– С кем она хотела сбежать на этот раз? Говорите! – Отец, не желая ссориться с женой, поспешно повернулся к более покладистым жертвам. Пылая гневом, он свирепо уставился на Юй Фэй и Юнь Ман, постукивая по ладони плеткой. – Какой сукин сын раскатал губу на мою дочь? Кто осмелился совратить ее? Будете молчать – и я переломаю вам ноги!

– Но… это… – Юй Фэй дрожала как осенний лист, заикаясь от страха.

Эй! Что за чушь вы несете?! Я просто не хотела выходить замуж, и все! Разве для побега обязательно нужно иметь возлюбленного? Конечно, я бы хотела сбежать к Юаню, но для этого нужно хотя бы знать, где от находится! Чжу Янь была возбуждена, но не могла произнести ни полслова, чтобы объяснить ситуацию.

Кнут со свистом хлестнул по полу, и Юй Фэй испуганно вскрикнула и заплакала, тут же падая ниц:

– Князь, пощадите! Это… это был Верховный жрец из храма на горе Цзюи! Мастер Ши Ин!

– Что? – отец застыл от удивления. – Верховный жрец?!

– Да! – голос Юй Фэй дрожал. – Той ночью… той ночью княжна хотела сбежать именно с ним! Не знаю почему, но начался какой-то хаос, поднялся большой шум, они поссорились, и в итоге он ушел один.

– Что? – в этот раз отец и матушка воскликнули вместе.

– Неправда! Верховный жрец самолично написал мне и попросил приехать сюда, чтобы забрать А-Янь. Обманом похитить ее и сбежать? Не может быть! – Князь, наконец, смог мыслить трезво и поспешил опровергнуть слова Юй Фэй: – Они учитель и ученица! Как такое возможно…

Юй Фэй испугалась, что ей снова начнут угрожать кнутом, и быстро выпалила:

– Я… я слышала, как княжна говорила, что из-за Верховного жреца она не может остановить свой взор ни на одном мужчине в этом мире. А еще… еще она умоляла Верховного жреца взять ее с собой. Князь, если вы не верите мне, спросите у Юнь Ман!

Юнь Ман, дрожа от страха, торопливо закивала:

– Это правда! Я тоже это слышала!

Что?! Эти сплетницы осмелились подслушать их разговор? Да к тому же так исковеркать его смысл?! Чжу Янь просто разрывало от гнева. В данных обстоятельствах будет лучше всего прикинуться мертвой и просто лежать, вытянувшись в струнку. Ведь если сейчас она откроет рот, отец просто запорет ее до смерти!

Но было очень странно, что отец и мать так долго молчат.

– Выйдите! Оставьте нас! – через какое-то время произнесла мать-наложница.

Тут же Чжу Янь услышала характерный шорох, и служанки наперегонки покинули Золотой шатер. В комнате воцарилась абсолютная тишина. Было слышно, как дышит каждый из тех, кто остался внутри.

– Я все же спрошу. Когда ты отправлял А-Янь на гору Цзюи, не надеялся ли ты втайне, что все так и выйдет? – Матушка сказала очень странную фразу, и голос ее был далеким и чужим. – Ведь, по сути, у них разница в возрасте всего девять лет.

– Что за вздор! – взревел князь Чи.

– Почему же вздор? Я думаю, в этот раз он приехал в Сусахалу ради А-Янь, – матушка закашлялась, но продолжила со странной улыбкой в голосе. – К тому же, ты знаешь, – кха-кха, – он подарил А-Янь Нефритовую Кость. Ясно, что реликвия императрицы Бай Вэй – это не та вещь, которую дарят случайным людям.

– Они просто учитель и ученица! – сурово сказал князь Чи. – Верховный жрец не может жениться. А тебе стоило бы поменьше думать!

Но матушка продолжала спорить, понизив тон:

– И что с того, что Верховный жрец не может жениться? Ему изначально не была уготована судьба жреца! Только и нужно, что сбросить это белое одеяние и вернуться…

Князь Чи строго перебил жену:

– Это невозможно! Не смей даже думать о таком!

Внезапно в Золотом шатре снова воцарилось молчание. Чжу Янь не могла видеть выражения лиц отца и матери и не понимала, что происходит. Она просто чувствовала странную напряженную атмосферу, в которой было трудно дышать.

Прошло много времени, и матушка вздохнула:

– Забудем об этом. В конце концов, он не забрал А-Янь… Не стоит поднимать шум по этому поводу. Сделаем вид, будто ничего не произошло. Иначе, – кха-кха, – иначе такое пристальное внимание не пойдет на пользу клану Чи.

– Верно. То, о чем мы сейчас говорили, – об этом нельзя даже думать. За такое могут истребить весь клан, – сказал князь Чи севшим голосом. – Когда я отправлял А-Янь на гору Цзюи, то желал только, чтобы она училась магическому мастерству и получила покровительство храма. Я совершенно не желал навлечь на нее беду…

– Увы, – снова вздохнула матушка. – Жаль, что так вышло.

Она немного помолчала.

– Весь прошлый год ты давил на А-Янь, заставляя выйти замуж, и посмотри, что из этого вышло. У нас всего одна дочь, и нужно найти для нее хорошую семью; не стоит торопиться.

Князь Чи не ответил, видимо, смирившись.

Чжу Янь все так же лежала, не открывая глаз и не двигаясь, но ее душу переполняли удивление и радость. Радость оттого, что это дело так разрешилось, и никто не собирается сводить с ней счеты. К тому же какое-то время ее не станут принуждать к замужеству, а значит, ей не придется срочно бежать. Прямо-таки великолепная новость. По правде сказать, ей совершенно не хотелось разлучаться с отцом и матушкой. Она не признавалась в этом, но в душе очень тосковала по ним.

А вот удивлялась она действиям и реакции отца и матушки. Отчего даже самый решительный в этом мире человек, ее отец, побаивается наставника?

Насколько же силен Ши Ин?

Чжу Янь надеялась с помощью обморока скрыться от наказания, но наказание отменилось, а сознание не спешило возвращаться.

Семейство уже прибыло в резиденцию клана Чи в городе Небесных ветров, а княжна по-прежнему не вставала с постели. Она чувствовала себя беспомощной и лишь на третий день смогла открыть глаза и прошептать пару слов, а на седьмой – слегка пошевелить пальцами. Но сил, чтобы подняться на ноги, по-прежнему не было. Князь Чи созвал всех известных в городе Небесных ветров лекарей, однако и они не знали, как помочь его дочери. В порыве отчаяния князь позвал жреца из храма предков клана Чи.

– Не беспокойтесь. Недавно княжна совершила резкий скачок в своем магическом совершенствовании и преодолела барьер познания. Похоже, она применила заклинание, потенциал которого значительно превышал ее способности, поэтому духовная сила иссякла. – Жрец клана Чи надолго задумался и заключил: – Ей необходимо пополнить внутренний энергетический резерв и отдохнуть хотя бы месяц. В столь юном возрасте достигнуть таких пределов совершенствования не многим удается.

Бессильно лежащая в постели Чжу Янь была поражена. Резкий скачок? Преодолела барьер? Как такое возможно? Она просто несколько дней читала рукопись, что дал ей наставник, только и всего… Кстати! Вспомнив кое-что, она вдруг повернула голову и спросила:

– Где Юй Фэй и Юнь Ман? Где они? В ту ночь они смогли вынести меня из шатра?

Отец нахмурился и холодно сказал:

– Юй Фэй и Юнь Ман плохо выполняли свои обязанности. Я уже разжаловал их до прачек. В наказание они будут год трудиться на черных работах.

– Нет! – вскрикнула Чжу Янь. – Это все моя вина! Они не имеют к этому делу никакого отношения.

– Этот горький урок заставит их задуматься, только и всего. Через некоторое время я верну их обратно, – отец поспешил утешить ее, словно успокаивал маленького ребенка. – Тогда они снова смогут прислуживать тебе.

– Не надо! – Чжу Янь сощурилась и злобно сказала: – Эти змеи-сплетницы предали меня, как только почувствовали малейшую опасность. Я больше не хочу их видеть.

– Хорошо, тогда не будем их возвращать, отправим с глаз подальше, – князь Чи не сомневался, что именно так она и ответит. Он невольно улыбнулся и спросил: – А что за история с тем, чтобы вынести тебя из шатра?

Чжу Янь посмотрела в потолок и сказала с некоторой неуверенностью:

– В ту ночь мне показалось, что я разрушила магический барьер, поставленный наставником… Но я не могу быть в этом точно уверена, потому что потеряла сознание до того, как меня вынесли из шатра.