Упорно, стараясь не отставать от именинника, я иду за ним и использую его спину в качестве ориентира, чтобы не сбиться с пути. Ощущаю, как внутри начинает зарождаться необъяснимое чувство тревоги. Становится нестерпимо жарко, несмотря на работающий на всю мощность кондиционер. Откидываю волосы от шеи и оглядываюсь по сторонам в поисках чего сама не знаю.

Проходим вглубь зала и, наконец, останавливаемся возле длинного стола, накрытого яствами. Рома представляет меня своим друзьям. Обвожу глазами присутствующих и с улыбкой на лице здороваюсь с каждым. Делаю это легко и непринужденно, как будто мы уже давно знакомы.

Вечер продолжается. Алкоголь льется рекой. Его градус позволяет мне расслабиться и получить удовольствие от сегодняшнего вечера, что я и намерена сделать. Обстановка становится более непринужденной. Кто-то кидает тост, кто-то травит байки о первой встрече с Ромой. Некоторые истории выходят комичными. Зная коллегу, это неудивительно. Поэтому периодически наш стол накрывает всеобщим смехом, который тут же заканчивался тостом. И так по кругу, только и успевай поднимать бокал и закусывать.

— А вы, Вера, не хотите нам рассказать вашу историю знакомства с нашим дорогим именинником? — заплетающимся языком обращается ко мне сосед, не забывая при этом пихнуть меня плечом типа по-братски.

От выходки соседа я какое-то время нахожусь в оцепенении. Такое панибратское отношение, мягко говоря, раздражает.

— Однажды мы с Ромой вместе пришли устраиваться на работу. Этот период был для нас непростым, но мы выдержали его благодаря взаимной поддержке и помощи, — коротко отвечаю, поднимаясь и держа в руке бокал.

Осматриваю собравшихся за столом, ища глазами Рому и задерживаю взгляд на нем.

— Будь здоров и счастлив! — произношу я, чокаясь с ним и делая глоток вина.

Звон бокалов и громкое «Ура» наполняют помещение, пытаясь заглушить моё бедное сердечко, которое отчего-то не находит себе места.

Я снова сажусь на свое место, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло алкоголя. Время от времени наши взгляды пересекаются с Ромой, и я всякий раз спешу отвести глаза, чтобы не подавать ложных надежд. Именно в такие вечера, насыщенные храбростью и лёгкостью от алкоголя появляется это странное ощущение нереальности происходящего. Будто всё это большая игра, в которой не найти места истинным чувствам.

— А как насчет потанцевать? А? Вера, ты как? — агитирует нас симпатичная брюнетка. Лариса, по-моему. — Какая музыка шикарная играет. Всё! Идем!

Она встает, поправляет слегка задравшийся подол платья и направляется на танцпол, увлекая за собой подруг. Мне ничего не остается, как присоединиться к этой веселой компании.

Чувствую легкое опьянение. Голова слегка кружится, но не критично. Я отпускаю себя и начинаю двигаться, покачивая бедрами. Мои движения медленные, плавные.

Я чувствую ритм музыки, который проникает в каждую клетку моего тела, погружая меня в состояние полного расслабления. Именно этого мне сейчас очень не хватает.

После танцев я вся разгоряченная, возвращаюсь за стол и замечаю, что за столом из всех оставшихся только Рома, который беседует с каким-то парнем. Кажется, его зовут Гриша или Леша, я не запомнила точно.

С жадностью глотаю воду, утоляя жажду. Рома переводит на меня взгляд и спрашивает:

— Ну, как настроение?

Я уже собираюсь ответить, что все в порядке, но вдруг мое внимание привлекает высокая фигура мужа. Он возникает буквально из ниоткуда, но я мгновенно вычленяю его среди толпы. Привлекательный, манящий. Уверенный и расслабленный. Максим легко лавирует между столиками и останавливается у одного из них, находящегося в углу зала, вдали от общего освещения. Не дышу все это время, пока прослеживаю каждый шаг Воронцова.

— Отличное, — отзываюсь рассеянно.

Рома продолжает что-то говорить, но я его уже не слышу, лишь посылаю натянутую и неестественную улыбку. Все происходящее кажется туманным. Максим подходит к столику, за которым сидит симпатичная блондинка.

Она слегка приподнимает голову и улыбается ему, на что Максим отвечает теплой, но загадочной улыбкой. Он садится напротив, и их разговор начинается легко и непринужденно, будто это не первая их встреча.

Внезапно я понимаю, что не могу отвести взгляд от этой сцены. Сердце бьется чуть быстрее, и странное беспокойство захватывает меня.

— Ты вообще меня слушаешь? — голос Ромы выводит меня из состояния транса.

— Да, извини, — стараюсь сосредоточиться на коллеге, но взгляд то и дело возвращается к Максиму и блондинке. Интересно, кто она такая для него? Подругa? Коллега? Или, может быть…

Максим поддается ближе к девушке, что-то говорит ей, и та, хихикнув, заправляет прядь волос за ухо. Их близость меня будто режет по живому.

Кажется, в этот момент земля исчезает из-под ног. Меня охватывает дрожь, будто на меня вылили ведро ледяной воды. Контраст с разгоряченным телом порождает ощущение, которое помогает осознать реальность.

Максим, почувствовав на себе пристальный взгляд, быстро определяет его источник, едва повернув голову в нужную сторону. Наши глаза встречаются, и мир вокруг на мгновение замирает, исчезая вместе с посторонними звуками. Я выдерживаю этот взгляд, несмотря на внутреннюю бурю.

Мое сердце колотится так, будто вот-вот выскочит из груди. Но я мысленно приказываю ему успокоиться.

Я не покажу свою слабость. Я не должна. Я сама так решила…

Возвращение девочек к столу прерывает наш зрительный контакт. Шумно, весело, словно ураган, они врываются в компанию, притягивая к себе внимание непринужденным смехом и оживленными разговорами. Их веселье заразительно, и вскоре весь стол погружается в бурный поток новостей и шуток.

Я стараюсь погрузиться в эту атмосферу, но не могу, потому что все мое внимание поглощено моими ощущениями.

Мне душно. Я чувствую его взгляд!

Воздух трещит и накаляется. Шум в ушах и неспокойное сердцебиение мешают сосредоточиться на празднике.

Кажется, моя правая щека начинает медленно гореть, словно окутанная ярким пламенем. Автоматически касаюсь и тру это место, тем самым наверняка выдавая свое волнение.

От чего-то знаю, что он смотрит. Жжение по телу уже стало привычным с момента обнаружения Воронцова. Его глаза, как солнечные лучи, прижигают каждое место на моем теле, куда они попадают.

«Я довольна собой. Хочу быть привлекательной, свободной и яркой. Пусть не думает, что мне плохо без него…»

* * *

Я делаю глоток воды, беру свою сумочку и направляюсь в сторону выхода на веранду.

На улице шумно и многолюдно. Не раздумывая, я спускаюсь с веранды и иду к пристани. Опершись на перила, я наблюдаю за водой и звездным небом, которое отражается в ней. Вдыхая свежий воздух, я чувствую легкое головокружение от избытка кислорода.

Как же здесь хорошо!

Услышав за спиной шаги, сначала вздрагиваю, но тут же понимаю, что это может быть только один человек. Напрягаюсь всем телом, крепче вцепившись в деревянную балку. Пульс разгоняется. Я сбивчиво дышу.

— Зачем пошел за мной? — не поворачиваясь корпусом, сухо спрашиваю.

Максим стоит на расстоянии жалкого полуметра от меня, и я улавливаю слабый запах его насыщенного парфюма. Этот аромат — его. Я чувствую, как он изучает мой профиль настолько пристально, что кажется, будто прожигает взглядом насквозь. Вместо ответа он извлекает из заднего кармана пачку сигарет, чиркает зажигалкой, и через мгновение мои обонятельные рецепторы улавливают запах сигаретного дыма.

«Снова курить начал». Промелькнула одинокая мысль.

— Значит, Рома, так? — произносит он глухим голосом, выпуская очередное облако дыма. — Неужели… Роман дождался своего шанса? — язвительно, с ноткой превосходства, добавляет он.

— Ты в своём уме? — отвечаю я, качая головой и нервно усмехаясь.

— Да ладно? — ухмыляется он с сарказмом.

— Нет, не так! Знаешь, по себе людей не судят.