***

Пятнадцать человек экипажа собрались в кают-компании корабля. Нельзя сказать, что чувствовали они себя там вольготно, однако же, уместились все.

– Слово предоставляется нашему многоуважаемому капитану, – не очень уверенно произнёс бортинженер – Сергей оказался в подобной ситуации впервые, поэтому толком не знал, что нужно говорить.

Андрей поднялся с кресла и окинул взглядом собравшихся.

– Думаю, все вы в той или иной мере уже осведомлены, что случилось, – голос Андрея прозвучал твёрдо, хотя и несколько хрипловато. – Впрочем, позволю себе напомнить. Это поможет вам лучше прочувствовать ситуацию. Итак, пару часов назад с нами по гравивоксу связался ЦУП. Расстроенный диспетчер сообщил мне, что «Настойчивый» мчится прямо в континдор, невесть откуда взявшийся у нас на пути. Бортовому локатору, кстати, так и не удалось засечь эту аномалию, она оказалась какой-то особенной… Просовещавшись почти час, в Центре решили, что сами мы не сможем выпутаться из этой передряги. Стефан Кашмирский объявил, что они берут на себя решение нашей проблемы. Ну, типа, вам не о чем беспокоиться, вы в надёжных руках, мы вас вытащим и всё такое… однако минут через десять Стефан Игнатьевич перезвонил и с прискорбием сообщил, что ЦУП ничего поделать не может, нам хана, и если мы имеем желание уцелеть, то должны выкручиваться самостоятельно. Что, собственно, мы и попытались сделать.

– Но ведь всё же получилось? – тихо спросил кто-то из членов экипажа.

– На этот вопрос я в данный момент не могу ответить с полной уверенностью…

На Андрея уставились двенадцать пар удивлённых глаз. Сергей Соколов и Пол Герберт были уже в курсе, поэтому спокойно восприняли слова капитана.

– Понимаете, мы столкнулись с чем-то… из ряда вон выходящим…

Андрей на секунду умолк, а потом продолжил:

– Всем известно, что Человечество так и не смогло выяснить истинную природу континдоров. Но при этом мы не сомневаемся, что «дыры» опасны для гиперсветовых кораблей. Поэтому людям пришлось изучить «повадки» этих аномалий. До сих пор считалось, что континдоры статичны. Они перемещаются в пространстве исключительно по законам небесной механики – как звёзды или планеты. И это позволяет GE-звездолётам легко обходить их. Но «наш» континдор оказался иным. Как сообщил ЦУП, эта «дыра» целенаправленно ринулась нам наперерез.

– Но ведь всё же закончилось благополучно? Корабль в порядке? – глаза Зиночки Тайлеровой, медсестры «Настойчивого» широко распахнулись.

Андрей развёл руками.

– Кто бы знал наверняка? Корабль стабилен, в этом мы с Сергеем не сомневаемся. Все системы работают в штатных режимах. Однако приборный доступ к внешнему пространству отсутствует полностью. Мы даже не можем определить, движется наш «Настойчивый» или нет.

– Но что это значит? – не унималась Зинаида.

– Капитан считает, что нас засосало в континдор, – безо всяких эмоций произнёс бортинженер.

– Как?! – раздалось сразу со всех сторон.

– Да, – кивнул Андрей, – я думаю, что столкновение с аномалией всё-таки произошло. И «Настойчивый», как те корабли-разведчики, которые использовались когда-то для изучения континдоров, оказался внутри «дыры». Или если континдор – это проход куда-то, то мы с вами сейчас находимся в этом самом «где-то».

– И что же нам теперь делать? – испуганно спросила медсестра.

– Надо попробовать выйти наружу. Через шлюз, в скафандре высшей защиты, – предложил инженер двигательных установок Залаев. – Выйдем, осмотримся…

– А если попробовать связаться по гравивоксу…

– Может, жахнуть из противометеоритной пушки?…

В помещении начал подниматься гвалт. Что поделаешь, «Настойчивый» – гражданское судно, и его экипаж – обычные люди, хотя и космонавты.

Внезапно кают-компания погрузилась во тьму. Шум и гвалт сразу же стихли. Целую минуту ничего не происходило. А потом вдруг вспыхнул один из информационных экранов. Лишь на мгновенье он засветился ровным белым светом и сразу же погас. А в следующую секунду экран выдал две вспышки подряд… затем три, четыре, пять…

– Ты понимаешь, что происходит? – Сергей Соколов повернулся к капитану, пытаясь рассмотреть его лицо в этой стробоскопической вакханалии.

– Давай посмотрим, что будет дальше, – Андрей подмигнул Соколову.

***

Заседание комиссии по чрезвычайным происшествиям Совета Космонавтики Земли носило закрытый характер. Это означало, что на него не были приглашены представители СМИ и смежных ведомств. Вопрос, рассматриваемый на заседании, был настолько необычен, что президент Совета не рискнул выставлять его на всеобщее обозрение без предварительного обсуждения.

– Андрей Петрович, а почему вы считаете, что это не могло быть какой-то мистификацией или обманом? – Лев Золотов, президент СКЗ взглядом дотошного профессора посмотрел на капитана «Настойчивого».

Андрей весь такой подтянутый, в парадном мундире Космофлота стоял перед членами высокой комиссии. Он был готов к самым каверзным вопросам.

– С чей стороны, Лев Константинович? – голос Андрея был наполнен уверенностью и осознанием собственной правоты. – Вряд ли среди землян найдётся человек, или группа людей, способных провернуть нечто подобное. К тому же, зачем такие хлопоты? Континдоры известны Человечеству не первый десяток лет, и мы давно смирились с мыслью, что не можем изучить их природу.

– А если это были не люди? – вкрадчиво спросил старший координатор Совета Тадеуш Стремински.

– Вы намекаете на контакт с внеземной цивилизацией? Но это же вдвойне абсурдно! Зачем одному чужому разуму выдавать себя за другой чужой разум?

– Значит, вы настаиваете, что имели контакт с тем… с кем имели? – было видно, что Золотову очень хочется верить Андрею.

– С кем или с чем… неважно, – капитан «Настойчивого» пожал плечами. – Мы общались с континдором. И у меня этот факт не вызывает никакого сомнения.

– В таком случае «дыры» – разумные существа космического масштаба? – улыбнулась Миллядия Зарифова, председатель подсовета по астромедицине.

– Правильнее было бы считать наших новых знакомых разумными образованиями, – Андрей улыбнулся ей в ответ. – Вряд ли их можно назвать существами, разве только в том плане, что они действительно существуют. Что они такое… я лично смог разобраться в этом лишь приблизительно. Но континдоры точно не живые организмы. Скорее, это локальные сгустки Эфира очень сложной организации, постоянная конфигурация которых – и внутренняя, и внешняя – поддерживается комплексом энергетических полей. Опять же, неизвестной нам природы… конечно, Зван пытался что-то там объяснять, но… не доросли мы ещё до таких чудес.

– Зван, это тот континдор, внутри которого вы побывали? У них, что же, есть имена? Они знают о существовании друг друга? Может быть, они общаются между собой? – вопросы посыпались из Стремински, как из рога изобилия.

– Давайте по порядку, – кивнул Андрей. – «Наш» континдор попросил называть его Званом, потому что ему понравилось это имя. Так он сам объяснил. Но как он его придумал, мне неведомо.

– Так может, это и в самом деле его имя?

Андрей покачал головой:

– Настоящие личные идентификаторы континдоров вряд ли доступны человеческому пониманию… А теперь разрешите мне ответить на остальные ваши вопросы, господин Стремински. Континдоры действительно знают о существовании друг друга. И да, они общаются между собой. И при том весьма интенсивно. Они способны обмениваться информацией на громадных расстояниях. Для этого континдоры используют волны гравитации. Очень похоже на наш гравивокс, только намного сложнее и эффективнее.

– Как вам удалось установить контакт? – вопрос задал Иван Ждан, начальник Департамента дальней разведки.

– Нам?! Мы этого не делали. Зван сам установил с нами контакт.

– Расскажите подробнее.

– Пожалуйста. Сородичи Звана, как выяснилось, давно наблюдали за людьми – с тех самых пор, как мы вышли в большой космос. Им очень хотелось познакомиться со странными разумными, коими они нас считали. Однако природа континдоров такова, что они не могут контактировать с материей извне. У них нет возможности приближаться к звёздам и планетам, любой физический объект, если его скорость меньше, или даже равна скорости света будет отталкиваться от континдора. Это как-то связано с повышенной плотностью Эфира в образовании, которое следует считать телом аномалии…