейчас в Нижнем живет?..

— Да, только не в городе — мы на его даче в Богородске жили.

— А-а, я помню, где Богородск!..

— Ну вот, там мы и были. А прошлой весной я в нашу деревню отпросилась: надеялась, что ты там меня искать будешь.

— Да-да, правильно! Видишь вот — Павел и нашел тебя там.

— Да, очень удачно!

— А как же одна жила?

— Нормально! Скучно только одной было. Они мне кур с собой дали, семян — я огород посадила; приезжали несколько раз, проведывали.

— Молодцы!

— Да, хорошие люди: приветливые, заботливые.

— Как, говоришь, хозяина зовут?..

— Садофьев Евгений Николаевич.

— Расскажешь потом подробнее, я разыщу его!

— Зачем?

— Сначала отблагодарю, а потом в Нижнем Новгороде князем определю. Видно, что он мужик ухватистый — такие к службе годятся!

— Ой… ты же и сам теперь правитель! Вот уж не думала: ты всегда тихий, спокойный был, никуда не лез. Кто ж тебя царем-то назначил?

— Не царем — князем. Народ назначил!

— Хм! А если слушаться не будут?..

— Князю нельзя перечить: казнить могу.

— Ты — казнить?.. Ой, комедия! Ты же добрый: мухи попусту не обидишь!

— Все так думают о своих правителях, пока плетей от них не получат.

— Неужто руку с плетью поднять сможешь? Ты же с рождения интеллигент: со всеми на «вы», пылинки с людей сдуваешь. Не верю!..

— Это твое дело! Пойдем ужинать.

— А не подчинюсь?.. — уже откровенно шутила Валентина.

— Прикажу! — в тон ей отвечал Александр.

— А я опять не подчинюсь, ха-ха-ха!..

— Князю нельзя перечить! Привыкай к этому, — поучительно, но с улыбкой добавил Александр. — Давай-давай — пойдем ужинать!

— Ну, пойдем… князь!

Едва отдохнув, Галстян подготовил дружину к новой поездке в Орду: нынешний урожай на полях обещал быть хорошим, поэтому решили сбыть излишки прошлогоднего зерна и картофеля в обмен на горючее для техники. Можно было послать начальником конвоя сотника Василия Манина, но Павел хотел сам убедиться в верности своих экономических предположений.

Вернулись посланцы через две недели с самыми лучшими итогами: молодые купцы рьяно взялись за дело. Сразу же поставили условием, что все расчеты будут вестись в новой российской валюте — это немедленно повышало ее востребованность и, как следствие, ценность. Татарских торговцев кредитовали звонкой монетой, заломив в счет этой услуги весьма высокую цену за свой товар; те охотно скупили все зерно. Картошку продали недорого, но тоже выгодно.

За горюче-смазочные материалы и сами платили российскими же деньгами, запустив их, таким образом, в серьезный оборот. Татар предупредили на будущее: не станет хватать русских денег, пусть готовят золото! Те согласились и обещали подготовить побольше бензина и солярки на продажу. Просили еще оружия и русские купцы пообещали привезти кое-что в следующий раз, подкрепляя тем самым весомость торговых договоренностей: теперь их ждали с охотой.

Александр предупредил Павла, чтобы много оружия татарам не давали: вдруг нападут!

— Не волнуйся, князь, мы им патроны по счету даем, — ответил воевода. — Старые они уже расстреляли: шибко воюют между собой. Да пускай воюют!.. Зато та группировка, с которой торг ведем, теперь наверху. Ею Равиль Зарипов руководит — ханом хочет стать; так пусть станет! — с ним и будем дружбу вести.

— Подожди, подожди!.. Равиль Зарипов?.. из Казани?

— Ну да.

— Так мы с ним в армии вместе служили!.. Уже и забыли друг дружку, а он вон, где всплыл. Вот — чертяка старый!.. Ты расспроси его, Павел, обо мне: если подтвердит, что служил в в/ч 41576 и помнит Сашку-доктора, значит — он. И если это тот Равиль, то с ним можно дела вести: он мужик честный — слово держит! И все равно, сильно там не расслабляйтесь. Будьте начеку: мало ли, что задумают? Купцов наших там пока не оставляйте, они еще беззащитны.

— Хорошо, Саша, я все понимаю.

— Ладно. И вот что, Павел: ты не езди больше сам, натаскивай на это дело подчиненных. Ты же — государственное лицо, которому нельзя рисковать! Боюсь я за тебя.

— Хорошо, Саша… вот еще на будущий год съезжу и больше не буду. Нам к весеннему севу много топлива потребуется, ведь Лешка обещает брошенные технику и запчасти доставить. Зимой отремонтируем все и направим в другие княжества в качестве помощи. Они там на себе пашут… смотреть жутко!

— Да-а, это не дело!

— Вот и я говорю.

После уборочной Хорьков вплотную занялся подвозом забытой в деревнях техники и запчастей: специально собрал для этой цели поисковый отряд и подчинил его Николаю Харитонову. Всю зиму потом мужики ремонтировали автомобили и трактора: сильно износились старые машины!

Агронома Закруткина и педагога Кузнецову князь Александр уполномочил создать комиссию по организации в Боголюбово технико-педагогического училища: пора было готовить молодую смену! Зимой члены комиссии должны были подобрать помещения для учащихся и необходимую литературу в библиотеках города Владимира, подготовить учебные планы, а летом начать прием абитуриентов на первый курс по разным специальностям.

Князь Александр уже задумал лет через пять перевести княжеский двор во Владимир и тогда же основать там первый возрожденный университет, но пока еще рано было говорить об этом всерьез. Зато между Боголюбово и Спасским Городищем пустили рейсовый автобус для всех граждан; на нем же ездили и школьники в Спасское из других поселков.

Еще до ледостава Галстян с помощью Харитонова и его рабочих поставил на Нерли плотину с первым электрогенератором средней мощности; до снега восстановили и проводку. В домах селян зажглись лампочки, заработали станки в мастерских, появилась возможность смотреть старое видео на лазерных дисках. Когда Павел впервые за много лет сел за подключенный к питанию компьютер, у него дрожали руки: и не мечтал уже об этом!

Жизнь все больше приобретала черты прежней цивилизованности, и неважным было сейчас, на чем будут передвигаться люди спустя десятилетия — на телегах или автомашинах: все равно все станет на свои места. Главным оставалось сохранить направленность вектора развития общества вперед — к прогрессу, а не назад, к одичанию.

Об этом говорили соратники Александра на другой день после свадьбы Хорькова за графинчиком живительной влаги.

Да, Лешка женился!.. Долго не мог он забыть Настену и дочку, пропавших без вести, но время взяло свое: теперь, через девять лет с начала полного и быстрого развития глобальной катастрофы уже нечего и думать стало об их розыске; море давно отступило на юг от Курска, но ведь оно там было! Крепился-крепился Хорьков и поддался все же любовным чарам Людочки Новиковой — поварихи из столовой Дворца Культуры в Спасском.

А и хороша же была Людочка!.. Степенная, темноволосая, немалого формата дама с большими серыми глазами и обворожительной застенчивой улыбкой. Сама ухаживала за Алексеем Константиновичем и прикипела к нему всем сердцем; нарадоваться нельзя было, глядя на влюбленных.

Свадьба громко прошла!.. Из всех поселков наехали плясуны и гуляки — Лешкины друзья; и подружки Людочкины от них не отставали: угостили на славу! Без драки, как водится, не обошлось, но большого греха не вышло. Тамадой на торжестве был всеобщий любимец Рабинович, а князь восседал рядом с новобрачными. Ради союза Хорькова и Людмилы завели Книгу регистрации актов гражданского состояния — раньше как-то без нее обходились; позже туда занесли и другие пары, образовавшиеся за все время жительства в Спасском Городище.

Вот наутро после свадьбы, а точнее сказать — уже ближе к вечеру, закусывая свежими пельменями стопочку благословенной, Орлов обмолвился: