Когда всплывет вопрос о том, как вместе с ними на борту «Гоблина» оказался Элиас, и вскроются точные обстоятельства их делового соглашения, они станут отличными кандидатами на роль козлов отпущения, что бы ни случилось с самим Элиасом. Надо постараться, чтобы их шансы выжить на Каспере без последующего уголовного наказания были как можно выше. А это означает - как можно дольше играть по правилам.

- О'кей, - напомнил Элиас, - пристегнитесь как следует.

- Ким! - спохватился Винсент. - Перед приземлением нам понадобятся укрепляющие инъекции - чтобы справиться с гравитацией. Для меня эта проблема не так остра, но ты долго пробыла в невесомости. Пойди-ка ты к медицинскому блоку.

- Иду, Винс. - Ким тоже беспокоилась об этом. Она регулярно проходила такие процедуры - на случай, если окажется в глубоком гравитационном колодце, и теперь была этому рада. Она встала. - Пойдемте сделаем, а потом все пристегнемся.

Они вернулись через пятнадцать минут, и как раз вовремя - экраны на миг вспыхнули красным и опустели. Все трое уставились друг на друга.

- Тут что-то не так, - пробормотал Элиас, изучая мигающие иконки. Ким пристегнулась в кресле, и Винсент сделал то же самое позади нее, застегиваясь в защитной сетке. Ким осмотрела пульт - и глаза у нее расширились в тревоге.

- Элиас! -Что?

- У нас нарушение целостности. Смотри!

- Что это значит? - спросил Винсент странно высоким голосом.

Вид на экранах начал меняться. Каспер заскользил в сторону, открывая все большую и большую область космоса и звезд. Корабль готовится войти в атмосферу, поняла Ким, дрожь возбуждения и ужаса пробежала по ее спине.

- Это значит, что что-то случилось с абляционным экраном, - объяснила Ким. - Элиас, мы не сможем сесть. Нужно придумать что-то другое.

- Ничего другого нет, - ответил Элиас. Его нарочито сдержанный и спокойный голос предательски дрогнул. Элиас уставился на пульт так, словно мог вернуть им надежду одной силой воли.

«Нам конец», - поняла Ким.

- О'кей, - вмешался Винсент, - послушай. Когда ты говоришь «нарушение целостности», ты что имеешь в виду? Что они проели экран?

- В грузовом отсеке есть абляционный теплозащитный экран, который надувается за кормой, - пояснила Ким. - Но его что-то повредило. Возможно, жуки.

- И как проверить, что это жуки?

Ким посмотрела на него с безнадежным видом.

- Никак. Только выйти наружу и посмотреть.

Винсент уже видел этих жуков, видел, как они расправляются с металлом. Если виновники - они, то им не потребуется много времени, чтобы нанести экрану непоправимый ущерб.

- Но они его еще не сгрызли. - Винсент уже выбрался из своей защитной паутины. - До тех пор его можно использовать, чтобы пройти через атмосферу?

- Да, - подтвердил Элиас, - но только если мы прямо сейчас придумаем какой-то способ их остановить. О Господи, я действительно надеюсь, у нас еще есть…

Винсент исчез. Элиас услышал, как он пробирается в каюту. Ким встревоженно обернулась.

Она отстегнулась и полезла вслед за Винсентом, нервно разглядывая изоляцию, которую они положили поверх переходной камеры в грузовой отсек.

- Винсент, ты что делаешь?

Ученый снял широкую панель, установленную вровень с переборкой каюты. Потом выдернул единственный скафандр «Гоблина» и начал его надевать, подгоняя под свой рост.

- У нас еще двадцать минут до фактического входа в атмосферу?

- Да, - медленно ответила Ким. - Ты не пойдешь туда, Винсент. Это самоубийство.

- У тебя есть идея получше?

- Сначала объясни, что ты задумал.

- Ничего особенного. Никакая опасность мне не грозит. Жуки на меня не нападут. Я просто смахну их с экрана. Я буду прицеплен к корпусу. Потом я вернусь. Потом мы встретимся с инопланетянами. Потом нас спасут. Никаких проблем.

Ким не верила своим ушам. Она уже спрашивала себя, не сама ли она, каким-то подсознательным образом, все это вызвала - из-за того как она потеряла Сьюзен. Она каждый день жила с памятью о людях, погибших под ее началом.

Но сейчас все было по-другому. В этот раз не существовало простого выхода, не было очевидного пути к безопасности. Ким не могла придумать никакого иного решения.

- Пусть это сделает Элиас, - предложила она. - Он солдат. Он умеет справляться с такими вещами.

- Ким, заткнись к чертовой матери!

Женщина заморгала, глядя на Винсента испуганными глазами.

- Все очень серьезно. Если мы не сделаем что-то прямо сейчас, то погибнем все. Мы не будем тянуть жребий и не будем спорить. - Винсент уже влез в скафандр и стал надевать шлем, затем остановился. - Я не стремлюсь быть героем. Я просто пытаюсь выйти живым из этой передряги. Но ты вольна вносить альтернативные предложения.

Ким ничего не сказала, просто уставилась на него.

- Хорошо, - подытожил Винсент, застегивая шлем. Ким оцепенело повернула его кругом, проверила герметичность и получила «о'кей» от компьютерного экрана на заплечном мешке скафандра. Она не знала, включил ли ученый рацию, поэтому дважды быстро хлопнула его по плечу, говоря: «Теперь ты готов».

Винсент пополз на четвереньках обратно в пилотскую кабину. При его появлении Элиас вздрогнул от неожиданности, потом кивнул, сразу поняв ситуацию.

- Винсент, у тебя пятнадцать минут, - предупредил он. Ученый кивнул и отпер внутреннюю дверь шлюза. Ким пошла следом, чтобы закрыть за ним шлюз.

Когда внутренний люк закрылся у него за спиной, Винсент, не давая себе времени на раздумья, нажал кнопку на внутренней панели управления и уставился в бесконечность, когда внешний люк распахнулся. «Я знаю, что делаю, - подумал ученый. - Некогда колебаться». Он прицепил страховочный трос к крюку в корпусе и вылез наружу.

Корабль в тот момент поворачивался. Винсент покачнулся, у него закружилась голова. Потом он вспомнил приемы, которым его научили, когда он в первый раз вышел в открытый космос. Это происходило на близкой к Земле орбите и поначалу казалось прогулкой - того рода экстрим, за который принимаешься после серфинга на Гавайях или восхождения на Анды.

Однажды Винсент действительно занимался серфингом, когда две недели жил на Мауна-Лоа. Он никогда не поднимался на Анды, хотя провел один уик-энд на курорте в предгорьях - ему тогда было чуть больше двадцати. После этого он прошел более серьезную низкоорбитальную подготовку в космосе, когда считал, что у него есть реальный шанс поработать в лунной радиообсерватории. Та возможность так и не осуществилась.