Я последовала за ним, но так, чтобы оказаться на безопасном расстоянии.

– Но не всегда получается, да?

– Это сложно, пойми. Нейт не такое чудовище, каким ты его себе представляешь.

Я хмыкнула, доедая маффин, потом смахнула несколько крошек на ковер:

– Не верю, что ты пришел говорить о Нейте.

– Нет, я пришел говорить о тебе, – согласился Марк, – отпусти свою ненависть. Нам сейчас не об этом нужно думать, а о выживании.

– Может ты плохо слышал? Это Нейт сказал, что мы не команда, не я. У тебя есть эти твои яблочные сигареты?

Вздохнув, Марк вынул тонкую пачку из кармана куртки и, раскрыв, протянул ее мне.

– Он просто… В общем он всегда был козлом, это так, но после смерти Лиры я вижу его боль, – чиркнула зажигалка, и мы оба с наслаждением закурили. – Знаешь, проведя с кем-то так много времени, сотни лет, начинаешь чувствовать, как он, смотреть на вещи его глазами. Он будет провоцировать тебя, потому что ты осталась в живых, а любовь всей его жизни мертва. И это был его выбор. Он будет выводить тебя из себя, может даже убить кого-то тебе на зло. Это всё боль, он ее чувствует, и будет стараться причинить боль тебе. Но это же и означает, что он не утратил способность чувствовать. Со временем боль утихнет, но Нейта уже не изменить. Он слишком долго любил ее.

Молчание затянулось. Дымок от сигареты вился по номеру, изгибаясь в причудливые круги и спирали.

Марк пытался объяснить мне поступки Нейта, но я помнила то, что он сделал. И это не поддавалось объяснению. Каждый из нас кого-то потерял.

Мы смотрели друг на друга, но думали каждый о своем.

– А что насчет тебя? – наконец спросила я, стряхивая пепел в пепельницу, стоящую на журнальном столике.

– Что ты имеешь ввиду?

Не знаю, правильно ли я поступаю, бередя эту рану.

– Лира была твоей сестрой. Ты так быстро смирился с ее смертью?

Марк прикрыл глаза, будто раздумывая над чем-то. Потом медленно открыл их. Одного взгляда мне было достаточно, чтобы понять: он скорбел, но никогда не признается в этом. Он постарается быть сильным, и, если придется, будет делать всё, чтобы объединить нас. Чтобы мы все выжили на этих ступенях Хаоса, и никто не свалился в пропасть.

– Всё вышло из-под контроля, когда она постаралась убить меня, – его голос, деланно спокойный, звучал необычайно глухо. – Знаешь, в глубине души я боялся, что двести лет по ту сторону изменят ее. И я был прав. Не хотел я оказаться прав, но ничего уже не изменишь. Я навсегда запомню сестру такой, какой знал ее: доброй, с лучистой улыбкой и смеющимися глазами. Для меня она именно такой и была.

Он слабо улыбнулся. Повинуясь порыву, я притянула его к себе и обняла. Это были невинные объятия человека, которому не всё равно. Я чувствовала его подавленную боль и хотела смягчить ее. Возможно, не на такое Марк рассчитывал, но его ответные объятия тоже смогли меня немного успокоить.

– Ты уверена, что сможешь спать одна? – его голос звучал лишь слегка заинтересованно.

Не уверена, особенно когда Марк рядом.

– Я должна учиться. И сейчас мне как раз необходимо одиночество.

***

Огонь. Его так много, и он повсюду.

Тянет ко мне свои горячие руки, пытается схватить за волосы. Он хочет утащить меня, поглотить. Испепелить.

Из глубины пламени я слышу крики. Им страшно и больно, они умирают. И это мы их убили.

Огонь стал моим кошмаром. Мои родители погибли в пожаре в собственном доме, так я думала всю жизнь. И только недавно узнала, что отец всё еще жив, но не хочет меня видеть. Я не человек, и такая дочь ему не нужна. И хоть я пыталась об этом забыть, прошлое нашло меня через сны.

И в пожаре мы с Марком и Акио уничтожили тела мертвых ведьм. Они вернулись, когда почувствовали, что я уязвима, и хотят забрать меня с собой.

Языки пламени взметались вверх, как громадные драконы. В комнате становилось нечем дышать, и я закашлялась, глотая бесполезные слезы. Вот бы скорее проснуться, тогда этот кошмар закончится. Но что потом? Нельзя не спать. Рано или поздно мне придётся встретится с ними вновь.

Что же мне делать?

Из дыма и пепла ко мне полезли обугленные руки. Черные, они встретили свою смерть в огне и в нем же остались навсегда. Если бы во сне можно было кричать, то стены этого дома содрогнулись бы. Но я не кричала, а лишь судорожно глотала воздух, которого почти не осталось.

Марк смог бы прогнать их, если бы был рядом. Наверное. Но сейчас я одна.

Да и мало просто прогнать кошмары, ведь я хочу, чтобы они ушли навсегда.

– Хаос внутри, – знакомый голос раздался совсем рядом со мной, – доверься мне.

Я обернулась, но за спиной только огонь. И тени в пламени, больше похожие на обожженные скелеты.

Голос снова прозвучал совсем близко. Я вытерла слезы рукавом кофты и обернулась.

– Чувствуешь?

Будто в ответ по коже пробежал холодок, который совсем не вязался с окружающей обстановкой. Как если бы кто-то вдруг открыл окно и впустил морозный воздух.

– Крис? – я вдруг поняла, кому принадлежит этот лишенный эмоций голос.

– Я рядом. Закрой глаза.

Не могу! Если закрою глаза, они до меня доберутся. Тени всё ближе, огонь подступает, а я не могу ничего поделать с этим. Хотела бы я уметь просыпаться по первому желанию.

– Тебе и не нужно просыпаться. Просто позволь мне быть рядом, Эвелин. И они уйдут. Доверься мне. Закрой глаза.

Если я кому-то и могу доверять, то Крису. И пусть нас так долго разделял Мир Теней, но я его знаю. И люблю. Закрывая глаза, я мысленно просила призраков из огня уйти.

Холод пробежал по шее, а вслед за ним я почувствовала прикосновение. Он рядом. Спасительное спокойствие окутало меня, возвращая возможность нормально дышать. Невидимая ладонь спустилась вниз.

– Теперь открывай, – велел Кристиан, и я повиновалась.

Огонь ушел, как и те, кто прятался внутри него. Не осталось даже пепла или запаха гари. Незнакомая мне гостиная выглядела старомодно, но на удивление, вполне нормально. Старый ламповый телевизор, мягкая мебель в викторианском стиле, трюмо из резного красного дерева, заставленное косметикой. Зеркало разбито. В такой милой и уютной комнате это возмутило меня, но я не понимала, почему.

Стоя в шаге от меня, Крис не сводил своих голубых глаз с зеркала.

– Что ты сделал?

– Взял под контроль твой сон, – как ни в чем ни бывало он пожал плечами, обращая свой взор на меня.

– И что это за место?

– Это же твой сон. Ты и скажи.

– Никогда раньше здесь не бывала.

– Теперь это точно не кошмар. Но это всё равно лишь сон.

Чувствуя его дыхание на своей коже, я хотела отстраниться, но не смогла. Крис за спиной, так близко, что я слышу биение его сердца. Когда Нейт вонзил когти в него и разорвал шею в клочья, я и представить не могла, что вновь услышу его. Застыв, я позволила его губам оставить жаркие дорожки поцелуев на своей коже. Он запустил руку в волосы, намотал их на кулак и поднял.

Это лишь сон, значит всего этого нет на самом деле. И вторая рука Криса сейчас не пробирается вверх, сминая кофту. Но именно это и происходило. Пока губы инкуба гуляли по шее, пальцы расстегивали пуговицы. Медленно, неспеша. Откуда вообще взялась эта розовая пушистая кофта? Никогда ничего подобного в моем гардеробе не было.

– Это не важно, – прошептал Крис в ответ на мои мысли. Он уже справился с третьей пуговицей.

Наверное, он решил, что этого достаточно. Теперь указательный палец описывал круги вдоль ключиц, незаметно спускаясь ниже. Разве холод может обжигать? Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Они острее, чем если бы это случилось наяву. Откинула голову назад, чувствуя надежность его плеча. Я не хотела, чтобы он останавливался. Прикосновения знакомых рук успокаивали, вселяли уверенность.

Ладонь Криса вдруг скользнула под кофту и сжала оголённую грудь. Волна возбуждения пробежала от него ко мне. Такая яркая, будто разряд молнии. Ледяной молнии. Я чувствовала, как страстно он хочет меня, как прерывисто дышит, ощущая мою покорность. Он стремился к этому, с самой первой секунды, как вновь появился в этом мире…