Плохо! Неужели загнанные в ловушку незнакомцы вместо того, чтобы сдаться, решили утопиться? Когда Чжу Янь достигла верфи, она увидела, как несколько невероятно стремительных темных фигур подбежали к краю пирса и нырнули в море, мелькнув серебряным росчерком в лунном свете! Их гибкие тела, словно острые иглы, легко и без брызг прошили водную гладь.

Охранники, оставшиеся на берегу, чтобы преградить беглецам путь, сейчас таращили глаза, пытаясь осознать, что же произошло. Даже Чжу Янь застыла от удивления: неужели эти люди рассчитывают вплавь добраться до суши?

Не успела она прийти в себя, как услышала возглас гвардейца:

– Старший Ци! Старший Ци!

Оглянувшись назад, княжна увидела второго стража, посланного ею на разведку сегодня днем. Тот лежал на досках верфи, весь залитый кровью, с торчащим из груди кинжалом. Вероятно, он яростно сражался, желая дорого продать свою жизнь, но был повержен численно превосходящим соперником.

– Ваш ничтожный слуга никуда не годен… тот… тот ребенок… – Умирающий гвардеец нашел в себе силы, чтобы указать на край дощатого помоста. – Они… они забрали его.

– Да как они посмели толпой напасть на одного! – Чжу Янь сердито топнула ногой. – Не беспокойся, я отомщу за тебя!

Она без колебаний повернулась к краю пирса и стремительно бросилась вперед, в ее груди разгоралось яростное пламя. Не обращая внимания на громкие крики охранников, оставшихся за спиной, Чжу Янь оттолкнулась от последней доски настила и прыгнула. Но, коснувшись морской глади, княжна, вопреки ожиданиям, не ушла под воду, а осталась на поверхности, удерживаемая некоей силой.

Это была техника «Хождения по воде». Прямо по гребешкам волн Чжу Янь погналась за скрывшимися в глубине моря темными фигурами. Но умение тех людей плавать оказалось просто превосходным. Смело прыгнув в воду, они так ни разу и не всплыли, чтобы сделать глоток воздуха – просто исчезли в сверкающем под луной море.

– Эй, трусы, куда вы сбежали? А ну выходите!

Чжу Янь кругами ходила по воде, но так никого и не нашла. Ненависть жгла ее нутро, и она не могла больше ни о чем думать. Наконец она со свистом выдернула нефритовую шпильку из растрепавшейся прически и бросила ее в море прямо перед собой! Нефритовая Кость, словно серебряный челнок, молнией прошила лазурные волны. Чжу Янь беззвучно произнесла заклинание, заставляя могущественную реликвию искать под водой следы беглецов. Мгновение спустя море вздрогнуло, княжна быстро сложила пальцы у солнечного сплетения, создавая печать. Она развернулась лицом туда, откуда доносился тихий свист. Миг – и белая вспышка расчертила воду снизу-вверх! Нефритовая Кость пронзила морскую гладь и вылетела из глубины на поверхность. В то же мгновение море раскололось на две половинки, будто кто-то невидимый рассек его острым клинком. Внизу, в водной расщелине, она увидела ребенка из морского народа, его держал на руках один из беглецов. Мужчина был одет в плотно облегающий костюм из кожи акулы и быстро бежал по морскому дну.

Нефритовая Кость загудела и, словно стрела, спущенная с тетивы, пронзила одну из водных стен, чтобы тут же впиться в спину бегущего человека, застряв у него под лопаткой.

– Нашла! – выкрикнула Чжу Янь.

Она наклонилась и подняла ребенка, который без сознания лежал рядом с телом похитившего его. Дитя морского народа оказалось легким, словно опавший осенний листок. Чжу Янь взмыла на поверхность и сердито обернулась:

– Кто вы такие? – строго произнесла она.

Похитители не сказали ни слова. Их предводитель внезапно свистнул, и вся группа тут же ловко нырнула в воду. Их тела двигались так плавно и стремительно, что уже через мгновение они достигли поверхности моря, выпрыгнув из волн прямо перед Чжу Янь! Человеческое тело не способно вытворять подобные трюки.

– Вы… вы из морского народа? – ошеломленно воскликнула Чжу Янь.

Теперь, под светом холодной луны, княжна четко рассмотрела их яркие бирюзовые глаза и длинные аквамариновые волосы, развевающиеся на ветру. Эти величественные и фантастически идеальные, как из ее снов, русалки тем не менее обладали и другими, ранее неизвестными ей качествами. Они были сильны, безжалостны и свирепы, к тому же двигались с быстротой молнии. Наверняка они тренировали боевые навыки с детства и сильно отличались от своих собратьев – хрупких и покорных рабов-русалок.

Княжна вздрогнула и отступила, прижимая к себе ребенка и не имея возможности освободить руки. Нефритовая Кость, издавая низкий гул, кружилась вокруг нее, словно живой меч, не давая врагам приблизиться. Солдаты, оставшиеся на берегу, отвязали рыбацкое судно, пришвартованное у причала, и уже спешили к ней на помощь. Но русалки тоже не медлили: они окружили княжну и, выпрыгивая из воды, словно дельфины, атаковали со всех сторон, мастерски орудуя острыми, сияющими в свете луны клинками. Было очевидно, что им не впервой вступать в серьезный бой.

– Княжна! – закричали охранники, увидев эту сцену. – Княжна, скорее сюда!

Чжу Янь отступила назад, крепче прижимая к себе ребенка, так и не пришедшего в сознание. Освободив одну руку, она по-особому сложила пальцы, используя технику «Небесная дева рассыпает цветы». Нефритовая Кость тут же разделилась на пять одинаковых шпилек, каждая шпилька выбрала себе соперника, блокируя атаки людей моря.

Чжу Янь впервые в жизни использовала заклинание для настоящего сражения, но горячка боя и гнев заглушили страх. Когда-то наставник научил ее, как превратить Нефритовую Кость в меч, способный выстоять против сотни врагов, но она никогда всерьез не практиковала эту технику, и сейчас лишь малые крупинки того знания всплывали у нее в голове, поэтому ее положение все еще оставалось тяжелым. Если бы она знала заранее, что подобное может случиться с ней в столице Империи, то хорошенько изучила бы свои старые записи!

– Вперед! – резко выдохнула Чжу Янь, отдавая Нефритовой Кости приказ.

Пять размытых серебряных росчерков, быстро вращаясь вокруг своей оси, на миг зависли в воздухе и вдруг молнией устремились к нападавшим, заставляя их отступить. Воспользовавшись этим кратким мигом, Чжу Янь сделала несколько осторожных шагов в сторону лодки, продолжая крепко сжимать ребенка.

– Княжна, скорее! – Солдаты тянули к ней руки с борта судна.

Она встрепенулась и быстро помчалась по волнам, едва касаясь воды, словно алая жар-птица. Но, когда она была уже совсем близко от лодки, ее взгляд вдруг упал на что-то темное под водой. Неясная тень появилась у самого борта. Чжу Янь резко остановилась и отступила назад.

– Княжна? – встревоженно выкрикивали солдаты. – Княжна, что случилось?

В этот момент маленькая черная точка стала быстро увеличиваться, раздался шумный всплеск, и из воды прямо у борта лодки выпрыгнула гибкая фигура. Русалка схватила Чжу Янь за щиколотку и потащила на морское дно!

– Княжна! Княжна! – в ужасе закричали гвардейцы.

Чжу Янь с головой ушла под воду, и звуки вокруг вмиг исчезли. Она стремительно опускалась на морское дно, продолжая крепко стискивать ребенка. Разожми она сейчас руки, и похитители из морского народа тут же заберут его навсегда, но если оставить все как есть, она не сможет сплести ни одного заклинания! Эта мысль молнией мелькнула в голове, а русалка продолжала быстро тянуть ее на дно.

Лунный свет над головой померк, будто кто-то задул свечу, вокруг Чжу Янь сгустилась темнота. Рука, обхватившая ее лодыжку, была обжигающе холодной, словно лед. Княжна не могла пошевелиться. Из-за стремительного погружения резко заболели уши. Ледяная морская вода сковала тело. Она не могла ни видеть, ни слышать, ни чувствовать, и лишь спутанные мысли указывали на то, что она еще жива.

Как же так вышло?.. Неужели она так и умрет здесь? Что за нелепая смерть! Отец… матушка… наставник… А!.. Еще Юань… Узнают ли они, что она умерла сегодня ночью и что ее останки захоронены на морском дне?

Она погружалась все дальше в непроглядную глубину, ее ярко-красные длинные волосы шевелились в воде, будто морские водоросли. Вдруг она увидела несколько черных вытянутых фигур, плывущих сверху, а прямо за ними тянулись слабые серебряные лучи света. Нефритовая Кость! Это Нефритовая Кость!