«Но этот парень… Откуда он вообще взялся? — негодовал в своих мыслях мужчина. — И почему цесаревич так настаивал на проведении нелетального поединка? Хорошо, хоть сына смог убедить в том, чтобы тот попросил пощады в случае чего.»

Никто кроме самого главы Рода не знал, что накануне проведения поединка его сын с помощью специальных зелий и препаратов смог преодолеть барьер, разделяющий ранги Ветерана и Мастера. Его сын должен смести своего противника, не заметив его тщетные попытки сопротивления. У Дмитрия есть все: подготовка, хороший Дар, ранг этого самого Дара.

«Но отчего же так неспокойно на душе? — не понимал Кирилл Георгиевич. — Почему все друзья простолюдина так уверены в его победе? Ни одного переживающего лица не увидел? Может, парень действительно не так прост, как хочет казаться?»

Глава Рода Смирновых проверял информацию по парню, как советовал цесаревич. Информации было совсем крупицы, но то, что Новиков дважды спасал принцессу, сражаясь с превосходящим числом противников, говорило о многом. Парень даже умудрился выжить в сражении с «Ласковым ветром», кем бы она не являлась. Также он вернулся из Рифта, не получив ни одного повреждения.

Тем временем к Кириллу Георгиевичу подошел его сын:

— Отец, у тебя на лице написано, что ты переживаешь больше меня, — всегда беспечный парень улыбнулся, не понимая, что над ним самим сейчас висит дамоклов меч.

— Тебе бы тоже иногда не помешало включать голову и просчитывать варианты дальнейших событий, — ответил ему старший родственник.

— Что здесь рассчитывать, отец⁈ Это простолюдин! Я сотру его в порошок, — самоуверенно заявил парень. — Знал бы ты, с каким трудом мне далась просьба о проведении нелетального сражения. Мои друзья считают меня трусом!

— Глупец! Ты понимаешь, что если ты умрешь, то все, что мы построили за последние десять лет, рухнет в бездну? — спросил мужчина. — По глазам вижу, что ничего ты не понимаешь, — с сожалением отметил мужчина. — Значит слушай мой приказ, как главы Рода! Держи на арене свой язык за зубами: любое неправильно брошенное тобой слово может привести к тому, что поединок станет смертельным, если он не будет таковым изначально. Второе, если понимаешь, что проигрываешь, — сдавайся. Не смей там сдохнуть, ясно тебе⁈ Ты, — ткнул пальцем в грудь своего поникшего от услышанных слов сына Кирилл Георгиевич, — не имеешь права, — каждое слово он чеканил так, чтобы до парня точно дошел смысл произнесенного, — умереть сегодня. Ты меня понял? — и, не услышав ответа, повторил: — Ты меня понял⁈

— Да, отец, — сквозь зубы прошипел парень. — Сделаю так, как ты сказал, — и, развернувшись, отправился на арену.

Когда сын скрылся за дверью, Кирилл Георгиевич достал платок и вытер им выступивший на лбу пот.

«Я сделал все, что мог. Надеюсь, мои слова дошли до него, — он внезапно встрепенулся. — Какого черта я уже и сам уверен в победе противника моего сына?»

Оксана Грошева была взволнована, ведь сегодня тот день, когда решается ее будущее. И когда Александр отправился на арену, ее сердце пропустило удар. Дороги назад уже нет. И сейчас ее друг поставил на кон свою жизнь, дабы спасти свободу девушки. Почему-то осознание сего факта пришло именно в момент, когда уже поздно что-то менять.

Оксана обратила свой взор на большой монитор, на котором шла трансляция происходящего на арене. Удобно. Не нужно толпиться на трибунах, а спокойно сесть, как остальные, в удобные кресла и выпить чашечку кофе или чего покрепче. Но Оксана не могла просто сидеть. Она стояла, сжав пальцы в кулак до того, что они побелели.

Положение спасла Анна Златова, которая подошла к Оксане и взяла ту за руку.

— Поверь мне, Александр победит, — улыбнулась Анна. — Я сражалась бок о бок с ним не только против монстров из Рифта, но и людей, которые были к нам весьма враждебно настроены, — убеждала девушка. — Успокойся и просто поверь в него.

— Спасибо, — негромко шепнула в ответ Оксана.

Тем временем на трансляции появились главные действующие лица сегодняшнего вечера. С левой стороны экрана вышел их друг, а для кого-то больше, чем друг, Александр. А с правой появился его противник — наследник Рода Смирновых. Эмоции на лицах у них были совершенно разными. Если у Смирнова можно было увидеть явную напряженность, что выдавали играющие желваки, то Александр был спокоен, как удав. Казалось, друга Оксаны совершенно не волнует происходящее и сейчас в своей голове он где-то далеко.

Молодые люди подошли к судье, остановились друг на против друга, после чего Александр что-то негромко произнес Смирнову. Мужчина, выполняющий роль судьи, по-быстрому зачитал правила дуэли, которые были обсуждены заранее. Не увидев возражений, он попросил противников разойтись в разные стороны, после чего начал свой отсчет.

Как только судья закончил считать, Смирнов решил показать, что он не пальцем деланный и готов сходу выдать все, на что способен, тем самым взвинтив темп битвы на максимум. В отличие от своего отца парень перешагнул границу ранга Мастера, что сейчас и продемонстрировал, слившись со своей стихией, которой являлся огонь. Вполне сродни его характеру.

Если друзья Александра мало оценили такой перформанс от наследника Рода Смирновых, то вот арена взревела. Яростно радуясь тому, что увидит сражение, в котором один из участников является Мастером. И вправду, выглядело это эффектно: парень, словно огромное пламя, стоял посреди арены. Даже силуэт с трудом проглядывался.

В то время, пока Смирнов красовался своей силой, Александр так и стоял с руками в карманах, флегматично наблюдая за открывшейся ему картиной. Это взбесило юношу напротив, и он сорвался со своего места на всей доступной ему скорости.

Каким бы мощным не был Дар стихии огня, он не давал своему обладателю прироста в скорости, лишь в голой мощи. Так что Александр просто отошел в сторону, пропуская мимо себя несущегося на всех порах Смирнова. Пламя скрыло Александра из виду, заставляя сердце Оксаны ненадолго замереть. Но буквально через секунду, когда Смирнов преодолел местоположение друга Грошевой, тот так и стоял на том месте, лишь на шаг отойдя в сторону. Он одной рукой сбивал пламя со своего покрова, а вторая так и покоилась в кармане.

«Вовсе не понятно, кто здесь и сейчас красуется,» — выдыхая, подумала Оксана.

К ее счастью, Александр также начал действовать: парень достал свой клинок из ножен, после чего поднял его вертикально над собой. Ненадолго прикрыв глаза, он резко взмахнул перед собой. За лезвием меча можно было заметить две следующие за ним тени, которые точь-в-точь повторяли движение самого меча.

Оксана пригляделась.

«Конечно, тень следует не только за мечом, но и за всем телом Александра. Выглядит весьма эффектно, но что это ему дает?» — задумалась девушка.

Буквально через несколько секунд ее друг показал, что из себя представляет его техника. Когда Смирнов собрался и в очередной раз рванул в сторону противника, тот точно также, как и в прошлый раз, отошел в сторону буквально за мгновение до удара, а вот остаточные теневые следы в тот момент, когда Смирнов достиг предыдущего местоположения Александра, остались на месте.

Парень ожидаемо столкнулся с тенями. Из-за столкновения его перекрутило, и тот кубарем покатился по песку арены, оставляя за собой выжженный след. Резко вскочив, он посмотрел на место, которым встретился с техникой Александра. Не только к его, но и к всеобщему удивлению покров из огня в том месте не возвращался, оставшееся пламя покрылось слегка темноватой коркой, словно закрываясь от внешнего влияния.

По растерянному виду Смирнова можно было сделать вывод, что подобного исхода событий он не ожидал. Да не только Смирнов! Все на арене были поражены, даже стоящий недалеко от Оксаны Алексей Романов, что заявился в их помещение буквально несколько секунд назад, удивленно присвистнул и произнес:

— Надо же, он силой своего Дара запечатал стихию противника, — задумчиво произнес принц. — Давно такого не видел. Интересно, Саня это планировал или случайно вышло? Надо будет у него спросить, когда он освободится.