– Увы, если срезать траву, но не выкорчевать корни, она снова вырастет весной, – повторил князь Цин, устало потерев переносицу. – Если бы я знал, что так случится. Нужно было еще тогда довести все до конца и убить мальчишку в Бездне туманных глубин.

– Князь, прошу вас, умерьте свой гнев, – прошептал звездочет. – В тот день мы сделали все, что было в наших силах. Но ребенку действительно очень повезло!

– Да и сейчас не поздно, – вдруг пробормотал князь Цин. – Он еще во дворце?

– Как я слышал, он сначала пойдет в Лиственный город и только после этого – на гору Цзюи, – звездочет покачал головой. – Кстати! Он говорил, что хочет подготовить все для проведения обряда в храме предков, чтобы официально снять с себя титул.

– Что? Так скоро? – Взгляд князя Цин стал острым и холодным. – Хм, сказал, что все бросит и думает, что, распрощавшись с титулом Верховного жреца, вмиг вернется во дворец? Я не дам этому мальчишке добиться того, чего он желает!

– Вы правы! – прошептал звездочет, тоже сильно обеспокоенный. – Если Верховный жрец вернется, положение станет сложным. Тем более, что здоровье императора в последнее время сильно ухудшилось.

– Наступает решающий момент. Если мы будем неосторожны, все наши многолетние усилия пойдут насмарку, – князь Цин понизил голос и стал серьезен. – Пусть наложница Цин пристально следит за императором и Ведающим Судьбами и обо всем подозрительном сразу же информирует меня. Мой сын Цин Ган ведет доблестную конницу в Лиственный город, чтобы усмирять беспорядки и покончить с мятежниками из Армии Возрождения. Но позиция князя Бай невнятная и сомнительная. Передай Цин Гану, что он должен быть осторожен с Бай Фэнлинем. У этого юнца на устах мед, а за пазухой припрятан меч.

– Я сделаю так, как вы сказали, – поклонился звездочет.

– И еще: немедленно разыщи наследного принца. Дело не терпит промедления, нет времени забавляться за пределами дворца, – сказал князь Цин, грозно нахмурившись. – Не будь он мне родным племянником, я никогда бы не стал поддерживать столь никчемного глупца!

– Слушаюсь, – торопливо произнес звездочет. – Наложница Цин уже отправила слуг, чтобы найти его. Но, полагаю, все будет как в прошлый раз: он улизнет из дворца, чтобы развлечься, и через десять-пятнадцать дней вернется обратно.

– Сейчас все по-другому! – князь Цин с досадой фыркнул. – Император при смерти, а значит, опасность подстерегает на каждом шагу! В такое время он решил развлечься?

Он закрыл Водное Зеркало, сказав напоследок еще одну фразу:

– Что касается Верховного жреца – я разберусь с этим!

Закончив разговор в Водном Зеркале, князь Цин поднял голову. Он находился в княжеской резиденции клана Цин, в землях уезда Цзюи. Столь глубокой ночью никто и ничто не нарушало тишину дворца. За окном покачивались черные тени деревьев, и холодная яркая луна мерцала над горными пиками, то появляясь, то вновь скрываясь за густой листвой. Огромная гора Цзюи на фоне ночного неба казалась нарисованной тушью. На ее вершине тускло горели огни храма предков.

Князь Цин смотрел на храм, и по его лицу было трудно угадать, о чем он думает. Постепенно выражение его глаз изменилось, и он тихо прошипел:

– Ши Ин, этот щенок! Кто бы мог подумать, что он захочет сбросить жреческие одежды и вернуться в императорский дворец? Кормить тигра – значит самому создать себе проблемы!

– Выходит, Ваше Высочество теперь сожалеет об этом? – вдруг раздался тихий голос.

– Кто здесь? – князь Цин резко обернулся и увидел фигуру человека, скрывающегося в тени.

– Охрана резиденции Цин халатно подходит к своим обязанностям. Неужели это все, на что способны люди Кунсана?

Человек был одет во все черное, сливаясь с ночной тьмой, и лишь льдисто-голубые глаза сверкнули, когда он чуть пошевелился в тени. Его голос и речь выдавали его: он не был уроженцем Кунсана. Усмехнувшись, человек тихо добавил:

– Я трижды пересек внутренний двор, но ни один караульный не заметил этого!

– Шаман Ли? – князь Цин вздрогнул, внезапно узнав таинственного ночного гостя.

Им оказался представитель Ледяного клана с Западного моря. Этот клан был изгнан с материка императором Син Цзунем еще семь тысяч лет назад. Так как же шпион смог пробраться на земли Облачной пустоши?

– Прошло много времени со дня нашей последней встречи, – человек в черных одеждах стянул капюшон. Его волосы были светлыми, и вся внешность кардинально отличалась от внешности народа Кунсана. – Дай вспомнить. Мы ведь не виделись пять лет – с тех пор, как провалилась первая операция?

Князь Цин не отвечал, только настороженно смотрел на незваного гостя. Прошло некоторое время, прежде чем он спросил:

– Тогда почему сегодня ты вдруг пришел сюда? Что задумали в Царстве Холодного потока?

– Почему пришел?

Шаман Ли усмехнулся, доставая что-то из-за отворота черных одежд. Это был талисман с изображением двуглавой золотой птицы, хищно блеснувший в холодном свете луны.

– Совет старейшин поручил мне помочь Вашему Высочеству.

– Талисман с золотой двуглавой птицей? – Конечно, князь Цин узнал символ верховной власти царства Холодного потока. Недоверчиво сощурившись, он сказал: – Я не имел никакой связи с Советом старейшин со времен того случая пять лет назад.

– Так и было, – голос шамана Ли был ровным. – Но сейчас все поменялось. Ситуация в Кунсане такова, что Ваше Высочество уже не в силах справиться с ней в одиночку. Неужели вы не желаете, чтобы кто-то протянул вам руку помощи?

– Кто сказал вам такую чушь? – холодно рассмеялся князь. – Моя младшая сестра по-прежнему стоит во главе всех наложниц, а Ши Юй все так же является наследным принцем, и совсем скоро вся Облачная пустошь будет принадлежать клану Цин!

– В таком случае почему Ваше Высочество сокрушается о «выкормленном тигре»? – поинтересовался шаман Ли холодно. – У Ши Юя есть старший брат, ведь так? Недавно его звезда засияла ярче. Ее свет виден даже из Западного моря. Именно поэтому я сегодня здесь.

Князь Цин немного помолчал.

– Если бы вы помогли мне тогда, этот сопляк умер бы еще пять лет назад, – наконец пробормотал он сквозь зубы и покачал головой. – Когда-то мы уже устраивали засаду на него в лесу Кошмаров. Вы отправили шамана Пэна, но Ши Ину, тогда еще младшему жрецу, удалось избежать смерти!

– Но кто мог подумать, что этот мальчишка сможет выжить, упав в Бездну туманных глубин? – прошептал колдун Ли. – Нужно было еще тогда повторить попытку, но вы отказались от нашей помощи.

– Я не нанес удар в прошлый раз, потому что опасался, что мои действия могут привлечь лишнее внимание наших врагов и встревожить князя Бай, – нахмурился князь Цин. – К тому же в тот день, когда мальчишка упал в Бездну туманных глубин, император назначил Ши Юя наследным принцем, прислушавшись к словам моей младшей сестры. Все было в нашу пользу, но сейчас все изменилось. Тот щенок! Он всегда вел себя отрешенно, был безразличен ко всему, потому-то я и решил проявить милосердие и сохранить ему жизнь.

– Теперь ты жалеешь об этом? – шаман Ли рассмеялся, обнажив белоснежные зубы. – Тебе следует иметь в виду, что способности Ши Ина во много раз превосходят способности твоего бездарного племянничка!

На это едкое замечание князь Цин только вздохнул и сказал:

– Если все так, неужели Царство Холодного потока отправило вас за тридевять земель только чтобы поиздеваться надо мной?

– Конечно нет, – улыбка тут же исчезла с лица шамана Ли, и он почтительно произнес: – Ледяной клан на вашей стороне, и мы надеемся увидеть, как вы получите власть над Империей. Всего лишь нужно ваше желание восстановить былую дружбу!

Князь Цин втянул носом воздух. Он не желал больше говорить с чужаком из враждебного царства, лишь бросил вскользь:

– Тогда позволь мне подумать, прежде чем дать ответ.

– Хорошо, – шаман Ли не стал больше ни в чем убеждать князя, а просто передал ему талисман с золотой двуглавой птицей. – Я останусь на старом месте, на берегу озера Облачных грез, и три месяца буду ждать вестей от Вашего Высочества. Когда примете решение, отправьте кого-нибудь с этим талисманом сообщить о нем.