– Клянусь, – процедил он, протягивая лапу Деяну. Другой бы скривился от одной мысли прикасаться к этому существу, но мальчик лишь поджал губы и уверенно ответил на рукопожатие. Карлик тут же стукнул его кулаком в лоб и нырнул за печь, – Еще встретимся, Деян.

У мальчика закружилась голова. Он потерял равновесие и рухнул на деревянный пол. Сознание покинуло его и ему на смену пришла тьма.

Прошел час, может два. На дворе совсем стемнело. Вдруг тьма рассеялась и пришли странные сны. Он стоит в зеленом светлом поле, светит солнце, трава щекочет кожу. Но впереди одни черные тучи и льет ливень. Внезапно налетел ветер, Деян едва устоял, закрыл лицо руками и услышал свое имя, доносящееся откуда-то издалека: “Деян”, “Деян”.

– Деян! Ты слышишь меня?

Мальчик вскочил и чуть не столкнулся с Мариной головами. Она стояла над ним, опершись о палку.

– Тетя? Что ты здесь делаешь?

– Не время для разговоров, Деянчик, он скоро вернется.

– Нет, тетя, – удержал ее мальчик, – ты его больше не увидишь.

– Что…

– Ты свободна, – Деян улыбнулся.

– Ты шутишь надо мной, мальчик? – она прикрыла лицо рукой и прошептала. – Я не верю. Этого не может быть.

– Это правда. Я взял с него клятву, – он увидел, что тетя плачет, не удержался и тоже заплакал. Деян бы и вовсе обнял Марину, если бы не ее ожоги.

Затем они оба вышли во двор, опираясь друг на друга и вернулись в дом.

Марина больше никогда не задала ни единого вопроса про этот случай. Можно подумать, что ее не интересовала произошедшее в бане, и та цена, которую заплатил ее племянник. Но на деле же, она просто страшно боялась. Боялась, что вот снова она будет стоять у печи или прясть кудель, как боль в голове вернется, и она снова сляжет. Но все было хорошо, разве только здоровье Марины несколько пошатнулось, и ее часто одолевала простуда. Что же до Деяна, то с ним не произошло ровно никаких изменений, точно все это было страшным сном.

Через несколько недель, когда за окном порядком похолодало, к ним домой пришел Глеб. За тем, разумеется, чтобы забрать с собой мальчика.

– К вечеру не жди, Марина! – крикнул он, когда они уже вышли за ворота. Марина не успела и сообразить ничего, – Ну, что, готов парень? – задорно бросил мужчина, когда они перешли мост и ступили в лес.

– Так, знамо. Обычное же дело, – просто ответил Деян.

– Ну не скажи… – все с той же улыбкой проговорил Глеб.

Деяну показалось, что охотник что-то скрывает от него. Но раз он не может сказать напрямую, значит на то есть причина.

– А где остальные охотники? – спросил Деян погодя. Ведь они всегда ходили группами.

– А они уже на месте. Не боись, скоро придем, – Глеб подтолкнул его в спину.

Шли, на деле, больше часа, без передышек, по сырой земле, пока в один момент среди зарослей не показался огонь, и не заслышались голоса, – Что я тебе говорил, в один миг домчались.

– Где мы? – переводя дух, произнес Деян.

– На стоянке. Ты привык день отработать и домой бежать, но охота так не делается, малыш. Идем.

Они вышли на широкую поляну. Вокруг было множество поваленных деревьев, чурбанов и опилок, а в центре стоял достаточно крупный бревенчатый домик.  Перед домом располагался костер, на котором жарилось мясо. Вокруг него собралось несколько охотников, они разговаривали и смеялись. Еще несколько человек занимались своими делами поодаль от костра. Кто-то носил дрова, кто-то чистил шкуры. Еще в стороне было импровизированное стрельбище. Там тоже были охотники, которые стреляли из лука по чурбанам.

Глеб перездоровался со всеми сидящими у костра за руку и подозвал к себе Деяна. Охотники его приход приняли с явным энтузиазмом. Многие из них были знакомы мальчику, например, Игорь, который, вообще-то, не часто выбирался из дому ввиду возраста.

– Боря, готов наш подарок? – интригующе начал Глеб.

– Готов, Глеб Игоревич.

– Так неси его, что сидишь.

Мужик с именем Борислав послушно встал и пошел в дом, чтобы вскоре вернуться, неся в руках новенький обтесанный лук. Он протянул его Глебу и сел на свое место.

– Ну Деян, – торжественно произнес Глеб, – сколько тебе, бишь, лет?

– Тринадцать, – завороженно глядя на оружие, произнес мальчик.

– Хм. Знаешь, мы детей с пятнадцати учим, но раз уж ты с нами ходишь, то хотя бы защищаться должен уметь. Смотри только в зад никому не попади, – он засмеялся и протянул лук Деяну. Тот медленно и благоговейно принял его.

– Он теперь мой?

– Нет, – вполне серьезно продолжал Глеб, – Покуда он тебе не подчинится, он не будет твоим. Благо, это дело поправимое. Ну что, мужичье, кто пойдет на хрущеву удаль смотреть?

Желающих нашлось немало, и охотники двинулись к стрельбищу.

– Так, место дайте удальцу. А, да и стрелы еще, – Глеб протянул мальчику новенький кожаный колчан, заполненный пернатыми жалами.

– Так, Деян, ты же видал, как мы стреляем? Ну-ка покажи, чему научился.

Деян в самом деле сотню раз видел стрельбу из лука. Он старался запомнить движения, стойку, но получится ли у него все это воспроизвести – другой вопрос. Было бы неплохо, если бы ему хоть раз дали выстрелить для пробы, но некоторая охотничья этика запрещала это делать. Лук – оружие сугубо личное, более того, считалось плохой приметой давать его в руки пусть и знакомому человеку. Якобы от этого лук уже не будет ровно стрелять. Враки, конечно, все, но охотники в это свято верили. Да и какая теперь разница, когда у Деяна было свое оружие. Он прицелился.

– Локоть выше парень, и спину выпрями, а то, как старик.

– Глеб! – выкрикнул кто-то из толпы.

– А что? Про подсказки уговору не было. Давай парень, целься!

Деян втянул воздух в легкие и натянул тетиву. Лук дрогнул, и стрела угодила в нескольких локтях от бревна, на котором стояло полено. Толпа оживилась, раздались смешки.

– Ничего, Деян, не слушай дураков, – подбадривал Глеб, – не заваливайся вперед, напряги ноги и стой крепко. Запомни: стрела – продолжение твоей руки, смотри куда смотрит ее наконечник, и не двигайся, покуда не поразишь цель. Ну, давай!

Деян натянул тетиву. В этот момент все замерли. Одна секунда, две. Свист. Полено покачнулось. Стрела угодила в бревно ровно под ним. Толпа больше не смеялась.

– Отлично, малыш! Давай еще раз. Соберись!

Деян кивнул головой и снова вскинул лук. Снова короткий свист. Толпа ахнула. Полено дрогнуло, закачалось и свалилось на землю. Наконечник стрелы глубоко вонзился в его древесину.

– Ха-ха! Отличная работа, парень! – Глеб хлопнул его по плечу, – За три выстрела! Ну, мужики, раскошеливайтесь. Что я говорил? А вы самородок не увидите, даже если он вам на голову свалится! Эй, Деян? – он окликнул обескураженного мальчика, – Лови! – Деян ухватил рукой то, что ему бросил Глеб. Это была маленькая медная монета, – Твоя доля! – крикнул ему Глеб и тут же будто позабыл про него.

– Хороший выстрел, сорванец, – произнес, подошедший к мальчику, Игорь, – Вижу ты уже не тот голодранец, каким я тебя впервые подобрал, так держать. А что нравится тебе лук?

– Да, очень, – Деян, как бы в доказательство своих слов, благоговейно провел по древку оружия.

– Еще бы! А кто делал!

– Это ваша работа? – удивился Деян.

– Ну не Борислава же. Этот дуралей ничего тоньше топора в руках не держал. А так я по оружию, да. Неужто не знал?

– Нет…

– Ну, то моя вина. Я из дома не особый ходок оттого, что ноги уже не те. Но глядя на тебя, понимаю, что добрые охотники не переведутся, – он потрепал Деяна по голове, – Ладно довольно хвальбы, все уже едят. Идем.

– А почему вы решили выйти? – поинтересовался Деян мимоходом.

– В смысле на охоту?

– Да.

– А это тебе Глеб расскажет, чтобы я зря воздух не сотрясал. А вот, чуть не забыл! Если вернемся не с пустыми руками, то я тебе еще подарок вручу. Ты только мне напомни, идет? – он хитро улыбнулся и пошел к костру.

Деян остановился в некотором замешательстве, потом повесил лук на плечи и пошел за ним. Игорь сел в круг остальных охотников, а Деяну места не нашлось. И ему было неловко просить. Он помялся немного и подошел к Глебу.