Алекса не на шутку встревожило, что мужчины слишком фамильярно разговаривают с Элиной.

– Я смогу позаботиться о своей сестре, – решительно заявил он. – Так что не забивайте ей голову всякими глупостями. Давайте лучше продолжим игру.

– А может, самое время уйти? – шепнула она Алексу на ухо. – Разговоры этих мужчин пугают меня…

Не дослушав ее, Алекс резко повернул голову.

– Мы остаемся!

– Ну-ну, мисс Уоллес, позвольте ему отыграться, – произнес один из игроков. – Его сегодня здорово обыграл мистер Бонанж.

Только сейчас Элина заметила, что перед Бонанжем матово поблескивает целая куча монет, а перед ее братом – лишь жалкая горсточка. Пораженная, она повернулась к Алексу.

Тот не решился посмотреть ей в глаза.

– Не волнуйся, киска. Через пару минут фортуна мне улыбнется. Так бывает всегда.

Элина с трудом сдерживала гнев. Ну почему ее брат не может остановиться вовремя?! За время путешествия он выиграл около двухсот долларов. А теперь едва ли осталась четверть от этой суммы.

Между тем Бонанж начал сдавать карты, и в комнате воцарилось молчание. Элина с тревогой наблюдала за игрой. Проигрыш Алекса сильно ее расстроил, и она не могла скрыть своего огорчения.

Через некоторое время она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Бонанж с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Она не отвела глаз. Губы Бонанжа искривились в улыбке, и он отвернулся, вновь занявшись игрой. Элина затаила дыхание.

Смущенная, его улыбкой, Элина покраснела до корней волос, ее бросило в жар. Однако она взяла себя в руки и постаралась сосредоточиться на игре.

Вообще-то ей всегда нравилось наблюдать за игрой в карты. Она и сама любила поиграть, ведь это было одно из тех немногих развлечений, в которых участвовал отец.

Но Алекс превратился в заядлого картежника, и она больше не доверяла ему. Когда дело касалось денег, Алекс терял над собой контроль и становился невменяемым. Садился играть с отпетыми шулерами и последними подонками.

В свои двадцать два года он все еще жил на средства отца, проматывая состояние в слепой надежде, что однажды ему крупно повезет и удастся вернуть все с лихвой. Его никогда не заботило, как к этому относятся мать и отец. Алекс постоянно мотался по игорным домам, просаживал там кучу денег, и отец больше не брал его с собой в деловые поездки. Но даже в родном штате Алекс ухитрялся доставлять родителям немало огорчений.

Однако отец, хоть и страдал, никогда не пытался заставить Александра изменить образ жизни.

Скрестив руки на груди, Элина смотрела, как ловко Александр сдает карты. И теперь Элина усомнилась в том, действительно ли Алексу все время везло во время этой поездки, как он ей рассказывал. Или он просто мошенничал? Она знала, как искусно Алекс мог прятать карту в ладони или незаметно брать карты не сверху, а снизу колоды, но когда картежники, поймав брата с поличным, избили его до полусмерти; Алекс поклялся никогда больше не мошенничать. Мать тогда поверила ему. И Элина тоже.

Однако сейчас Элина была напряжена до предела и не спускала с Алекса глаз. Ничего подозрительного она не заметила и вздохнула с облегчением.

Она видела, что Алексу не под силу тягаться с этим креолом. Бонанж был слишком опытным. С каждым проигрышем Алекс становился все более нервным. Когда он брал карты, руки у него тряслись.

Казалось, эта игра никогда не кончится. Хотя все окна в каюте были открыты, солнце сквозь крышу накалило воздух в помещении до предела. Даже проникавший через окна ветерок казался горячим.

Солнце постепенно опускалось, и вскоре каюта погрузилась в полумрак.

Тут Элина заметила, как Алекс сдает карты. Он брал их снизу колоды.

Чтобы отвлечь от него внимание игроков, Элина поднялась и начала мерить комнату шагами.

Однако Бонанж приказал ей вернуться на место.

Эту партию Алекс выиграл. И следующую тоже. Элина немного расслабилась, решив, что удача вернулась к Алексу, и он больше не будет мошенничать. Но тут он снова начал проигрывать.

Элина хотела сказать брату, что давно пора идти, но в этот момент он обратился к креолу:

– Слушайте, Бонанж! Мне улыбнулась удача. Почему бы нам не поднять ставки, а?

Элина готова была кричать от отчаяния, поняв, что задумал Алекс, и молила Господа, чтобы Бонанж отказался поднимать ставки, но тот посмотрел ей в глаза и молча кивнул.

Остальных игроков эта идея, видимо, не очень обрадовала, однако они согласились. Быть может, в надеже на выигрыш.

Бонанж между тем внимательно наблюдал за сдающим карты Алексом. Почуяв опасность, Элина стала шептать брату, что пора уходить.

– Не сейчас, киска, – прошептал Алекс в ответ. – Ты можешь мне немного помочь. Принеси, пожалуйста, стакан виски. – Он показал, где стоит бутылка. – После этого я сыграю еще несколько партий, и мы уйдем, обещаю.

Элина начала было возражать, отказываясь отойти от брата, но он обратился к игрокам:

– Кто-нибудь еще хочет виски?

Один из игроков сказал, что хочет, и Алекс посмотрел на сестру. Элина не осмелилась возражать, поднялась и направилась в другой конец комнаты за бутылкой с виски.

Она слышала, что началась новая партия. Мужчины по очереди называли ставки. И вдруг в наступившей тишине прозвучал голос креола:

– На твоем месте, Уоллес, я не рискнул бы и пальцем пошевелить.

– Элина резко повернулась и увидела, что Бонанж нацелил на Алекса пистолет.

Страх парализовал девушку. Самое страшное все-таки произошло: Александра поймали на жульничестве.

– Да вы что, Бонанж? Что все это значит?! – возмущенно проговорил Алекс.

Он осторожно двигал правой ладонью, которая лежала на его левом предплечье.

– Если ты сдвинешь руку еще хоть на полдюйма, то горько пожалеешь об этом, – ответил Бонанж. – Покажи, что ты прячешь. Сейчас же!

– На что вы намекаете, сэр? – спросил Александр, густо покраснев.

Элине стало дурно, к горлу подкатила тошнота.

«Только не это!» – в отчаянии подумала она.

– Это не намек, это утверждение, – холодно ответил Бонанж. – Сейчас объясню. Когда некоторое время назад ты сдавал снизу колоды, а твоя спутница эффективно отвлекала всех нас своей очаровательной походкой, я не стал уличать тебя в обмане. Но второй раз я себя дурачить не позволю. Покажи, что у тебя под рукой. Иначе останешься без пальцев.

Алекс резко убрал руку, и на стол упали дама и король пик.

– Обычно я этого, не делаю, Бонанж, клянусь, – едва слышно произнес Александр. – От отчаяния у меня помутился рассудок. Я даже толком не знаю, как правильно сдавать снизу колоды. Правда, не знаю.

– Не знаешь, но с удивительной ловкостью сдал себе двух тузов в тот раз, – резко ответил Бонанж.

– Мне пришлось поступить так, чтобы защититься от вас. Уверен, вы тоже играли нечестно. Иначе как бы вам удалось с такой легкостью обыгрывать нас раз за разом?

Элина застонала. Если Александр будет говорить Бонанжу колкости, это лишь усугубит их и без того трудное положение. Она точно знала, что креол играл честно. Она довольно часто наблюдала, как играют Алекс и их отец, и научилась распознавать нечестную игру. В поведении Бонанжа не было и намека на жульничество.

Остальные мужчины озабоченно переводили взгляды с Бонанжа на Алекса, на их лицах явственно читались смущение и неуверенность.

– Перестань валять дурака, Уоллес, – скомандовал Бонанж. – Мы оба знаем, что единственный карточный шулер в этой комнате – ты. А историю свою расскажешь судье. Уверен, она его повеселит.

«Судье! – подумала Элина. – Мы не можем идти к судье! Он наверняка упрячет Алекса за решетку!»

Она пошла к столу, но колени ее предательски дрожали.

– Прошу вас, месье Бонанж, не ведите его к судье. – От страха Элина едва ворочала языком. – Отпустите нас. Нам не нужны деньги. – Она бросила злой взгляд на Алекса. – Уверяю вас, впредь мой брат не будет вести себя так глупо!

Бонанж перевел взгляд с Алекса на Элину. Его глаза сверлили ее с такой яростью, что сердце девушки болезненно сжалось.