– Проклятье! Ты осмелился меня связать? Даже мои родители не решаются на такое! Ты, бездушный труп, быстро отпусти меня, не то я…
Но, прервав ругательства, она внезапно замерла.
– Если ты осмелишься снова закричать, рискуешь получить взбучку, – Ши Ин склонил голову, холодно глядя на княжну.
В его руках появилась нефритовая табличка, похожая на линейку. В тот же миг Чжу Янь испуганно вздрогнула и сжалась, потеряв способность не только кричать, но и говорить. Нефритовая табличка, что наставник держал в руках, имела бесконечное многообразие форм. Порой она превращалась в зонт, порой в меч… Но именно изначальная ее форма была ночным кошмаром детства Чжу Янь. Поскольку это означало, что вот-вот ей зададут трепку. За четыре года, проведенные на горе Цзюи, ей то и дело доставалось из-за упрямства и непослушания. Княжна нарушала порядок магических фраз, неправильно выводила иероглифы на бумажных талисманах[18], убегала играть, вместо того чтобы заниматься культивацией для достижения бессмертия, или совершенствовалась до тех пор, пока не теряла сознание… Большими были промахи или маленькими, ее тут же ловили и в лучшем случае били по ладоням, а в худшем – по заднице, да так больно, что она рыдала и просила отца с матерью забрать ее домой. Но что поделать, город Небесных ветров был далеко, и зови не зови, а ничего не изменишь. Прошло много лет, но и сейчас, завидев Нефритовую табличку, она окаменела от страха.
– Ты… ты осмелишься ударить меня? Я уже не восьмилетний ребенок! – Чжу Янь снова перешла на крик. – Мне восемнадцать! Я почти вдова! Я великая княжна клана Чи! Если ты посмеешь ударить меня… я… я тут же…
– Тут же что? – спросил Ши Ин, нахмурившись.
С таким ничтожным уровнем развития духовных сил она решила угрожать Верховному жрецу? Но Чжу Янь было уже не остановить. Набравшись решимости, она громко воскликнула:
– Если ты посмеешь меня ударить, я скажу, что ты вел себя непристойно! Я позову всех, кто сейчас снаружи! Посмотрим, решишься ли ты ударить меня перед всеми!
Ши Ин глубоко задумался, Нефритовая табличка застыла в воздухе.
– Хочешь проверить? Быстро отпусти меня! Иначе я буду звать на помощь! – впервые Чжу Янь видела, что наставник медлит. В душе она ликовала, и ее самоуверенность становилась все заметнее. – Эй, кто-нибудь, сюда! Не…
Прежде чем ее голос затих, Нефритовая табличка с силой ударила по спине! От боли княжна закричала, желая позвать на помощь Юй Фэй и Юнь Ман, но вдруг поняла, что ее рот запечатан чем-то невидимым и каждое слово тает на губах, превращаясь в едва слышный шепот. Чжу Янь поняла, что наставник успел поставить магический барьер. Она была ошеломлена и с новыми силами попыталась высвободиться и уничтожить сковавшие тело путы, но все ее попытки оказались безуспешными. Удары Нефритовой таблички сыпались друг за другом без малейшего снисхождения. Чжу Янь кричала от боли и сопротивлялась изо всех сил. Но чем больше она боролась, тем туже сжималась обвившая ее плеть. С тех пор как в тринадцать лет княжна вернулась домой, она не подвергалась подобной порке.
Чжу Янь пыталась держаться, но наставник ударил с новой силой, так что княжна скорчилась от боли, катаясь вперед-назад по овечьей шкуре. Пристыженная и злая, она ругала его на чем свет стоит. Мерзкий ублюдок! Он в самом деле поднял на нее руку? А ведь когда-то она спасла ему жизнь! Было понятно, что однажды он отплатит ей черной неблагодарностью, стоило позволить этой бесчеловечной твари умереть еще тогда! В этот момент Нефритовая табличка замерла в воздухе.
– Что ты сказала? – Похоже, Ши Ин услышал застрявшие у нее в горле проклятья. Верховный жрец просто равнодушно смотрел на княжну, не произнося ни слова, но выражение его лица было ужасным. – Черной неблагодарностью? Бесчеловечная тварь? Позволить умереть?
Что? Он… он использовал заклинание, чтобы слышать ее мысли? Воспользовавшись этой внезапной передышкой, княжна наконец смогла вздохнуть. Собрав остатки сил, она попыталась что-то сказать, но с губ слетела лишь униженная мольба:
– Не бей! Наставник, я признаю, что была не права!
Да, она всегда была смышленой и всегда знала, что если нет возможности ни сопротивляться, ни убежать, надо склонить голову. А помня о том, что наставник может прочесть ее мысли, даже молча нельзя проявлять недовольство. Остается лишь признать свою ошибку и молить о пощаде.
В ответ он опустил руку и холодно спросил:
– В чем твоя ошибка? Ты знаешь?
Чжу Янь рухнула на белый песцовый ковер на полу, чувствуя жгучую боль в спине, стыд и злость. То, что ей действительно хотелось сказать, нельзя было выразить приличными словами, но, зная наставника, она могла лишь неуверенно пролепетать:
– Я… я не должна была уклоняться от брака?
– Только это? – Ши Ин усмехнулся, не собираясь ее отпускать.
– А что еще? – она снова закричала, не в силах сдержать обиду. – Во-первых, я не нарушала закон и не творила злодеяний, во-вторых, не убивала людей, в-третьих, не совершила государственную измену! Я… Я ведь просто сбежала со свадьбы! Ты избил меня и обругал, а теперь еще спрашиваешь, в чем моя ошибка?
Ши Ин нахмурился, вздохнул и присел на корточки, чтобы взглянуть княжне в лицо. Он ткнул Нефритовой табличкой ей в лоб и сказал:
– Ты так уверена в своей правоте? Хорошо, тогда позволь мне указать на твои ошибки.
Его голос был низким и бездушным, он отчетливо произносил каждое слово, словно делал зарубки топором:
– Как великая княжна Чи, ты живешь за счет своего народа. Носишь богатую одежду, ешь изысканные блюда, твоей судьбе завидуют тысячи людей, но при этом ты смеешь игнорировать свой долг перед кланом. Сталкиваясь с чем-то, что тебе не по душе, ты только и думаешь, как сбежать! Это во-первых!
С каждым произнесенным словом он ударял Нефритовой табличкой по ее ладоням. Чжу Янь хотела завопить, но не позволяла себе ни крика, ни слез, боясь, что, если заплачет, будет избита еще сильнее.
– Ты ничуть не позаботилась о том, какой беспорядок устроила в Сусахале, как много людей было убито и ранено. Ты даже не соизволила написать своим родителям, чтобы рассказать, что произошло, дав повод беспокоиться о тебе и днем и ночью, а возможно, и вовсе считать тебя мертвой. Ягненок падает перед матерью на колени, когда пьет молоко, ворона кормит престарелых родителей, а дочь княжеского дома платит черной неблагодарностью. Это во-вторых!
В этот раз удары были сильнее. Чжу Янь уже не могла сдерживаться, она всхлипнула и заплакала в голос, роняя горючие слезы на тыльную сторону ладоней.
Ши Ин нахмурился и ледяным голосом продолжил:
– Совершив все эти ошибки, ты не подумала их исправить или услышать совет. Напротив, ты посмела запугивать своего наставника и клеветать на него! Это в-третьих! Теперь ты поняла, в чем твоя вина? Согласна, что заслужила наказание? Не плачь!
Она сотрясалась от рыданий, глотая слезы, и поспешно ответила:
– Я признаю свою вину! Я заслужила, заслужила наказание!
Но Ши Ин продолжал смотреть на нее мрачно:
– Ты слишком сговорчива, говоришь совсем не искренне.
Чжу Янь отчаянно затрясла головой:
– Твоя ученица не посмеет… клянусь! Я осознаю свою ошибку и умоляю наставника отпустить меня!
Ши Ин опустил Нефритовую табличку и взглянул на княжну:
– Все еще проклинаешь меня и желаешь смерти?
– Нет… я не смею, – она вся дрожала, продолжая трясти головой, словно погремушка-барабанчик, от волнения не находя нужных слов.
Верховный жрец внимательно смотрел на нее, и выражение его лица вдруг смягчилось. Вздохнув, он сказал:
– Но ты ведь действительно спасла мне жизнь. Если бы не ты, я бы погиб тогда в Бездне туманных глубин.
Чжу Янь совсем не ожидала услышать от него эти слова, слезы застыли в ее глазах, да и сама она оцепенела от удивления.
Пять лет назад она вытащила потерявшего сознание наставника из Бездны туманных глубин. Тогда она была растеряна и напугана, и ее глаза были полны слез так же, как сейчас. Тринадцатилетняя девочка, дрожа от страха, тащила его на спине, продираясь сквозь лес, не разбирая дороги. Падала, поднималась и снова шла, боясь опоздать. Они все же заблудились в дремучей чаще, а Ши Ин так и не пришел в сознание. Девочке потребовался целый месяц, чтобы пройти насквозь лес Кошмаров и дотащить находящегося при смерти наставника до храма предков на горе Цзюи. Трудно передать, какие испытания и невзгоды ей довелось пережить. Она была совсем ребенком, но даже смертельная опасность не заставила ее бросить учителя. Тогда-то он и подарил ей Нефритовую Кость.
