— Спасибо, что заглянул и подарил футболку. Пока.

Ко мне тут же подлетел наш балагур Сантьяго Каньисарес.

— Алекс, мы одолели «сливочных»! Представляешь? Никто не верил, а мы победили! И всё благодаря тебе, — радовался он, прыгая возле меня. Затем включили музыку, и началось веселье.

Я вновь стал героем! Благодаря этой победе мы обошли в таблице мадридский «Реал» и вышли на первое место, имея по семнадцать очков с «Хетафе». Мой агент, которого я встретил после игры, лишь неверующе покачал головой и пообещал, что с этого раза будет делать ставки только на мою команду. Также он выразил мне свою поддержку и сказал, что верит в мой успех.

Через четыре дня мы принимали «Севилью». Это была игра одиннадцатого тура. Её специально перенесли на четверг. Тем самым сделав окно для выступления в стыковых матчах сборной Испании. Видимо, когда летом составляли календарь чемпионата, то испанская федерация футбола была абсолютно уверена, что их сборная займёт в группе первое место и на прямую выйдут в финальную часть предстоящего Мундиаля.

К сожалению, эту игру моя команда проиграла. Это был наш второй проигрыш в чемпионате. Из-за болей в спине я участия в матче не принимал. Тренерский штаб решил дать отдохнуть лидерам команды. На поле родного стадиона вышел резервный состав. Там даже нашлось место моему другу и, надеюсь, будущему родственнику Мануэлю Русу. Вообще-то, игра была равной, но мы свои моменты просто не использовали, а севильянцы забили по голу в каждом тайме. Обидное поражение со счётом 0:2. Досадно, но ничего страшного в этом нет. Впереди ещё будет много игр, и у нас будет реальная возможность побороться за чемпионство.

Боли в спине прошли, но медики решили не рисковать моим здоровьем. Поэтому в воскресенье я опять «отлёживался» и пропускал домашнюю игру против сантандерского «Расинга», которые находились в нижней части турнирной таблицы. Моя команда в очередной раз разочаровала наших поклонников, сыграв с явным аутсайдером вничью — 1:1. «Валенсия» большую часть игрового времени матча вела в счёте и контролировала ход событий и должна была забить как минимум ещё пару голов. Но секундная расслабленность на восьмидесятой минуте в обороне стоила нам упущенной победы. У нас же на девятой минуте дальним ударом отличился Давид Альбельда. Сантандерцы и не скрывали, что будут рады увезти из Валенсии одно очко. Всегда тяжело играть против команд, играющих от обороны.

Мы хоть и шли после этого тура в лидирующей пятерке, во вторник руководство клуба провело на тренировочной базе командное собрание, где заявило, что так играть на родном стадионе при наших болельщиках недопустимо. Теперь в матче с норвежским «Викингом» мы просто обязаны были выиграть и желательно с крупным счетом.

Я чувствовал себя хорошо и был в отличной физической форме. Спина больше не беспокоила, и я даже соскучился по футболу. Поэтому мне хотелось поскорее выйти на поле и показать норвежцам жаркий валенсийский прием.

Стадион «Месталья» был полон болельщиков, которые с нетерпением ждали от нас победы. Игра началась с наших атак. На третьей минуте я нанес опасный удар с двадцати трех метров, и мяч лишь в нескольких сантиметрах разминулся со штангой. Но норвежцы оказались не такими простыми соперниками. Не зря они выиграли в первом туре у сильного «Монако». Футболисты «Викинга» были настроены дать нам бой, и вскоре они отодвинули игру от своих ворот и всё чаще приближались к нашим.

В середине тайма соперники провели несколько симпатичных атак, но все они завершались дальними и неточными ударами. Лишь в самой концовке тайма нам удалось провести парочку осмысленных атак. Дважды на ударной позиции оказался Давид Вилья. В первом случае наш форвард не попал по мячу, а затем он прошёл рядом со штангой. Раздался свисток латвийского арбитра, и мы устало потопали в раздевалку. Нужно срочно что-то менять, а то с такой игрой нас скоро болельщики будут освистывать.

Едва начался второй тайм, как Рубен Бараха со своей половины поля сделал диагональный пас на меня. После чего я оказался за спинами защитников. Я не стал сближаться с вратарём норвежцев и с линии штрафной нанёс ювелирный удар в нижний угол ворот. Гол! 1:0. Стадион ликует, орёт: «Танке! Танке!» И мы, воодушевлённые забитым голом, продолжаем таранить норвежскую оборону.

Спустя две минуты вратарь гостей в борьбе со мной допустил ошибку на втором этаже. В результате чего мяч отскочил на Вилью, но тот совершенно как-то по-глупому ковырнул мяч и не попал в пустые ворота. Мы продолжали атаковать, заставляя норвежских футболистов всё чаще и чаще допускать ошибки. На шестьдесят восьмой минуте попытался забить Вилья, но неудачно перебросил мяч через голкипера, покинувшего пределы вратарской зоны. Стадион как единый организм разочарованно вздохнул.

На восьмидесятой минуте после красивого удара Руфете вратарь гостей чудом вытащил очень сложный мяч. Спустя две минуты после розыгрыша углового Пабло Аймар пробил в перекладину. Казалось, что вот-вот мы забьем. Норвежцы уже не думали об атаке, а всей командой ушли в свою штрафную.

Кульминация матча наступила на последних минутах. После удара Клайверта, который заменил Вилью, мяч попал в штангу, и я удачно сыграл на добивании. Гол, и счет становится 2:0!

Теперь в победе уже никто не сомневался. Это был мой девятый мяч в еврокубках. Я побежал к фан-сектору, который располагался за воротами норвежцев, и на радостях снял с себя футболку, швырнув её болельщикам. За пропитанный потом кусок ткани чуть ли не драка началась. Фанаты орали моё прозвище, а я обнимался со своими одноклубниками. Мы всё-таки дожали «Викинг». Кстати, за «стриптиз» я получил жёлтую карточку. Снятие футболки стало считаться нарушением правил с 2004 года и трактовалось арбитрами как неспортивное поведение.

После этого матча моя команда с шестью очками занимала первое место. Для выхода в плей-офф Кубка УЕФА в оставшихся двух матчах против «Монако» и чешской «Славии» нам было достаточно сыграть вничью.

В воскресенье, шестого ноября, мой клуб отправился в соседний город на валенсийское дерби с «Вильярреалом». К сожалению, меня не включили в состав команды, поэтому я остался дома и смотрел игру по телевизору в кругу семьи.

Мы заказали три пиццы, острые куриные крылышки и отварную кукурузу в масле. После этого я поговорил с консьержем о возможности уборки квартиры. Оля была занята на занятиях или гуляла с Мануэлем, а маме, учитывая её положение, оставалось только чистить унитазы. При мне мужчина позвонил в компанию, которая специализируется на уборке квартир в нашем доме. Они обещали прийти уже завтра с утра.

Эта игра завершилась нулевой ничьей. Матч прошел скучновато, но опасные и голевые моменты всё же были как у наших ворот, так и у ворот соперников. Защита оказалась сильнее нападения. После одиннадцати туров «летучие мыши» шли на пятом месте, имея в своём активе девятнадцать очков.

На следующий день мне предстояло вылетать в Россию для съёмок передачи «Пусть говорят», а уже в среду начнутся сборы в национальной команде.

Достать прямой рейс на Москву не получилось, поэтому седьмого числа летел на родину через Мадрид. Болтливая соседка с круглым рябым лицом надоела так, что хоть умоляй стюардессу поменять с кем-нибудь местами. Я уже и пледом демонстративно накрывался, и бросал тоскливые взгляды на облака в иллюминаторе. Ничего не помогало. Женщина летела в Краснодар на свадьбу к племяннику. Она вылакала целую бутылку красного вина и, видимо, нашла во мне подушку, в которую изливала душу.

— А за кого замуж выходить? То одни диванные коты, то альфонсы, то алкоголики. Вот я и вышла замуж за испанца. Какой мужчина! Хороший человек, надёжный. Ах, какой мужчина! Я медсестра, он медбрат. У меня брат, и у него брат, — заливалась она смехом от казавшегося ей такого смешного словесного каламбура.

Я лишь пропел про себя: «О боже, какой мужчина, я хочу от тебя сына!».

— В девяносто втором повезла рыболовные крючки на продажу в Румынию, а мой будущий супруг туда на экскурсию приехал. Вот так и познакомились с Карлосом. Шанс даётся один раз в жизни, и я его не упустила. Я к своим сорока двум годам ещё и двоих девочек успела родить. В последний вагон, как говорится, вскочила. Узнала на старости лет, что такое настоящий секс. Когда баба хочет, а мужик может… Какой мужчина!