Андрей откашлялся и обвёл взглядом членов комиссии.

– После изобретения GE-привода у людей и континдоров появился шанс на сближение, – продолжил он. – GE-звездолёты взаимодействуют с Эфиром, поэтому контакт с ними для континдоров возможен. Первым успехом, а правильнее было бы считать, первой неудачей стал «захват» автоматического транспортника. Вы даже не представляете, какое жуткое разочарование испытали сородичи Звана, когда поняли, что это всего лишь роботизированный звездолёт. Ну а после поглощения ещё нескольких кораблей-автоматов они и вовсе на нас обиделись. Решили, что мы не хотим с ними дружить. Или боимся.

– А что стало с этими пропавшими кораблями? – поинтересовался Золотов.

– Да ничего. Они и сейчас дрейфуют внутри континдоров. Выбраться самостоятельно они никогда не смогут… Кстати, я попросил Звана помочь вернуть эти корабли, и он обещал посодействовать. Правда, очень удивился этой просьбе.

– Удивился?

– Для континдоров бездушное железо не представляет ценности… они вообще многого в нас не понимают, поэтому и стремятся к общению. Им интересно.

– Понятно, – кивнул Золотов. – Продолжайте, Андрей Петрович.

– Да, конечно, – закивал головой Андрей. – Вернёмся к установлению контакта… Когда континдоры поняли, что мы избегаем встреч с ними, они решили действовать на опережение. Континдорам требуется достаточно много времени на принятие коллективного решения, сами понимаете – огромные расстояния, длительное существование, они, кстати, не бессмертны, продолжительность их «жизни» – как у звёзд примерно. Так вот, поскрипев сообща мозгами, или что там у них вместо этого, континдоры придумали план. Первыми, кто подвернулся им под руку – если так можно выразиться – оказались мы. То бишь, наш «Настойчивый». Континдоры догадывались, как действуют наши локаторы, поэтому один из них специально изменил характеристики своих полей. Помните, ЦУП сообщал о необычной сигнатуре? Он расположился прямо у нас по курсу и стал ждать, кода мы окажемся внутри…

– Значит, они и впрямь могут свободно перемещаться в пространстве? Почему же мы так поздно узнали об этом?

– Континдоры действительно умеют перемещаться в пространстве, – подтвердил Андрей. – И с огромными скоростями, если потребуется. Обогнать земной GE-звездолёт для любого континдора – плёвое дело. Вот только не любят они этого. Очень не любят. Им бы дрейфовать по Галактике, греясь в лучах звёзд…

– Хорошо, мы поняли, – Золотов не дал Андрею углубиться в лирику. – Продолжайте по существу вопроса.

– Как пожелаете… В общем Зван, а это был он, расположился у нас по курсу. Но тут вмешался Центр. Локаторы курсовых реперов все же засекли аномалию, началась эта свистопляска с обходным манёвром, перехватом… говорю же, мы не с тем тягались!

– Члены комиссии вас услышали, Андрей Петрович, не стоит повторяться, – кивнул Золотов. – Лучше расскажите нам о технической стороне контакта. Как вам удалось достигнуть взаимопонимания с континдором?

– Понимаете, для Звана управлять энергией – в порядке вещей. Как для нас рисовать знаки на листке бумаги. Когда мы собрались в кают-компании, он вырубил там свет и превратил один из дисплеев в световой индикатор. Сначала пошли последовательности чисел – счёт, чётные-нечётные, простые, квадраты, кубы…

– Вы ему отвечали?

– Конечно.

– Как?

– Да просто. Вводили ответы с клавиатуры терминала в кают-компании.

– И он понимал вас?

– Нет никаких сомнений.

– Что было дальше?

– А дальше мы просто обалдели. Представляете, после очередной порции вспышек, на дисплее появляется фраза: «Здравствуйте. Меня зовут Зван».

– На каком языке? – Стремински с подозрением посмотрел на Андрея.

– Да на русском, на каком же ещё… Он написал это самой настоящей кириллицей. Использовал шрифт из операционной системы корабля.

– И как вы отреагировали?

– Ну как, как… все выпали в осадок. Потом кто-то приволок из кладовой две бутылочки шампанского – НЗ, понимаете ли… Пошли тосты за первый контакт, за братьев по разуму…

– Эти подробности можно опустить.

– Хорошо, опускаю… Что же касается дальнейшего… Это была обычная, в общем-то, беседа. Мы спрашивали – он отвечал, он спрашивал, мы отвечали. Очень многие вопросы и ответы были непонятны: ему – наши, нам – его. Но в одном я теперь не сомневаюсь. Два разума, как бы далеки они не были друг от друга, всегда смогут найти общий язык.

***

Андрей сидел у открытого окна и смотрел на раскинувшийся внизу город. Отпуск – замечательная штука и гулять ему ещё больше месяца. Только зачем ждать целый месяц? Пришло время сделать следующий шаг. С ребятами, конечно, грустно расставаться, но они поймут. Жизнь коротка, а во Вселенной слишком много тайн.

На дисплее раскрытого инфобука отображался напечатанный рапорт: «В Совет Космонавтики Земли от капитана транспортного рейдера «Настойчивый» А.П. Горячева. Прошу освободить меня от исполнения текущих обязанностей и направить для дальнейшего прохождения лётной службы в Департамент дальней разведки».

Тихо вздохнув, Андрей нажал «отправить».

– Можно? – Сергей Таврин посмотрел на Лузина и покрутил пальцами возле механизма разблокировки забрала.

Лузин кивнул:

– Давай, чего уж там…

Таврин повернул рычажок. Откинув забрало гермошлема, он шумно втянул ноздрями воздух.

– Прекрасная атмосфера, – с удовлетворением произнёс Сергей. – Кислорода, навскидку, не меньше двадцати пяти процентов.

– Я предпочитаю двадцать один, как на нашей старушке, – покачал головой Виктор Лузин.

– Тебе не угодишь, Витя, – усмехнулся Таврин. – Разоблачайся, попробуй на вкус здешний колорит.

– Да разве же ты отстанешь? – Лузин дёрнул за рычажок шлема и разгерметизировал свой скафандр.

– Ну, что скажешь? – Таврин вопросительно посмотрел на Лузина.

– Неплохо, – кивнул Виктор.

– Очень неплохо! – азартно провозгласил Таврин. – А запах-то какой, чувствуешь?

– Травой пахнет… Действительно, самой настоящей травой, – в голосе Лузина мелькнуло то ли удивление, то ли недоверие.

– Может, завтра выйдем без скафандров? – Таврин с надеждой посмотрел на начальника экспедиции. – Воздух здесь просто великолепный… и тепло, как на курорте. Зачем нам броня? Хватит с нас и рабочих комбинезонов.

– Отставить! – строго приказал Лузин. – Выход во внешнюю среду без средств защиты запрещаю. И вот что… загерметизируйся. Подышали, повосхищались, и будет.

И, подавая правильный пример подчинённому, Виктор захлопнул иллюминатор шлема.

– Вот какой же ты всё-таки душный, Витя… – Сергей Таврин бросил недовольный взгляд на Лузина, но распоряжение начальства выполнил без промедления.

– …Здесь такой прекрасный воздух, в атмосфере не содержится никаких патогенов – это же железно установленный факт! Так зачем мучить себя и жариться в этих проклятых консервных банках?! – Таврин снова включил ближнюю радиосвязь, и теперь его обиженное бурчание раздавалось в лузинских шлемофонах.

– Отставить нытьё! – Виктор резко оборвал Таврина. – Да будет тебе известно, Серёжа, что индекс безопасности этой планеты окончательно не установлен. Он требует уточнения. Поэтому работать мы будем в скафандрах. И никак иначе.

– Но почему?

– Исходя из рекомендаций ксенологической комиссии при Совете Космонавтики Земли.

– Но это же чистой воды перестраховка, – Таврин не желал униматься. – Планета абсолютно безопасна. Вредных примесей в атмосфере нет, болезнетворных микроорганизмов нет, крупных хищников тоже нет. Да это же Эдем, райский сад!

– А тебя ничего не смущает в этом списке достоинств? – в голосе Лузина промелькнула толика ехидцы.

– А почему меня что-то должно смущать? – невозмутимо пожал плечами Сергей.

– Ну, а как быть с тем фактом, к примеру, что на планете отсутствуют крупные хищники? – сквозь бронестекло забрала было видно, как Лузин прищурил левый глаз.