Это успех? В ту секунду сердце княжны подпрыгнуло и бешено заколотилось.

– Это… это действительно ты?

По взгляду Юаня было понятно, что он потрясен до глубины души и не верит в происходящее. Княжна никогда прежде не видела в его глазах такой страсти. Этот взгляд заставил сердце Чжу Янь сбиться с ритма, и ей нестерпимо захотелось посмотреть на себя в зеркало, чтобы увидеть ту, кого сейчас видел он. Она желала знать, как выглядит лицо женщины, оставившей глубокий след в сердце Юаня. Он не позволил ей взять зеркало.

– Но как это возможно? – Юань порывисто схватил ее за руку. – Это ты… ты вернулась? Невозможно! Почему? Как ты оказалась здесь?

Сердце чуть не выпрыгнуло у Чжу Янь из груди. Она прерывисто дышала, не смея раскрыть рта, и на щеке чувствовала близкое дыхание Юаня. Мысли в ее голове представляли собой хаотичный клубок, княжна не знала, что делать дальше. Ее уровень совершенствования очень низок, и иллюзия продержится не больше часа. Каждая минута, каждая секунда дорога! Но Юань остановился в шаге от нее. Он неотрывно смотрел на девушку, а потом медленно протянул руку, не осмеливаясь дотронуться до нее. Что не так? Почему он остановился? Чжу Янь ждала, задержав дыхание, но он по-прежнему не двигался. Кончики пальцев Юаня почти касались ее щеки и едва ощутимо подрагивали, словно он сомневался в чем-то.

Опасаясь, что упустит подходящее время, шестнадцатилетняя Чжу Янь набралась смелости, встала на цыпочки, крепко обняла Юаня за шею и неуклюже впилась губами в его губы! Кожа русалки была холодной. Даже губы слегка прохладны. Она поцеловала его и тут же отстранилась, беспомощно глядя в его глаза, не зная, что делать дальше. Чжу Янь с детства не боялась ни неба, ни земли, но в эту минуту почувствовала, как мурашки покрывают все ее тело, а лицо становится пунцовым, как гранат, что даже взгляд стыдно поднять.

Но этот неловкий поцелуй в мгновение разжег молчаливое и сомневающееся сердце:

– Яо И! – Юань крепко обнял ее и прошептал. – О Небо… ты вернулась!

Его поцелуй был так обжигающе страстен, так не похож на его обычную холодную нежность. Чжу Янь застонала, у нее резко закружилась голова, тело обмякло, и все мысли вмиг исчезли. Рука ослабла, и Нефритовая Кость выскользнула из пальцев и, тихо звякнув, упала на пол. Звук был едва слышным, но он пошатнул тщательно созданную ею иллюзию. На заклинании словно вмиг возникла трещина, ослабляя чары.

Пылающий взгляд мужчины резко погас, будто ветер разогнал черную пелену перед его глазами. Юань вдруг замер, пристально посмотрел на княжну и неожиданно обратил внимание на кулон, висящий на шее. В его взгляде появились сомнение и удивление, он резко схватил кулон и снова посмотрел на княжну. Сердце Чжу Янь бешено колотилось, она отчаянно пыталась удержать иллюзию и не позволить заклинанию окончательно утратить силу.

– Кто ты? – неожиданно спросил Юань, нахмурившись.

Княжна не смела говорить и быстро склонила голову. Заклинание получалось у нее не идеально, она могла изменить внешность, но пока не могла изменить голос, поэтому боялась открыть рот, чтобы не обнаружить свою истинную сущность.

– Почему ты молчишь? – Сомнение в глазах Юаня читалось все отчетливее. – Почему не смеешь взглянуть на меня?

Чжу Янь так нервничала, что боялась даже дышать. Она молчала, глядя в пол, а Юань же всматривался в мельчайшие черты ее лица, и выражение его глаз менялось.

– Не то… время не сходится! Когда Яо И была жива, у меня еще не было древнего нефрита с кровью дракона! – он смотрел на кулон, и мысли его пребывали в полном беспорядке. – Нет… она умерла, она умерла много лет назад! Кто?! Кто ты?!

– Я… – Чжу Янь открыла рот, но не знала, что сказать.

Юань сделал шаг назад, прислонился к стене и прикрыл глаза, словно отчаянная внутренняя борьба отняла все его силы. На его лице застыло выражение страдания и смятения. В душе Чжу Янь невольно зарождалось чувство робости и сожаления. Иллюзия не может полностью обмануть его. Причинит ли борьба с заклинанием ему вред? И причинит ли она вред ей самой? Княжна взглянула на Юаня, который сопротивлялся из последних сил. И чем больше она думала обо всем этом, тем больше боялась. Не осознавая, что делает, она ослабила чары, которые с таким отчаянием пыталась удержать.

– Прости, – ее голос дрожал, – я…

Но прежде, чем Чжу Янь успела что-то сказать, он вздрогнул, резко открыл глаза и неожиданно ударил ее по лицу наотмашь! В тот миг глаза Юаня уже не были нежными, как Чжу Янь привыкла. Сейчас его взгляд наполнился такой злобой, будто острый клинок наконец вынули из ножен.

– Ты не Яо И! – прорычал он. – Кто ты такая? Зачем приняла ее вид?

Удар был очень сильным, и Чжу Янь, закрыв лицо, пошатнулась и прижалась к стене, растерянно глядя на Юаня. В тот миг она чувствовала лишь нереальность всего происходящего. Как? Как это могло произойти? Юань действительно разрушил наложенные на него чары? Откуда у него сила, способная противостоять «Манипуляции», подчиняющей сердце и разум? Даже опытный мастер с высокой степенью совершенствования не смог бы так быстро избавиться от заклинания жрецов горы Цзюи!

– Кто ты такая, забери тебя демоны?! – Юань смотрел на нее глазами, полными ненависти. Внезапно он схватил ее за шею, прижал к стене и яростно прошипел: – Как ты посмела принять облик Яо И!

– Отпусти… отпусти руку! – Княжна испугалась, она не могла ни дышать, ни говорить. – Я…

Вся решимость Чжу Янь куда-то исчезла. У нее больше не было сил поддерживать иллюзию, и заклинание стало стремительно разрушаться. В один миг фальшивая личина слетела с нее, словно маска, и разбилась вдребезги, осыпавшись пеплом с ее лица. Когда маска исчезла, осталось лишь лицо Чжу Янь, красное от стыда и гнева.

– А-Янь? Как это можешь быть ты? – Юань пришел в себя, как только увидел ее и узнал. Он попятился назад, не сводя с княжны взгляда, будто пораженный молнией. – Ты сошла с ума? Что ты хотела сделать? Кто-то сказал тебе сделать это? Кто?

Она застыла на месте, чувствуя дрожь во всем теле. В тот миг она уже поняла, каким будет ответ на ее невысказанный вопрос, потому что в глазах Юаня промелькнули потрясение и гнев. Он очнулся и понял, кто перед ним. Он даже решил, что кто-то послал ее сюда, чтобы запутать и загубить его!

– Никто меня не посылал! – она топнула ногой и вдруг зарыдала в голос. – Я… я сама хотела этого!

Юань резко вдохнул сквозь сжатые зубы и с недоверием посмотрел на нее. Его лицо стало серым.

– Ты… но почему?

Он силился понять, зачем она это сделала, хотел выбраться из ловушки, в которую она его загнала, но не знал как. Тот чистый невинный ребенок, каким он помнил ее, вырос и превратился в грациозную юную девушку. В бутон, вот-вот готовый расцвести. В прекрасный и страстный цветок пустынного Огненного шипа. Сейчас она действительна была очень похожа на Яо И. Остается только сожалеть, что время – это река, которая никогда не течет вспять. И все, что осталось в прошлом, ушло навсегда.

– Ладно, не плачь, – в его душе сейчас тоже было полное смятение. – Не плачь! Я сделал тебе больно?

– У-у-у… – Чжу Янь не выдержала и бросилась в его объятия, рыдая еще громче и жалобнее.

Но княжна не знала, что ее служанка, в страхе, что случится непоправимое, уже донесла ее матушке о событиях этой ночи. Когда встревоженные отец и мать примчались в дом Юаня, они застали свою дочь в объятиях раба, горько рыдающую и содрогающуюся всем телом. Она даже не потрудилась привести в порядок одежду, полностью поглощенная своей обидой и гневом.

Увидев эту сцену, князь-отец громоподобно взревел, а матушка бросилась к ней, безостановочно выкрикивая ее имя и спрашивая, не сделал ли этот раб чего-то плохого. Но Чжу Янь не сказала в ответ ни слова. Она сгорала от позора и ярости и плакала так, что потемнело в глазах. Напрасно она потратила многие годы на свою эгоистичную привязанность, не побоялась рискнуть гордостью и честью, пустив в ход все средства, даже столь грязный прием, как техника «Манипуляции». И вот результат!