– Ха! Какие высокопарные речи! – Чжу Янь зло рассмеялась. – Не верю, что если император действительно будет стоять у закрытых ворот, этот караульный осмелится не впустить его внутрь! Я хочу сама услышать от него, как он объяснит свою дерзость.
Обладая вспыльчивым нравом, она была поспешна в решениях. Едва произнеся эти слова, княжна откинула занавеску и уже было выскочила из повозки, но няня Шэн успела схватить ее за подол одежды и принялась мягко уговаривать:
– Ах, деточка. Нынешний наместник Лиственного города – Фэнлинь, старший брат Сюэ Ин из клана Бай. Забудь об этом!
– И что с того, что он брат Сюэ Ин? – не собиралась сдаваться Чжу Янь. – Я должна была испугаться?
– Ох, какая же вы еще несмышленая, – вздохнула няня Шэн и указала на стены города. – Если вы станете со скандалом прорываться внутрь, поднимется шум и полный хаос. Слухи об этом очень скоро достигнут ушей шести удельных князей, и клан Чи будет опозорен. Если ваш отец узнает, он будет в ярости и сурово накажет вас.
Чжу Янь застыла, представив сердитое лицо отца и его коронный громоподобный рык. Эта картина расстроила княжну, и она сказала:
– Тогда… тогда как же мне поступить? Неужели придется спать в повозке?
– Вы благородная дочь одной из ветвей императорского рода, разве пристало вам спать прямо посреди дороги вместе с этими торговцами? – Няня Шэн возмущенно затрясла головой. – У князя Чи есть загородный дом здесь недалеко. Самое лучшее – переночевать там. А в Лиственный город войдем завтра утром.
Чжу Янь в изумлении распахнула глаза:
– У моей семьи есть поместье у стен столицы? Почему я ничего не знаю об этом?
– С детства ты любила лишь развлекаться да забавляться, где уж тебе интересоваться подобными пустяками? – засмеялась няня Шэн. – Шесть удельных князей Кунсана вместе правят землями Облачной пустоши. Конечно, у клана Чи есть загородная резиденция в Лиственном городе, внешней столице Империи. Что в этом удивительного?
– Ух ты! – Чжу Янь была ошеломлена. – Мой отец настолько богат?!
– В конце концов, он правитель одного из удельных княжеств. Хотя, если говорить о деньгах, князь Бай намного превосходит все кланы в богатстве, – няня Шэн опять тряхнула головой и затянула старую песню: – Вот уже много поколений подряд все императрицы выбираются из клана Бай. Так что в жилах правителей Кунсана течет «белая» кровь. Конечно, князь Бай не только владеет самыми богатыми и плодородными землями, но и контролирует торговый центр всей Облачной пустоши – Лиственный город.
Чжу Янь нахмурилась и раздраженно фыркнула:
– Хм, а контролируемая нашим кланом Западная пустошь – самый бедный регион в Империи, так?
– Ха-ха-ха, – рассмеялась няня Шэн, но слова княжны опровергать не стала.
– Неудивительно, что каждый раз, когда я сталкиваюсь с Сюэ Ин, ее украшения так блестят, что можно ослепнуть. Взять хотя бы тот браслет из белого нефрита с драгоценным камнем размером с голубиное яйцо. А жемчуг! В прошлый раз она показала мне жемчужину и хвасталась, что она стоит как половина города, – обладая легким и беззаботным нравом, Чжу Янь никогда раньше не замечала различий между собой и Сюэ Ин, но сейчас она поникла духом и пробормотала: – Значит, ее отец так богат?
Няня Шэн улыбнулась, поправляя одежду Чжу Янь, и сказала ласково:
– Княжна, не стоит злиться. Вы единственная дочь своего отца. У Сюэ Ин же есть десять братьев и сестер.
– Действительно! – Настроение Чжу Янь подскочило до небес столь же быстро, как несколько мгновений назад упало на самое дно. – Мой отец любит меня одну!
Пока княжна вела неспешную беседу с няней, ее свита направила коней в сторону загородной резиденции клана Чи. Очень скоро повозки уже въезжали в ворота. Люди слезли с коней, устало вздыхая и радуясь отдыху. Это загородное поместье оказалось на удивление большим. Потребовалась четверть часа, чтобы дойти от главных ворот до центрального зала. Чжу Янь в изумлении рассматривала внутреннее убранство великолепных павильонов, драгоценную мебель и золотую утварь. Должно быть, здесь несметное множество слуг, как звезд на небе.
– Почему этот загородный дом выглядит роскошнее, чем главная резиденция клана Чи в городе Небесных ветров?
– Все-таки Западная пустошь – край суровый и холодный, не сравнить со здешними местами, – няня Шэн улыбнулась краешком губ. – К тому же не торопись с выводами, говоря о размерах и великолепии этого дома, пока не увидишь резиденцию клана Чи в самом Лиственном городе. Вот где настоящее изящество.
– Почему отец купил столько домов за тысячи ли от родных земель? Матушка знает, как он сорит деньгами? Он ведь не завел здесь вторую семью? – ужаснулась Чжу Янь. – В таком большом поместье ведь постоянно кто-то живет?
– Когда князь Чи приезжает в столицу, он останавливается здесь на несколько дней, – пояснила няня Шэн. – В обычное же время в доме никто не живет. Центральный зал и главные комнаты закрыты, и слугам туда вход воспрещен.
Чжу Янь нахмурилась:
– Такой большой дом напрасно пустует? Не лучше ли тогда сдавать его в аренду?
– Как можно такое допустить?! Вот уж действительно слова ребенка! – Няня Шэн засмеялась и покачала головой. – Князь Чи все же один из шести удельных князей, а в Лиственном городе и в императорской резиденции так много знатных и уважаемых людей, нельзя потерять лицо.
– Тратить столько денег ради репутации? – Чжу Янь была всем сердцем против таких решений, но послушно шла за нянюшкой и с любопытством вертела головой.
Княжна и ее свита приехали так поспешно, что домоправитель не успел принять надлежащие меры для их встречи. Он со страхом приблизился, приветствуя хозяйку дома, и робко сообщил, что на кухне нет нужных продуктов, чтобы приготовить достойные великой княжны изысканные блюда, а рынок в Лиственном городе уже закрыт, поэтому остается лишь простая пища. Под конец домоправитель низко склонил голову и добавил, что надеется на милость княжны.
– Просто делай, что должен, и поторопись! – нетерпеливо махнула рукой Чжу Янь. – Я скоро умру от голода! Даже если нет куропатки, тушенной с грибами мацутакэ, пусть будет то, что есть.
Домоправитель почтительно поклонился и поспешил выполнять приказ. Не прошло и получаса, как все было готово. Чжу Янь проследовала за служанкой в комнату, где горело множество свечей. Стол из красного сандала был уставлен всевозможными закусками, десертами и фруктами, и все это великолепие было лишь дополнением к двенадцати основным блюдам. Чжу Янь сглотнула слюну – в княжеской резиденции клана Чи, в ее родном городе Небесных ветров, подобные яства подавали пожалуй что на Праздник весны[26]. Ее обычный ужин никогда не был столь роскошным.
– Как я смогу съесть все это в одиночку? – пробормотала она, уже запихивая что-то себе в рот. – Какое расточительство… Нужно отправить это вниз и разделить со всеми!
– Хорошо, – от души рассмеялась няня Шэн. – Кушай помедленнее, не подавись!
Разнообразие блюд будоражило аппетит! Чжу Янь пробовала все, одно за другим. Ее желудок уже давно был полон, но запах еды был таким манящим, а вкус таким необычным, что она все ела и ела, пока не разомлела настолько, что не смогла встать из-за стола.
– Княжна, вы можете сегодня ночевать в западном флигеле, – няня Шэн помогла ей подняться и, поддерживая, медленно довела до двери, указав на пристройку слева. – Князь Чи приказал обустроить эти комнаты точно в соответствии с вашими предпочтениями. Они не отличаются от ваших покоев во дворце города Небесных ветров, поэтому вы можете переночевать там без волнений и тревог, чувствуя себя как дома.
– Хорошо, – Чжу Янь икнула, схватившись за живот. – Кто бы мог подумать, что отец такой заботливый.
– Правитель действительно горячо любит вас, княжна, – улыбнулась няня Шэн. – Для него вы по-прежнему ненаглядная маленькая дочка.
Верхние комнаты в западном флигеле были очень просторными, и обстановка внутри и вправду повторяла внутреннее убранство ее покоев в княжеской резиденции города Небесных ветров, но была более роскошной и изысканной. Чжу Янь, которая весь день провела в повозке, а потом так плотно поужинала, вдруг поняла, что нестерпимо хочет спать. Наспех умывшись, она дала указание служанке приготовить все ко сну. Пока девушка расстилала кровать, Чжу Янь воспользовалась свободной минуткой и подошла к окну, чтобы полюбоваться ночным пейзажем.
