Но между ними было ключевое различие — несмотря на свою хитрость, несмотря на холодность, Ваунд все еще сражался с той же жестокостью, что и раньше. Его атаки должны были быть ошеломляющими по силе и скорости, должны были скорее одолеть, чем превзойти своего врага.

— Ты, кажется, запыхался, — сказал Арк, отражая мощный удар меча Ваунда. — Мы можем остановиться на мгновение, чтобы передохнуть, если хочешь.

Ваунд зарычал и начал серию быстрых, мощных ударов, его движения были слишком молниеносными, чтобы оставить Аркантусу время для адекватной контратаки, но слишком небрежными, чтобы нанести четкий удар.

— Не хотел бы, чтобы ты оказался в невыгодном положении, Ваунд, — Арк уклонился от нисходящего удара, едва избежав лезвия.

Ваунд пришел в себя, вывернул руку, чтобы перенаправить меч на Аркантуса, и нанес удар тыльной стороной ладони. Острый угол атаки, направленной в лицо Арку, заставил Ваунда перенапрячься, на мгновение обнажив грудь.

Аркантус отбил энергетический меч в сторону плоской стороной своего и крутанул бедрами, вложив значительную силу в удар, пришедшийся по ребрам Ваунда. Толчок от удара пробежал по кибернетической руке Арка и достиг его плоти, рука ударилась с приглушенным металлическим лязгом, как будто он ударил кулаком по металлической пластине с подкладкой.

Ваунд отшатнулся от силы удара, но удержался на ногах. Его немедленная, яростная контратака заставила Аркантуса снова перейти к обороне, отступив к лестнице.

Когда Ваунд отступил для удара сверху, Аркантус ответил быстрым ударом.

Ваунд издал сдавленный звук и, прекратив атаку, отскочил назад. Клинок жесткого света задел его грудь, оставив длинный горизонтальный порез, из которого потекла темная кровь. Отступив еще дальше, Ваунд зашипел через открытый клапан респиратора и поднес руку к ране, погружая когтистые пальцы под поврежденную плоть, чтобы отодрать ее — под ней оказались не мышцы и кости, а темный металл.

— Моя умирающая плоть заставила меня внести несколько изменений за эти годы, — сказал Ваунд. — Небольшая цена за еще один шанс убить тебя.

Аркантус держал свой клинок наготове. У него давно не было такого боя, как этот, он никогда по-настоящему не встречал себе равных за время гладиаторской карьеры, хотя некоторые были близки к этому. Он слегка повернул голову, держа Ваунда в поле зрения, в то же время переместив центральный глаз, чтобы посмотреть на Саманту.

Она уставилась на него своими большими, темными, испуганными глазами, ее кожа была бледной, если не считать красных пятен на щеках и темных синяков, уже проступивших на горле. Она встала перед Драккалом, как будто хотела заслонить большого ажера своим маленьким телом.

От этого зрелища у Арка сжалось в груди, он так гордился ею, так отчаянно любил ее. Ей следовало убежать в мастерскую с остальными, но она вернулась, чтобы помочь Драккалу. Такая глупая, но в то же время храбрая, такая верная, такая самоотверженная.

Аркантус мог бы многому у нее научиться.

Ради Саманты, ради Драккала, ради всех тех, кто еще жил, и всех, кто ушел, Аркантусу нужно было покончить с этим.

— Ты слишком много болтаешь, — сказал Арк. Он бросился в атаку, превзойдя пределы своей силы, скорости и ловкости. Клинок, кулаки, ступни, локти, колени и хвост слились воедино в безжалостной, стремительной атаке.

Ваунд издал еще больше хрипов и рычания, когда удары Аркантуса прорвали его защиту, клинок жесткого света отсекал куски бледной плоти и вгрызался в лежащий под ней металл, а голые удары Арка наносились с оглушительной силой, неуклонно отбрасывая Ваунда назад к частично открытой противопожарной двери.

Арк попал Ваунду в грудь боковым ударом, тот отлетел назад на несколько метров, врезавшись в противоударную дверь. Со звериным рычанием он поднял пустую руку, направляя ладонь на Аркантуса. Броня на его предплечье разорвалась, выпустив волну жара и интенсивное красно-оранжевое свечение. Энергетический заряд того же цвета вырвался из центра ладони Ваунда.

Аркантус нырнул в сторону. Взрыв поразил его левое предплечье, и электрический разряд пробежал по нервам, соединенным с протезом. Он перекатился на колено и посмотрел вниз центральным глазом, внешняя оболочка левого протеза светилась остаточным теплом, и от нее поднимались струйки дыма. Его клинок жесткого света исчез. Когда он согнул пальцы в кулак, они двигались медленно, с запинкой.

Ваунд отбросил свой меч в сторону и выпрямил другую руку. Открылись вентиляционные отверстия.

Заняв как можно более плотную стойку, Аркантус вскинул правую руку и сформировал щит. Заряд Ваунда ударил точно в центр светового барьера. Щит замерцал, и по его краям растекся жар, но он выдержал, через мгновение энергетический выброс утих.

Аркантус прыгнул вперед, взмахнув рукой и отпустив привязь щита, чтобы бросить его в Ваунда. Диск жесткого света попал в цель, когда враг готовился к очередному выстрелу, отбив его руку в сторону и отправив заряд в ближайшую стену. Мгновением позже Арк нанес удар, вогнав свое колено со всей силы в грудь Ваунда.

Оказавшийся между Аркантусом и противопожарной дверью, металлический скелет под кожей Ваунда прогнулся, и он издал еще один сдавленный стон. Ваунд замахнулся кулаком в голову Арка, но Аркантус поднял поврежденную левую руку и блокировал удар. Когда Ваунд повернул другую ладонь — круглое отверстие в ее центре все еще светилось оранжевым — к Аркантусу, седхи поймал его запястья и потянул вверх.

Ваунд оттолкнул противоударную дверь, заставив Аркантуса отступить на несколько шагов, прежде чем седхи уперся ногами и остановил продвижение врага.

Их тела дрожали, когда они боролись друг с другом, и хриплое дыхание Ваунда усилилось. Не в первый раз Аркантус был благодарен за то, что подвергся дорогостоящим и болезненным процедурам по укреплению своих костей и мышц, иначе его плоть не выдержала бы огромного напряжения, которое испытывала в эти моменты.

Вентиляционные отверстия на руках Ваунда вспыхнули, заставляя воздух вокруг них колебаться. Аркантус потерял по сантиметру свободы действий с обеих сторон. Он стиснул зубы и выжал еще больше из своих и без того перегруженных мышц и протезов.

Ваунд резко наклонил голову вперед. Аркантус опустил подбородок, блокируя удар рогами. От удара по черепу и позвоночнику прошла дрожь.

— Я собирался отрубить тебе голову, — сказал Ваунд. — Но вместо этого, пожалуй, оторву ее голыми руками. Просто ради удовольствия буду наблюдать, как твоя кровь сочится из разрываемой плоти.

Страх распространился по телу Саманты, как иней по оконному стеклу, леденя конечности и образуя тяжесть в животе. Она знала, что у нее не было ни единого шанса против Ваунда, даже до того, как увидела его бой с Аркантусом. Было маленьким чудом, что она вообще нанесла какой-либо урон в своей отчаянной атаке.

Но Аркантус боролся изо всех сил. Она знала, что он доводит себя до предела, за пределы, а что, если этого недостаточно? Что, если она потеряет его?

Она стиснула челюсти и сжала руки в дрожащие кулаки. Должно же быть что-то, что она могла сделать. Каким-то образом она могла помочь.

Она не позволила страху помешать ей защитить своего мужчину, свою вторую половинку. Даже если бы она и близко не была такой умелой, как Аркантус, она бы сражалась так же упорно, как и он, чтобы защитить людей, которые ей небезразличны.

Саманта заставила свое тело податься вперед, опустившись на четвереньки, чтобы поднять брошенный Аркантусом бластер. Она заставила себя подняться на ноги и поправила хватку на оружии, учитывая влажные ладони. Она направила ствол в сторону Ваунда — он и Аркантус были сцеплены, как два бодающихся козла — и двинулась вперед.

Не было смысла пытаться стрелять, кроме как в упор, шанс попасть в Аркантуса был слишком велик, а ее выстрелы не причинили бы Ваунду никакого вреда. Он выдержал по меньшей мере три прямых попадания Драккала, не сбавляя скорости, и она услышала глухой звон металла о металл, когда кулаки и ноги Аркантуса соприкоснулись с его телом. У него была броня под кожей.