После купания, завернутая в теплый халат, она заколола волосы Нефритовой Костью и сказала, обернувшись к няне Шэн:

– Кстати, прикажи, чтобы того щенка тоже искупали. Он такой грязный! Не представляю, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз мылся.

– Хорошо.

Няня Шэн приказала служанке сменить воду в бадье, а сама подняла на руки лежащего без сознания ребенка. Бросив на него случайный взгляд, она вдруг сказала:

– Миленькое лицо, хоть и чумазое. Черты очень правильные.

– Конечно. В конце концов, он же дитя наложницы Юй, – Чжу Янь сидела перед зеркалом, расчесывая волосы. – Даже не зная, кто его настоящий отец, можно предположить, что кровь матери сделает его настоящим красавцем.

– Сколько же лет этому ребенку? Он такой худой, просто кожа да кости! Наверное, он никогда в своей жизни не ел досыта, – няня Шэн разглядывала все еще не подающего признаков жизни ребенка, продолжая приговаривать: – Руки и ноги тонкие, словно тростниковые стебли, но живот надут, как барабан! Неужели это опухоль? Как жаль… Вряд ли он долго протянет.

Пожилая нянюшка сняла с ребенка грязную изодранную одежду и вдруг не сдержала удивленный возглас.

– Что случилось? – Чжу Янь обернулась на звук, собирая волосы.

Няня Шэн указала на ребенка:

– Посмотри на его спину!

Чжу Янь отложила гребешок и подошла ближе. Взглянув на детеныша, она втянула воздух сквозь сжатые зубы. Ребенок был болезненно худым. Настолько, что сквозь кожу проглядывали ребра, и по нему можно было изучать анатомию. Тело с ног до головы покрывали шрамы. Но не это так поразило нянюшку. По бледной, почти серой коже спины расползлась черная клякса, похожая на ночной туман.

– Что это? – выдохнула Чжу Янь.

Няня Шэн дотронулась до кляксы, нахмурилась и сказала:

– Похоже на родимое пятно, но разве оно может быть таким огромным?

Пожилая женщина легко подняла ребенка и усадила его в ароматную воду, позаботившись, чтобы голова оказалась на поверхности, приговаривая:

– Княжна, у этого мелкого слишком много телесных изъянов и недугов! На рынках Лиственного города за него дадут совсем мизерную цену!

– Ты назвала его убыточным товаром? – Чжу Янь побледнела и разозлилась. – Не переживай! Хоть клан Чи и бедный, но не настолько нищий, чтобы торговать живыми людьми! Я в состоянии его прокормить!

– Неужели вы еще и врача пригласите, чтобы осмотреть его? – улыбнулась няня Шэн, начиная растирать ребенка мочалкой.

В этот момент маленький житель моря вдруг затрепыхался, сощурился и тихо застонал.

Пожилая нянюшка удивленно воскликнула:

– Эй, кажется, он очнулся!

– Что? – Чжу Янь резко подскочила и выпалила: – Будь с ним поосторожнее!

Не успела она закончить фразу, а няня Шэн уже вскрикнула, отдергивая руку. На ее запястье остался глубокий след от зубов. Ребенок, безвольно болтавшийся на воде, вдруг приоткрыл глаза и резко прижался всем телом к деревянной стенке бадьи, свирепо зыркая на людей перед собой, словно загнанный в клетку маленький дикий зверь, предупреждающе скалящий клыки.

– Говорю же, осторожнее! Этот щенок слишком дикий, – Чжу Янь разозлилась, стремительно приблизилась к бадье и с силой ткнула ребенка в лоб, сурово сказав: – Только очнулся и уже кусаться?! Я столько сил потратила, чтобы вытащить тебя из лап тех людей. Но ты, щенок… ты не знаешь, что значит быть благодарным!

В порыве раздражения она не рассчитала силу удара, и ребенок не смог увернуться. Он стукнулся головой о край бадьи, отчего та загудела. Наверняка это было больно, но он не издал ни единого звука, лишь выпрямился, устремив на княжну тяжелый взгляд. Чжу Янь не ожидала, что все так выйдет, и опустила руку. Она столь же яростно таращилась на ребенка и, наконец, прошипела:

– Эй ты! Как тебя зовут?

Маленький житель моря отвернулся, ничего не ответив.

– Не хочешь говорить? Хорошо! Тогда я буду называть тебя Щеночком! – Ее действительно мало интересовало его настоящее имя, поэтому, быстро дав новое, она тут же спросила: – Щеночек, сколько тебе лет? Тебе уже есть шестьдесят?

Ребенок по-прежнему игнорировал ее, пропуская все мимо ушей.

– Прекрасно! Будем считать, что тебе шестьдесят лет. Да ты еще младенец! Молоко на губах не обсохло! – Чжу Янь фыркнула. – Ну что ж, няня Шэн, помоги Щеночку вымыться, а я собираюсь лечь спать!

– Слушаюсь, княжна.

Нянюшка взяла в руки кусок ароматного мыла, но ребенок не стал дожидаться, пока она пустит его в ход. Он внезапно дернулся назад, яростно блеснув глазами, и резко плеснул горячей водой прямо в лицо пожилой няне.

– Да как ты смеешь! Погоди, я научу тебя уважать старших!

На этот раз Чжу Янь разозлилась по-настоящему и, забыв обо всем на свете, засучила рукава, схватила ребенка за волосы и крепко прижала к бортику бадьи, замахнувшись второй рукой. Звереныш решил, что его снова будут бить, поэтому подсознательно стиснул зубы и закрыл глаза.

Но удара не последовало, лишь слегка зачесалась спина. Чжу Янь, крепко удерживая маленького демоненка одной рукой, пальцем другой быстро нарисовала на его спине магический талисман, запечатав знак мизинцем. В тот же миг яростно сопротивляющийся звереныш затих, скованный магическими путами. Обездвиженный ребенок молча плавал в бадье, яростно зыркая глазами.

– В чем дело, Щеночек? Хочешь меня съесть? – задиристо спросила Чжу Янь, постучав по маленькой голове русалки.

Она использовала технику «Связанного духа», сковывающую противника по рукам и ногам, а потому, повернув голову к нянюшке, уверенно приказала:

– Няня, сделай мне приятное. Отмой этого щенка, чтобы он блестел!

– Хорошо, княжна, – отозвалась пожилая женщина и тут же распорядилась принести в комнату различные туалетные принадлежности: щетки, полотенце и цветочную воду. Закатав рукава, она приступила к мытью.

Потребовался целый час и три бадьи воды, чтобы ребенок стал чистым. Маленький житель моря не мог двигаться, лишь неотрывно следил за няней Шэн и слугами, покачиваясь на воде. Его худенькое тело слегка подрагивало – то ли от ярости, то ли от страха.

– Вот так, моя деточка, вот так… – няня Шэн насухо вытерла лицо ребенка и не смогла удержаться от восхищенного вздоха. – Княжна, иди скорее, посмотри! Ручаюсь, во всей Облачной пустоши не сыщешь такого красивого дитяти!

Но никто не ответил пожилой нянюшке.

Повернув голову в сторону кровати, няня Шэн увидела, что уставшая за ночь Чжу Янь уже спит, мирно посапывая. Ее длинные красные волосы струились по подушке, словно отрез великолепного шелка.

Няня Шэн вздохнула, аккуратно вытерла мягким полотенцем последние капли воды с лица ребенка и ласково сказала:

– Малыш, не будь таким упрямым. Не смотри на вспыльчивый нрав княжны, у нее доброе сердце. Она обещала твоей матери, что позаботится о тебе, и обязательно сдержит слово. Ты хрупкое дитя из морского народа, твое тело искалечено. Где еще ты найдешь такого хозяина? Рабы всей Облачной пустоши должны завидовать твоей судьбе.

Ребенок, что до сих пор лежал в бадье, вздрогнул и поднял глаза, свирепо глядя на пожилую няню.

– У меня нет хозяина, – едва слышно прошептал он.

– Ох! – опешила няня Шэн, когда казавшийся немым ребенок вдруг заговорил. Мгновение она молчала, а затем переспросила: – Что ты говоришь?

– У меня нет хозяина, – ребенок неотрывно смотрел на женщину, и в глазах его отразился хищный блеск. Он отчетливо произнес слово за словом: – Я не раб! Это ты рабыня!

Няня Шэн судорожно вздохнула и не нашлась с ответом. Но тут Чжу Янь перевернулась на кровати и язвительно хмыкнула:

– Идет! Ты не раб, ты господин, верно? Няня, незачем прислуживать этому господину, возвращайся спать. Пусть Щеночек промаринуется в ароматной воде!

Няня Шэн была в затруднении:

– Но ведь сейчас только март, да и вода скоро остынет…

– Русалка, которая боится холодной воды? – проворчала Чжу Янь и бросила мимолетный взгляд на ребенка. – Сама их кровь холодна, как лед, потому-то они бесчувственны и неблагодарны! Ступай спать, уже за полночь!