–., что случилось, – продолжал Страус, – я надеюсь, что… слышите. Пора… подключаться к операции. Ромулане… фрахтовщик. У них… больше военной силы, чем мы предполагали. Нам нужны вы, Жоакэн. Никого ближе к… кроме вас нет.

Адмирал нахмурился и добавил:

–., координаты на всякий случай. Но… не можете услышать меня. Боже, помоги другим! Конец связи.

На секунду воцарилось молчание.

– Лейтенант, вы получили координаты? – спросил Кирк.

– Они сейчас будут, сэр.

– Когда получите, сообщите их штурману.

Штурман занял свое рабочее место. За ним последовал рулевой.

«Хороший экипаж, – сделал вывод Кирк. – Их капитан хорошо оттренировал».

– Мистер Авербах, – скомандовал он, – вы отвечаете за этого андроида. После того как вы разделаетесь с ним, возвращайтесь к остальным. Дайте им знать, что я занял отсек управления.

– Есть, сэр, – ответил Авербах и отправился выполнять приказ.

Кирк обошел полусломанное кресло и сел в него. К добру или не к добру, но сейчас его место было здесь.

Он заметил на полу что-то маленькое и блестящее. Подняв это, он крикнул:

– Мистер Авербах…

Инженер остановился перед турболифтом.

– Да, сэр?

Кирк обернулся и бросил ему нож. Авербах поймал его.

– Возможно, он вам еще как-нибудь понадобится.

Инженер нахмурился:

– Спасибо, сэр.

– Не за что, – ответил Кирк и снова вернулся к своим делам.

Они двигались на импульс-нормальной скорости, и ромуланские корабли сверкали крошечными огнями на черном бархатном фоне космоса. Фрахтовый корабль, видимо, тоже был где-то среди них, но туда, где он находился, не доходит свет звезд.

– Отлично, – сказал «Кирк», – этого достаточно. Не пойдем ближе. Полная остановка, мистер Зулу.

Двигатели, взвыв, замерли.

– Дайте увеличение, – приказал капитан. Спок выполнил приказ. Изображение на экране увеличилось и перед ними предстали корабли противника, похожие очертаниями на лисиц. Их было четыре, как и сказал Страус, если не считать размытый силуэт вдали.

– Сэр, мы обнаружили этим наше присутствие, – доложила Ухура. – Командующий ромулан послал нам предупреждение.

«Кирк» сухо усмехнулся.

– Неужели? Лейтенант, не могли бы вы установить визуальный контакт?

– Сейчас, капитан. Мы должны…

В этот момент на экране появилось лицо ромуланина. У него были мелкие черты лица, и он еще больше был похож на хищника, чем большинство ромулан. Да и был он слишком молод, чтобы быть командующим Имперского флота.

– Это командующий флагманского корабля «К'афра» Т'бак, – представился ромуланин, – я предупредил вас, что вы должны отойти подальше от нейтральной зоны. И сделать это «Энтерпрайз» должен немедленно.

Слово «Энтерпрайз» он произнес будто проклятие. «Хотя, возможно, – размышлял «Кирк», – это слово уже и стало ругательством у ромулан».

– Я принимаю ответные меры, – сказал андроид, – относительно нарушения вами договора. Серьезного нарушения – задержания судна, находящегося под защитой Федерации.

Ромуланин сказал нечто непереводимое, но по его тону «Кирк» понял, что тот имел в виду.

– Это судно, – ответил он, – зашло на нашу территорию. Сейчас его обыскивают на предмет устройств, служащих шпионажу.

– Это всего лишь фрахтовщик, – возразил капитан, – и он не находится на вашей территории. Он в нейтральной зоне, так же, как и вы.

– Он пересек нейтральную зону, – бросил ему Т'бак, – именно в тот момент мы и задержали его. И сначала его заметили в пределах ромулан.

– Капитан, сюда идут два судна правительства, – сказал Спок. – Судя по их траектории, они собираются занять позиции по обе стороны от нас. Значит, собираются атаковать с флангов.

«Кирк» связался с машинным отделением.

– Скотт, к бою. Готовьте лазерные устройства и фотонные торпеды.

– Есть, сэр, – ответил Скотт.

Андроид преднамеренно сделал так, чтобы ромулане слышали и видели их приготовления. Они поймут, что он не шутит.

– Мы можем избежать этого, если вы уйдете, – сказал Т'бак.

– Мы не уйдем без фрахтовщика, – ответил «Кирк».

– Но вы один против четверых, – заметил ромуланин.

– Вы уверены в этом? – спросил андроид. – У нас ведь есть маскирующие устройства.

Это было не совсем так: Федерация действительно обладала технологией маскировки, но корабли не были снаряжены ею, так как и ромулане, и клингоны могли проникать через любую маскировку. Т'бак усмехнулся.

– Но вы же знаете, что мы можем выводить из строя любые маскирующие устройства. И если бы здесь находились другие корабли Федерации, мы бы уже выследили их.

– В том случае, если бы вы знали, где искать.

Ромуланин отдал приказ одному из подчиненных.

– Суда ромулан замедлили ход, – доложил Спок, – они останавливаются.

– Заканчиваем визуальный контакт, – скомандовал «Кирк».

Лицо Т'бака на экране сменил вид перед «Энтерпрайзом».

Два корабля противника действительно заняли места по бокам от них, но не приближались.

– Ну, вот, – сказал андроид, – пусть-ка займутся этим.

Зулу засмеялся, как бы это сделал настоящий Зулу. Чехов потряс сжатой в кулак рукой, прекрасно имитируя своего человеческого предшественника.

Но эти жесты были необходимы, имея в виду присутствие Ухуры и других людей в отсеке управления.

– Поздравления, капитан, – сказал Спок, – кажется, вы завели их в тупик.

– Спасибо, Спок, – ответил «Кирк», откинувшись на спинку кресла, – но их это отвлечет ненадолго.

«Если, конечно, мы не породили другие, более серьезные сомнения», – подумал он.

Андроид поразмыслил и принял решение.

– Лейтенант Ухура, из тех двух кораблей, которые ближе всего к нам, какой флагманский?

– Тот, что справа, сэр, – ответил Ухура, – оттуда и пришел сигнал.

– Отлично, мистер Зулу, давайте продвинемся.

– Есть, сэр, – ответил рулевой и его руки задвигались у пульта.

«Энтерпрайз» пошел вперед.

На экране изображение фрахтовщика и кораблей противника увеличивалось.

– Направляемся прямо к флагманскому кораблю, лейтенант. Я хочу подойти прямо нос к носу с ним.

«Кирк» внимательно наблюдал за кораблями на флангах. Затем он понял, что они не собираются отрезать его.

Да и зачем им это? «Энтерпрайз» двигался не слишком быстро, чтобы представлять какую-то угрозу. Но сам факт его приближения будет анализироваться, а они выиграют время.

Смог бы человек Кирк придумать такое? Без сомнения. Но у него не хватило бы мужества сделать это.

Неожиданно «Кирк» почувствовал, что кто-то стоит рядом.

Он поднял глаза и увидел Спока.

– Капитан, – сказал старший помощник так тихо, что никто кроме «Кирка» не мог слышать, – еще не поздно остановиться и занять позицию. Вы уже достигли цели сбить противника с толку.

«Кирк» посмотрел на экран. Ромуланские корабли по-прежнему стояли на флангах, как мертвые.

– Я еще ничего не добился, – сказал он, – и если сейчас остановлюсь, это обнаружит нашу слабость и неуверенность. Блефовать нужно смело, мистер Спок, или это вообще не блеф. Но вулканец вряд ли может это понять.

Этими словами он намекнул старшему помощнику, чтобы он не лез не в свои дела. Его стремления к правдоподобности зашли слишком далеко.

– И все же, разоблачение вашего блефа – лишь вопрос времени, – настаивал Спок, – и чем ближе мы к флагману, тем более становимся уязвимыми.

– Я приму к сведению ваше предложение. Возвращайтесь на свое место.

Спок, кажется, медлил, но затем все же уступил.

«С ним что-то не так, – отметил про себя капитан. – Когда вернемся на Мидос-5, придется уничтожить его и сделать еще одного двойника Спока».

Но потом он вспомнил, что это невозможно. Браун, скорее всего, уже уничтожил вулканца вместе с остальными.

«И все же я не могу поставить под сомнение мой авторитет. Необходимо уничтожить его.»

На борту «К'афры» командующий Т'бак делал все возможное, чтобы скрыть свою неуверенность. Будучи слишком молодым для этой должности, он, тем не менее, не собирался дать своему экипажу повод для сомнений в его способностях.