— Простолюдин? Это же абсурд, — высказал свое мнение барон Смирнов. — При всем уважении, Владимир Сергеевич, но поединка между моим сыном и этим, — бросив на меня взгляд, он скривился, — не будет.

— В таком случае Оксана просто выйдет за него замуж, — пожал плечами граф. — Присаживайтесь, господа. В ногах правды нет.

— Как вы себе это представляете? — вновь заговорил Смирнов-старший. — С моей стороны будет выступать наследник Рода, а с вашей простолюдин, которого вы подобрали с улицы?

— Попрошу, Кирилл Георгиевич, не с нашей стороны, а со своей. В случае его победы, парень не войдет в наш Род. — отвечал граф. — Александр выразил желание взять мою дочь в жены, и мне было сложно ему отказать.

— Это еще почему⁈ — взорвался сын барона. — Почему эта чернь стоит между мной и моей невестой⁈ — его крики лишь вызвали на моем лице улыбку.

— Потому что он спас моей дочери жизнь и имеет полное право потребовать взамен ее руку и сердце, — выдал в ответ Владимир Сергеевич, вызвав у меня удивление, которое мне удалось скрыть. Это что получается? Я таким образом мог и Катю в жены взять? Да и Свету, получается, тоже.

— Ничего жизни вашей дочери не угрожало, — не унимался сын барона.

— А ты откуда знаешь? — впервые за весь разговор произнес я.

— Я-я просто предположил, — заикаясь ответил на мой вопрос Смирнов-младший, глазами выискивая поддержки у своего отца.

— Думаю, что у нас нет ничего против того, чтобы состязание между моим сыном и Александром Петровичем состоялось, — вежливо заговорив, увел тему в другое русло барон. — Только что скажет сама девушка? Готова ли она отказать наследнику баронского Рода и выйти замуж за простолюдина, потеряв все привилегии своего положения?

— Безусловно, — ответила ему Оксана.

— Могу вас заверить, Кирилл Георгиевич, если бы моя дочь не хотела выходить замуж за парня, то ни о каком поединке не шло бы и речи, — улыбнулся Владимир Сергеевич. — Думаю, нам стоит определить время проведения поединка, его место, а также условия победы одного из претендентов.

С первыми двумя позициями никаких проблем договориться не составило. Смирнов заверил, что сможет выбить нам послезавтра место на малой арене столицы. Можно предположить, что он уверен в победе своего сына и таким образом пытается предать событию большую огласку. И репутации Грошевых навредить, и возможность отвертеться от свадьбы между Оксаной и его сыном пресечь.

А вот с условиями был совершенно другой разговор. Отец моей подруги настаивал на том, чтобы поединок был нелетальным и любой из участников мог в любой момент сдаться. Но у сына Смирнова-старшего забрало упало, и он полез вперед паровоза, потребовав дуэли насмерть. Этим действием он вызвал у меня жест рука-лицо. А Владимир Сергеевич предложил еще раз провести более миролюбивую дуэль, но сын барона был непреклонен, а его отец смело поддержал решение своего наследника.

Могу заявить, что Смирнов-младший мне не противник. Твердый Ветеран, исходя из количества и качества всполохов в его душе. Что мне Ветеран, когда я уже трех Мастеров в настоящем бою уложил?

Но в любом случае, от моего противника стоит ожидать подлостей во время схватки. Хоть мы и договорились, что использовать артефакты и другие вспомогательные вещества, которые могут посодействовать в победе, нельзя. Но кто знает, что может предпринять Смирнов-младший при полной поддержке своего отца.

Когда все вопросы были улажены и чета Смирновых покинула территорию особняка, мы еще раз обсудили прошедшую беседу. Пришлось заверять, что ничего страшного не произошло. А то, что поединок насмерть, меня совершенно не волнует. Но они не унимались, и мне пришлось слегка приоткрыть завесу тайны, сказав, что я уже одерживал победу над Мастером. Не знаю, убедил ли я родственников Оксаны, но напор они сбавили.

После того, как все вопросы были решены, я отправился обратно в школу. Необходимо зайти к Кузнецову и уточнить по поводу передачи опеки над моей сестрой мне любимому.

К сожалению, по моему прибытию бойрука на месте не было, так что я, заскочив в комнату, чтобы переодеться, сразу отправился на полигон, на котором ребята проводили тренировку. В очередной раз без меня. Если поначалу мои друзья спрашивали, почему я постоянно отсутствую, то сейчас вопросы сами собой улетучились. Я кручусь как белка в колесе, пытаясь сделать свою жизнь более спокойной. Но что-то мне постоянно не везет, и на моем пути попадаются сплошные отморозки, которым постоянно что-то не нравится. Но ничего, прорвемся.

Моему приходу ребята обрадовались и начали показывать, чему они научились. Никто не избежал моей похвалы. Все не стояли на месте и становились лучше. Дал несколько новых приемов Скворцову и Наташе. Романова со Златовым сами по себе все умеют и работают над теми аспектами, с которыми справиться могут лишь они сами. А Донской не было, так как сегодня ее ждали пациенты.

После того, как тренировка была окончена, по пути в комнату меня придержала Катя, попросив устроить разговор тет-а-тет. Отказывать ей не стал.

— Саша, я выбила из Леши причину, по которой твоя сестра не выпускала меня из комнаты, — начала девушка. — Ты же понимаешь, что не сможешь быть со мной рядом постоянно?

— Меня попросили оберегать тебя до выпуска из школы, а это вполне реализуемо, — сказал я. — Но не значит, что после выпуска я не приду к тебе на помощь, если таковая потребуется.

— Я рада слышать, что ты готов ради меня прыгнуть на амбразуру, Саша, — серьезно вымолвила принцесса. — Но в то же время мне неприятно то, что ты мне ничего не сказал по просьбе моего брата. Ты думаешь, что я бы отказала тебе в возможности быть рядом, когда я покидаю территорию школы?

— Нет, Катя. Об этом я даже не задумывался. Я просто не хотел тебя лишний раз волновать.

— То есть считаешь, что если моей жизни угрожает опасность, то лучше мне об этом не знать? — прищурилась Романова. — Я принцесса, Саша. Я практически каждый день нахожусь под прицелом. В любой момент может случиться что-то выходящее за рамки, и я могу пострадать, ты понимаешь? Недоброжелателей у правящей семьи всегда хватало.

— Согласен, но ты меня тоже пойми. Я совершенно далек от ваших аристократических игр и убеждений, — остановился на месте. — Я не рассказал тебе об опасности не потому, что меня попросил об этом твой брат. Просто я знаю, что смогу защитить тебя в любой ситуации. Так зачем мне нагнетать лишний раз обстановку, когда ты можешь жить своей обычной жизнью?

— Сильно сказано, но весьма наивно. А если бы на меня напал Неограниченный, то смог бы ты успеть меня спасти?

— Соглашусь, что со стопроцентной уверенностью говорить подобные вещи может показаться глупым, но ты, как и многие другие, не все знаешь обо мне и моих способностях, — произнес я. — Естественно, в битве против Неограниченного я проиграю: меня просто сотрут в порошок. Но кто сказал, что защитить тебя равно победить всех врагов. Твои слова не заставят меня усомниться в моей способности сделать так, чтобы ты оказалась в безопасности.

Мы простояли некоторое время в тишине, пока принцесса обдумывала слова, сказанные мной.

— И добавлю, чтобы мой текущий уровень сил стал тебе более-менее понятен: я одолел в бою трех Мастеров, а одного-таки вовсе пленил, не дав тому активировать не то, что технику, но и обычный покров.

— Я не собираюсь ссориться с тобой или умалять твои достижения. Это было бы максимально глупо, ведь ты действовал мне на благо, исходя из своих убеждений, — голос Кати смягчился. — Мне давно стало ясно то, что ты на тренировках не показываешь всего, на что способен. Я просто хочу, чтобы ты больше доверял мне и не скрывал того, что касается меня непосредственно.

— Мне очень жаль, что ситуация обернулась подобным образом, — это действительно было так. — И я не буду скрывать от тебя подобные вещи в будущем.

— Обещаешь?

— Обещаю, — улыбнулся девушке. — И еще, я доверяю тебе, Катя, не сомневайся. Если бы это было не так, то не обратился бы к тебе с той просьбой об уличных бандах. Просто я еще сам не до конца разобрался в своих способностях, так как у меня попросту нет на это времени.