– Не обращайте внимания, дорогие мои. Это я так, устал с дороги. Как я рад, что вернулся домой! Ну, дочь, понравились подарки из заморских стран? Угодил тебе отец?

Валедина радостно кинулась отцу на шею. Мезина облегченно вздохнула. Весь вечер Владо провел с семьей. Вместе листали привезенный лерадский ежегодник, разглядывали портреты принцев. Владо листал альманах, вслух зачитывая новости. Мезина и Валедина сидели на софе по бокам от него. Валеддин и Виго заинтересованно заглядывали из-за спины Владо, рассматривая картинки. После ужина детей отправили по своим комнатам. Владо и Мезина остались в зале.

– Завтра я встречаюсь с партнерами. Надо кое-что обсудить. А потом отплываю обратно в Лерадию.

Мезина встревоженно вскинулась. Владо успокаивающе погладил жену по руке.

– Не сразу, конечно. Надо подготовить корабли, погрузить товар – дел-уйма! Но, думаю, за неделю управлюсь. Да, и Виго я забираю с собой. Пока не говори ему, я сам с ним поговорю перед самым отъездом. А заранее никому знать об этом не надо, поняла меня? – Владо строго поглядел на побледневшую Мезину. Та зажала рот рукой и только смотрела на мужа испуганными глазами. Наконец, она пришла в себя и робко тронула мужа за руку:

– Но ты же его привезешь обратно? Мы так полюбили мальчика. И он… Владо…

Владо отвел глаза. На мгновение в них мелькнул стыд. Затем он резко встал и, раздражаясь, повысил голос:

– Не начинай, Мезина! Это надо для дела. От этого зависит, состоится сделка или нет. В конце концов, он едет домой. Там тоже его семья, родные братья, мать. Он там родился и вырос. И больше не будем об этом.

Все последующие дни Владо появлялся дома лишь поздно вечером. Полным ходом шла погрузка товара в порту. Сделка ожидалась невиданного доселе масштаба, и Владо довольно потирал руки. Только при взгляде на Виго он внезапно мрачнел и, вообще, старался избегать встречи с мальчиком. Видимо, мучила совесть. Виго ничего не подозревая, наоборот, ластился к брату. Не зная, что этим причиняет Владо нестерпимую боль. Мезина все эти дни прятала заплаканные глаза. Но не могла ослушаться своего мужа.

Валеддин и Виго сидели во внутреннем дворе школы. Внезапно отменили последние уроки из-за угрозы песчаной бури, бушевавшей в Белой пустыне. Предсказатели погоды опасались, что на излете буря может зацепить и город. Столица хоть и была защищена от такой напасти густыми посадками высоких деревьев и многочисленными оазисами, но раз в полста лет случалась такая неприятность. Мальчики ждали паланкин из дома. Школьная канцелярия разослала курьеров по домам учащихся с требованием срочно забрать детей из школы. Многих уже увезли. В школе осталось не так много народу.

Мальчики тревожно посматривали на небо. Оно было затянуто какой-то мутной пеленой. Сквозь нее просвечивало багровое солнце. Зрелище было красивым, но пугающим. Все, кто находился во дворе школы, разговаривали полушепотом, как будто опасались, что громкий голос навлечет беду. Виго чувствовал общий страх, и ему становилось все хуже. Этот страх словно высасывал из него все силы. Валеддин встревоженно поглядывал на стремительно бледнеющего мальчика. Ему казалось, что Виго вот-вот упадет без сознания. Вон, даже губы посинели. Валеддин взял мальчика за руку, затем сел поближе и обнял его. Виго непроизвольно прижался всем телом, и Валеддин почувствовал, что его сотрясает дрожь.

– Не бойся, скоро пришлют паланкин, и мы вернемся домой. Наш дом защищен от песчаных бурь. Отец при строительстве дома все предусмотрел. Уверен, что слуги уже усилили защиту здания. Все будет хорошо.

Виго неловко отстранился и посмотрел в лицо друга:

– Я не этого боюсь. Ты знаешь, мне даже хочется увидеть песчаную бурю. Я так много о ней слышал, а увидеть так и не довелось. Но дело не в ней. Ты будешь смеяться, но мне кажется, что мне что-то угрожает. Что-то другое, не буря. Какая-то другая сила. Более жестокая. Неумолимая. Мне в последнее время каждую ночь снится один и тот же сон. Что я не могу выбраться из прозрачного сосуда. У меня заканчивается воздух. И я медленно задыхаюсь. Мерзкое ощущение. А сейчас я это почувствовал наяву.

Валеддин молчал, но Виго почувствовал, как он внезапно напрягся всем телом. Мальчик проследил за его взглядом. Сердце ухнуло в пятки. К ним подходил Анджуман. Без своей привычной свиты. Один. Заставив мальчиков подвинуться на лавке, сел рядом, оглядел обоих, хмыкнул:

– Что вас так напугало, малыши: я или песчаная буря? Вы так побледнели, словно шайтана увидели.

Мальчики сконфузились и забубнили себе под нос, что ничего подобного, никто даже не испугался. Анджуман фыркнул и заухмылялся, предвкушая развлечение, но тут же спохватился и принял серьезный вид.

– Я вообще-то к вам по делу. Я тут случайно услышал кое-что дома. Разговор отца с твоим отцом, – он кивнул на Валеддина. – Они обсуждали новую сделку. И условия этой сделки, которые им выдвинул король Лерадии, твой брат, кстати, – кивок на Виго. – И понял, что от вас это держат в секрете. По непонятной мне причине. И мне не понравилось, что из этого делают тайну. Ведь эти условия задевают конкретно тебя, Виго. И косвенно тебя, Валеддин.

Мальчики уставились на Анджумана, открыв рты. Валеддин опомнился первый и угрожающе надвинулся на Анджумана:

– Если ты решил шутки шутить, то не стоит, Анджуман. Никто тебе здесь не поверит.

– Обидно. Но сам виноват, поэтому не обращаю внимания. Слушайте меня внимательно, детки. Король Лерадии выдвинул такое условие сделки: Владанион должен отдать ему своего сына в заложники. Но поскольку ты, Валеддин, находишься под покровительством самого Султана, стороны сошлись на том, что заложником сделают тебя, Виго. Тебя отвезут в Лерадиум, и ты станешь залогом их договора. Поэтому твой брат скрывает это от вас всех. Чтоб вы ничего не испортили и не сорвали выгодную сделку.

Виго сидел оглушенный. Валеддин же быстро справился с потрясением. Он-то никогда не обманывался на счет способностей отца. Это Виго все норовил идеализировать своего брата, оправдывал все его поступки. Не хотел видеть в нем его торгашескую суть. Вот и получил удар под дых. Вон, аж посерел весь. Анджуман и Валеддин молча переглянулись и тяжело вздохнули в унисон.

Виго встал со скамьи и поднял лицо к багровому солнцу. Песчаная буря ничто по сравнению с этим ударом судьбы. Ничто по сравнению с предательством человека, которому Виго так доверял. С предательством брата.

Песчаная буря так и не дошла до города. Сдулась на подлете, опала на полях земледельцев, повредив посевы. В поместье посла Лерадии сильный ветер поломал несколько старых деревьев на подъездной аллее и натащил-таки тонкий слой песка на все поверхности. Но к этому времени мальчики уже были дома в безопасности. И им было не до разгулявшейся стихии. Валеддин опасливо поглядывал на примолкшевого, словно прибитого Виго. После шокирующей новости, рассказанной Анджуманом, маленький принц не проронил ни слова. Лицо его выражало какую-то обреченность.

Владанион еще не вернулся. Он практически не появлялся дома, целыми днями пропадая в порту, торопил с погрузкой товара. Виго сразу заперся у себя в комнате и даже не вышел к обеду. Валеддин несмело поскребся у него под дверью, но, так и не добившись ответной реакции, ушел к себе. Мезина и Валедина, почуяв недоброе, попытались выведать все у более доступного Валеддина, но не получили ничего членораздельного и внятного.

Дом затаился в напряженном ожидании. Женщины с рукоделием засели в самом стратегическом месте – в обеденном зале – и шепотом выдвигали гипотезы. Валедина предлагала применить к братцу допрос с пристрастием, не гнушаясь самыми изощренными методами. Начиная от «защекотать до смерти», кончая «оставить этот растущий организм без ужина». Мезина лишь качала головой и время от времени посылала слугу под дверь к молодому господину, послушать, что там происходит.

Владанион вернулся как раз к ужину, и, притихший было, дом сразу ожил. Слуги носились как угорелые, накрывая на стол. Хозяйка и молодая барышня отложили свои работы и слаженно руководили этим сложным процессом. Стояли руки в боки и указывали, куда и как ставить блюда с едой. Без их участия и стол бы не накрылся, и слуги бы споткнулись и попадали. Наконец стол был накрыт, Мезина и Валедина хищно кружили вокруг него, высматривая хоть малейшую ошибку в подаче. Слуги шеренгой выстроились подле, смирно опустив глаза, и терпеливо ожидали приговора.