Когда Станция начала разваливаться, Пирс подумал: «Если я выживу, мне будет что рассказывать». На Станции становилось тихо, непривычно тихо. Пирс заверял каждого встречного, что эта эвакуация - просто временная мера, что власти на Земле знают, что происходит. Новость о нашествии серебряных жуков стала наконец достоянием гласности по всей Сети, и сообщения о текущем состоянии передавались на все общедоступные сайты. На всех смартшитах сияли заголовки и видео - и у ожидающих спасения беженцев, с тревогой держащих их в руках, и на брошенных листках в покинутых коридорах Ступицы.

Появились и другие сообщения: о волне излучения, которая движется к Касперской системе и достигнет ее всего через несколько дней. Нетрудно было догадаться, что кто-то где-то скрывал информацию, почти наверняка кто-то из высших чинов Командования.

В данный момент Пирс находился в Центральном Командовании - связке жилых и офисных модулей - и наблюдал за координацией спасательных работ. Позже возникнет масса вопросов насчет проволочек с эвакуацией. Но пока ни один транспорт не направлялся ни в сингулярность, ни из нее. Вся Станция кишела жуками, и уклониться от них уже было невозможно. Они заполонили даже Центральное Командование.

Пирс услышал громкий лязг, и оперативная рубка затряслась. Завыла сирена, потом раздался хруст, словно огромная злобная рука в одно мгновение согнула пополам стальную балку.

Пирс давно отказался от идеи раздобыть «Гоблина» и сбежать в нем, обнаружив в себе порядочность, о существовании которой он даже не подозревал. Для людей, живущих на Станции Ангелов, он был мэром, что поначалу казалось просто шуткой. Однако в какой-то момент Пирс сам поверил в свою роль. Не было другого посредника между военной администрацией Станции и штатскими, которые составляли основную массу ее населения, поэтому Пирс решил остаться на Станции и помогать по мере возможности, а когда придет время, эвакуироваться вместе с военными.

И поскольку официально Пирс являлся служащим Центрального Командования - то, что он тоже штатский, как-то не имело значения, - он обязан был уходить последним. «Как капитан тонущего корабля», - подумал Пирс, но с меньшей горечью, чем ожидал.

Один из помощников Холмса вбежал в комнату.

- Это конец. Выходите все, немедленно! Мы теряем атмосферу. Спускайтесь к ангару «Зеленый-Семь».

Пирс наблюдал, как все военные встали из-за своих пультов. «Ну а ты чего ждешь?» - спросил он себя и кинулся к двери.

Серебряные жуки покрывали стены и потолок вдоль всего коридора. В переборках зияли огромные проеденные дыры. Во многих частях Станции работало аварийное освещение: в нескольких отсеках отключились связь и питание. Но, к счастью, большинство людей находились в безопасности. «Неужели нельзя вырубить эти чертовы сирены?» - мысленно выругался Пирс.

Плохо дело, подумал мэр, когда они добрались до коридора, соединяющего эту часть Центрального Командования с остальной Станцией. Путь преградил аварийный шлюз, опустившийся с потолка на огромной петле. Мэр и военные заглянули в крошечное окошко шлюза.

Видны были только звезды. От соединительного коридора не осталось и следа. Пирс спросил себя, не отсюда ли донесся тот громкий шум, который он слышал… который они все слышали. Значит, к ангару «Зеленый-Семь» не пройти.

Мэр посмотрел на окружающие его потные лица.

- Шестой? - предложил какой-то лейтенант. - Это сюда, - он указал на еще один проход, - и направо, через Ступицу. - Не дожидаясь ничьего согласия, лейтенант бросился бежать. Пирс побежал за лейтенантом. Все побежали.

Коридор, ведущий к Ступице и «Зеленому-Шесть», все еще был цел, но становилось трудно дышать.

- Давление падает, - услышал он чье-то объяснение. Пирс обернулся и узнал адъютанта Холмса - как его зовут, мэр не вспомнил. Переборки вокруг содрогнулись, Пирс оглянулся и увидел, что позади сминается весь коридор.

Последние попытки имитации порядка или военной дисциплины разлетелись в прах. По коридору к Ступице неслась неуправляемая толпа.

Ким прибавила увеличение на заднем обзорном экране, и Касперская Станция предстала во всей красе. Со Станцией тоже было что-то не так. Построенные людьми секции отделились, плавали возле устья сингулярности. Другие секции были скручены и погнуты.

- Знаете, - заговорил Винсент, - когда все это началось, я даже спросил себя, не разумны ли те жуки. - Ким и Элиас молча воззрились на него. - Очевидно, это артефакты. Машины. Значит, даже если они не живые существа как таковые, они, несомненно, запрограммированы выполнять определенные задачи. Вопрос в том, для чего именно их запрограммировали.

- Вы думаете, их создали для разрушения? - спросил Элиас. - Это оружие?

- Я не знаю. Может быть. Но главный фактор, очевидный с самого начала: они поглощают металлы, чтобы размножаться - нет, дублировать себя. Наподобие машин фон Неймана.

. «Как у него это получается?» - удивилась Ким. Винсент просто говорил обычным спокойным голосом, а напряженная атмосфера как-то разрядилась. Все по-прежнему были испуганы, не знали, что случится дальше, но теперь они думали и о других вещах, вроде «почему» и «как».

- Машины, создающие свои копии? - спросила Ким. Винсент пожал плечами:

- Это как раз очевидно. - Он поджал губы. - Знаете, есть одна вещь, о которой я давно себя спрашиваю. Я имею в виду Станцию Ангелов - ее ядро, которое не является человеческим. Кажется, жуки его не едят?

- Послушайте, о чем вы говорите? - Мюррей нахмурился. - Да вы посмотрите, вся эта штука распадается на части!

- Нет, распадается ее населенный людьми кусочек - секции, добавленные к первоначальной инопланетной Станции после того, как люди сюда прибыли. Первоначальную Станцию Ангелов - тор, который вокруг сингулярности, - жуки не трогают.

Ким будто громом поразило.

- Ты думаешь, они как-то связаны со Станцией, эти жуки?

Едва заметная улыбка тронула губы Винсента.

- Я не знаю - и никто не знает, - но у меня есть гипотеза. Что, если жуки - некоего рода защитный механизм?