Дэлонг понадобилось немного времени, чтобы ответить.

– Я… я не знаю, что мне сказать, – наконец проговорила она.

– Скажите, что вы принимаете мои извинения, – продолжил он.

Она улыбнулась, и ему показалось, что в этой улыбке было что-то еще, кроме облегчения.

– Я принимаю, сэр, если вы принимаете мои.

Кирк кивнул:

– Договорились.

Хирург Кай Чан покачала головой, увидев материализовавшийся на платформе контейнер.

– Черт возьми, – сказала она в сердцах, – такое чувство, что мы перетаскиваем сюда всю планету по камням.

Старший инженер Гари Ведра нахмурилась, наблюдая за тем, как грузоподъемник поднял контейнер и отправил его на предписанное место.

– Хорошо, что мы привели в порядок транспортную систему, пока у нас еще была такая возможность, – она вздохнула и продолжила:

– Удивляюсь, как это до сих пор все работает нормально.

Ведра нажала кнопку связи с залом транспортировки.

– Ведра на связи, – сказала она. – Вы в порядке?

– Отлично – сказал Берг, ответственный за транспортировку, – все функционирует просто великолепно.

– Будь внимателен, – предупредила его Ведра, – всегда все великолепно именно тогда, когда через секунду что-то обязательно ломается.

– Так точно, мадам, – подтвердил Берг, хотя мог бы напомнить ей, что знает свое дело не хуже других, – я прослежу.

Ведра отключила связь. Скрестив руки на груди, она любила наблюдать за тем, как материализуется следующий контейнер. И хотя вся процедура прошла безупречно, ее все же одолевало какое-то тревожное предчувствие. Чан сменила тему.

– Как ты думаешь, – спросила она, – что за груз мы принимаем? Эти контейнеры кажутся достаточно тяжелыми, чтобы быть полными дилития.

– Нет, – ответила Ведра, – если бы в них был дилитий, они должны были бы быть защищены с внешней стороны. Те двое, которых мы должны спасти, археологи. Кто знает? Может быть, они…

Раздался сигнал, и Ведра снова вышла на связь.

– Ведра слушает.

– Это снова Берг, мадам. Офицер по науке Бэнкс и начальник охраны Симмонс просят отправить их назад. Вы просили сказать вам, когда…

– Спасибо, – сказала Ведра, – я сейчас буду готова.

Чан пошла следом за Ведрой, направившейся к скоростному лифту.

– Не возражаешь, если я с тобой? Меня заинтересовали эти контейнеры.

– Нет, не возражаю, – сказала Ведра. Ее мысли были уже далеко.

Чан не могла понять, что значил Бэнкс для старшего офицера. Между ними, конечно, ничего такого не было, насколько она могла судить. Но если кто-нибудь критиковал его, она всегда бросалась на защиту. И никогда Ведра не упускала случая поддержать мнение Бэнкса, если это было необходимо. Ведра относилась к нему, в некотором смысле, как к одной из своих машин, – форма материнского инстинкта? Возможно. В отличие от Чан, у Ведры никогда не было своих детей.

Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Когда двери закрылись, Чан почувствовала, как лифт стал подниматься, минуя многочисленные уровни корабля.

Доктор внимательно посмотрела на свою коллегу. У нее была отличная фигура и выразительные черты лица.

– Ты чересчур беспокоишься, – сказала она мягко.

Ведра усмехнулась.

– Это моя работа.

Когда лифт достиг транспортного отсека и двери открылись, Ведра сразу же вышла, и Чан пришлось прибавить шагу, чтобы не отстать.

Они вошли в транспортный зал, когда воздух уже начал мерцать. На их глазах три фигуры начали принимать отчетливую форму. Бэнкс, Симмонс и Джейсон – один из десяти охранников, которые были отправлены на планету по просьбе капитана.

Чан показалось, что людям понадобилось немного больше, чем обычно, времени, чтобы материализоваться. Но Ведра ничего не сказала, а она эксперт. Последнее, что хотела сделать доктор, – это вызвать у Ведры ненужную тревогу.

Искры исчезли, и все трое сошли с платформы, но вместо того, чтобы поприветствовать Ведру, Берга или саму Чан, они сразу вышли в коридор.

Ведра выглядела так, будто одна из ее машин не правильно сработала. Затем выражение ее лица стало жестче, обида сменилась гневом.

– Не очень-то вежливо, – сказала Чан, – да?

– Да, невежливо, – согласилась с ней старший инженер, – иногда тебе кажется, что ты знаешь человека, а на самом деле это не так.

Секунду назад он находился в пустой пещере, в которой когда-то была спрятана копировальная машина.

В следующий момент его перенесло в транспортный зал «Худа».

«Кирк» отошел от транспортной платформы и осмотрел оборудование. Оно было таким, как он и предполагал, то есть выполненным со свойственным человеку вниманием к каждой детали.

Согласно инструкциям, Мартинэ отправил персонал транспортного зала исполнять другие задания. Старший офицер Стюарт был занят системой управления.

«Кирк» повернулся к Мартинэ, стоявшему с Брауном около пульта транспортера.

– Продолжим, капитан?

– Да, сэр, – сказал Мартинэ, – ну, пожалуйста, вы доктор…

Дверь открылась, и они вышли в ярко освещенный коридор. Капитан с Брауном шли впереди, «Кирк» за ними, что было естественно для второго помощника. И это давало ему возможность быть незаметным.

Конечно, на корабле всего лишь один человек мог узнать Кирка. Но неизвестно, сколько еще человек могли видеть Кирка раньше. Лучше рисковать поменьше. Именно поэтому-то они и выбрали помещение рядом с транспортным отсеком. На этом пути им мало кто мог попасться.

Случилось так, что они не встретили никого, пока шли до скоростного лифта. Когда двери открылись, они увидели в лифте двоих – мужчину и женщину.

Оба стали в положение «смирно», как только узнали Мартинэ. А так как он не дал им команду «вольно», то они даже не взглянули на людей в гражданском.

Через несколько секунд они вышли из лифта в небольшой полукруглый зал. Там было пусто, как и в транспортном отсеке.

Мартинэ остановился у дверей, вытащил ключ от компьютера и вставил его в скважину в стене, дверь открылась. За ней была расположена небольшая кабина. «Кирк» и не нуждался в особых условиях.

– Это мне подойдет, – сказал он.

– Хорошо, – ответил Мартинэ, – я рад, что ты доволен.

«Кирк» прислушался, но в прилегающих коридорах не было слышно ничьих шагов. Только после этого он задал свой вопрос.

Мартинэ кивнул.

– Так точно. Я уже решил, как поступить.

– Это должно быть выполнено немедленно, – сказал «Кирк». – Если меня узнают, то выполнение наших планов придется ускорить. И это, конечно, сократит шанс на успех.

– О чем вы говорите? – спросил Браун.

– Не твое дело, – грубо ответил «Кирк». – Речь идет о мерах безопасности.

– Вы хотите уничтожить одного человека, – сказал Браун, взглянув на Мартинэ. – Точно так же, как были уничтожены капитан и его люди.

«Кирк» пристально посмотрел в глаза андроиду.

– А если я хочу этого? – спросил он. – Разве мы не договорились, что я лучше оснащен для принятия такого рода решений?

Браун нахмурился и опустил глаза.

– Да, – наконец ответил он, – мы договорились.

«Кирк» снова посмотрел на Мартинэ.

– Каким образом будет выполнено это задание? И кто будет выполнять его?

Капитан ответил ему.

– Одобряю, – сказал «Кирк», – дайте мне знать, когда все будет закончено.

– Обязательно, сэр, – сказал Мартинэ.

– Мне проводить доктора в его палату? – спросил капитан.

– Конечно, – ответил «Кирк».

Несколько секунд он смотрел вслед этим двоим, удалявшимся по коридору, затем закрыл дверь каюты и сел у компьютера. Включив его, «Кирк» запросил информацию о всех планетах-колониях, располагавшихся в этом секторе.

«Кирк» запланировал начать все с самого начала и сравнить все характеристики, способные сделать какой-либо мир пригодным для достижения его целей. Его интересовало постоянное население, которое постепенно будет заменено копиями. Ему необходима была планета с огромными, не исследованными до нынешней поры пространствами пустыни, чтобы работу можно было вести в секрете. Количество ресурсов должно быть достаточным для производства андроидов. Природные энергетические запасы пойдут на топливо для машин.