Несколько секунд Эдди молчал, потом наконец заговорил:

- Нет, это был не природный феномен. Уже одно то, что оно появилось в… в нужное время в нужном месте, а потом снова начало исчезать. Самый очевидный кандидат на производство такого уровня препятствия для этого излучения - сама Цитадель. Даже сотая ее часть пока не исследована.

- Да, почти несомненно. И теперь, когда этот вопрос, кажется, выяснен, что дальше?

- Я не понимаю.

- Земля умирает, мистер Габарра. Я видела доклады, которых вы не видели. Ну, может быть, не умирает, но близка к тому, чтобы стать смертельно больной. Единственная альтернатива миллиардам смертей в ближайшие десятилетия - это только некая форма переселения. Эдди помолчал минуту.

- Мисс Делинц, я понимаю, что вы хотите сказать. Вероятно, каспериане все равно уже знают о нашем существовании. Разумно предположить, что и прималисты, покинувшие эту Станцию в самом начале Разрыва, могли за это время иметь контакты с туземцами. Челноки в атмосфере Каспера, которые мы видели на записях, плюс крушение «Гоблина» на поверхности планеты - все это указывает на такую степень человеческого вмешательства, что теперь оно может оказаться необратимым. Я знаю, некоторые потребуют колонизировать Каспер. Но есть и другие возможности. Слабые, конечно, но реальные.

- Например?

- Жуки, - пояснил Эдди. - Они ушли через сингулярность, но в известной Сети нигде не вышли. Это означает, что в цепочке Станций Ангелов есть узлы, еще не обнаруженные нами. Там тоже могут быть обитаемые миры. И еще есть зонды, которые мы отправили к Галактическому ядру.

- Я не знала, что вы имеете допуск к этого рода информации, - резко сказала Делинц.

- Имею, будьте уверены.

- Сверхсветовая технология, которая сделала возможной «Миссии к Ядру», позволяет транспортировать через галактику только самые крошечные зонды, - возразила Делинц. - Едва ли достаточные для перевозки людей.

- Вы забыли важное слово: пока. Мы пока не можем этого делать, но я думаю, что сможем.

- Но не к нужному времени.

- Может быть, да, может быть, нет. Вспомните, что обнаружили «Миссии к Ядру»: несколько артефактов звездных размеров вблизи центра галактики.

- Нет доказательств их искусственного происхождения.

- Я был бы готов ручаться за это своей профессиональной карьерой. Подозреваю, что эти объекты испускают сигналы, разговаривают друг с другом.

Эдди предполагал, что это звездолеты, но пока он не был готов произнести такую гипотезу вслух. Иными словами, что-то очень, очень передовое, возможно, происходящее из Галактического ядра. Возможно, что-то, что могло заставить тысячи звезд взорваться в пределах нескольких световых лет друг от друга. Они бы никогда не узнали, если бы одна экспедиция в Цитадель не открыла секрет сверхсветовой технологии.

Но что все это означает, у Эдди Габарра даже догадок не было.

Погибло человек десять с обеих сторон, стычка закончилась за несколько минут, крики о перемирии зазвучали между древними валунами. Элиас воспользовался этим, чтобы броситься за Тренчером в глубь Цитадели. Теперь Тренчер исчез, и Ким понимала: Элиас никак не возьмет в толк почему.

Когда стало ясно, что Вон действительно исчез, прималисты с обеих сторон затеяли спор. Элиас и Ким повели каспериан к захваченному Элиасом челноку. Ким спросила себя, что будет теперь с прималистами, но вданный момент ее больше волновали другие вопросы. К счастью, никто из прималистов не подумал требовать обратно украденный челнок.

Смартшит все еще был у Ким с собой. Она достала его и по дороге с его помощью обратилась к касперианам.

- Что ты им говоришь? - поинтересовался Элиас.

- Спрашиваю, куда бы они хотели сейчас полететь, - объяснила Ким.

- А-а…

Это имело смысл - не бросать же было туземцев здесь, в этой ледяной пустыне. Они вошли в челнок, теперь их было только четверо. Элиас сел за пульт управления и уставился на него так, будто никогда в жизни ничего подобного не видел.

- Вряд ли эта рухлядь сможет подняться на орбиту, - изрек Элиас. - Она слишком старая. Я бы не хотел рисковать. Есть другие идеи?

- Я уже послала сигнал бедствия через смартшит.

- Знаешь, нам придется давать массу объяснений тому, кто прилетит нас спасать. И ему, и властям Станции.

- Да ладно. Я только что поговорила с касперианами. Я не уверена, правильно ли я поняла место, но у нас достаточно топлива, чтобы доставить их туда, куда они хотят.

- И куда это?

- На юге, возле океана, у нижнего края этого континента.

- А потом?

- А потом у нас еще одно дело будет, Элиас.

Они полетели на юг, и через несколько часов челнок опустился на бесплодную ледяную равнину. Насколько они могли судить, их посадка прошла без свидетелей. Ким попрощалась - через смартшит - с касперианами, после чего эти двое существ отошли в сторону и проводили взглядами взлетающий челнок.

Урсу и Роук долго стояли, глядя в небо.

- Далеко нам сейчас идти? - спросил наконец Роук.

- Нам туда, - показал рукой Урсу. - Думаю, к закату доберемся. - Он с любопытством посмотрел на Роука. - Признаться, я удивлен, что вы решили идти со мной.

- Я бросил императорскую экспедицию ради удовлетворения своего любопытства, поэтому я думаю, что империя пока без меня обойдется. И кроме того, я предпочел бы тихую жизнь - хотя бы на недолгое время.

- В городе могут быть имперские солдаты.

- Которые понятия не будут иметь кто я, если я им не скажу - или ты. У тебя больше причин для беспокойства, Урсу.

- Что ж, тогда будь, что будет.

Возможно, когда они придут в Нубалу, подумал Роук, он расскажет Урсу об украденной им вещице. Роук наткнулся на еще один из тех светящихся листов, которыми пользуются Шей. Большой Шей отложил его вскоре после того, как они сели в летающее судно, и Роук сунул его в складки плаща, надеясь, что Шей слишком заняты другими делами и не заметят пропажу.

Вспоминая, как символы и формы их инопланетного языка струились по его поверхности, Роук спросил себя, удастся ли когда-нибудь понять, что именно говорит листок.