Саманта рискнула оглянуться через плечо и увидела стреляющего из бластера Драккала у входа в коридор, всего в метре или двух от ступенек. У нее перехватило дыхание, когда черная фигура, двигавшаяся быстрее, чем казалось физически возможным, выскочила вперед. Высокая, стройная фигура низко пригнулась под дулом бластера Драккала и взмахнула потрескивающим голубым энергетическим мечом. Клинок оставил след на руке ажеры, конечность отделилась от тела Драккала долей секунды позже.

Рев Драккала, наполненный как яростью, так и болью, был оглушительным, отражаясь от стен. Он взмахнул свободной рукой и нанес врагу сильный удар в голову, вызвавший глухой металлический звук.

Фигура отскочила в сторону от силы удара, но по инерции ударила Драккала ногой в голову.

Ажера пошатнулся, одна из его ног подогнулась, но он бросился вперед, полоснув большими темными когтями по груди фигуры. Разорванная ткань и вязкая темно-синяя кровь блестели на ткани. Драккал сражался яростно, несмотря на ранение.

Фигура колебалась не более секунды или двух, прежде чем ответить на нападение Драккала серией быстрых атак. Драккал едва избежал разящего по дуге клинка, но не смог защититься от других мощных ударов.

От удара в живот Драккал согнулся пополам. Рычащий ажера не успел оправиться, как его противник нанес еще один удар коленом в лицо. Драккал отшатнулся назад, и темная фигура еще дважды ударила его ногой в голову.

Драккал рухнул.

Все произошло так быстро, что Саманта едва успела это осознать. До этого момента она не понимала, что остановилась, не дойдя до двери, это не было сознательным решением, точно так же, как неосознанное решение заставило ее броситься к черной фигуре, которая теперь нависла над упавшим ажерой.

Саманта была в ужасе, она знала, что проиграет. Она не могла выстоять против того, кто так быстро поставил на колени Драккала.

Голос Драка звучал в ее голове, повторяя слова, которые она столько раз слышала от него по отношению к Аркантусу: не будь глупым.

Возможно, это был самый глупый поступок, который она когда-либо совершала, но она не могла бежать, пока ее друга убивали. Ее самым большим сожалением всегда была неспособность постоять за себя. Она не добавила бы к этому сожалению неудачу в борьбе за друга, по крайней мере, если бы был хоть какой-то шанс, пусть даже самый крошечный, что-то изменить.

Темная фигура стояла спиной к Саманте, повернув голову в сторону Драккала. Медленно, словно наслаждаясь моментом, он поднял свой меч и поменял хват, направив острие вниз.

Стиснув зубы, Саманта бросилась на врага.

Фигура внезапно повернулась, оказавшись лицом к Сэм в своей невыразительной металлической маске. В этот момент она поняла, что это Ваунд — дьявол, восставший из прошлого Арка.

Пустая рука Ваунда метнулась вперед с молниеносной скоростью, и он сомкнул длинные костлявые пальцы на ее горле, словно тиски, подняв Сэм в воздух.

Боль была невыносимой, дыхательные пути были перекрыты. Она схватила Ваунда за предплечье обеими руками, отчаянно пытаясь ослабить давление, отчаянно пытаясь вдохнуть. Его рука была странной на ощупь, как будто жесткая кожа натянута на плотный металлический каркас. Струйки дыма поднимались из-под изодранной ткани и темной крови на его груди — Драккал поразил его по меньшей мере тремя выстрелами из бластера, но Ваунд, казалось, совершенно не пострадал.

— Итак, он позволил своей маленькой терранке уйти от него, — сказал Ваунд, его скрипучий голос был наполнен жужжащими электронными нотками.

Паника и беспомощность захлестнули разум Сэм со всех сторон, преследуемые быстро надвигающейся тьмой. Она вцепилась в руку Ваунда и пнула его в туловище, но хватка не ослабла.

Никчемная. Слабая. Глупая.

Нет! Она больше не собиралась становиться жертвой этих голосов. Ей не нужно было их слушать.

Сосредоточившись на боли в горле, огне в легких и нарастающем давлении в голове она вспомнила, чему ее научила Секк'тхи.

У каждого врага есть слабость, но ты должна продержаться достаточно долго, чтобы обнаружить ее и воспользоваться преимуществом.

У Саманты были, в лучшем случае, секунды, чтобы действовать. Она окинула взглядом Ваунда, ища что-то, что угодно, но он был с головы до ног закутан в черное, и у нее в глазах уже темнело…

Он наклонил голову, и ее взгляд упал на шланги, подсоединенные к боковой части его шлема, как раз за тем местом, где у человека должно быть ухо.

Вложив в движение всю свою силу, она согнулась в животе, подняла ноги и пнула шланги. Каблук задел один из разъемов, и он немного отсоединился. Воздух зашипел из поврежденного клапана, и Ваунд издал хриплый стон. Саманта снова быстро ударила каблуком по шлангу, полностью вырывая его.

Ваунд отпустил ее и уронил свой меч, поднимая руки, чтобы схватиться за отсоединенный шланг и открытый клапан. Его хриплое дыхание звучало болезненно. Не будь она занята сейчас, Сэм, возможно, нашла бы какие-нибудь поэтичные слова по этому поводу. Она тяжело приземлилась на спину, немедленно прижав руки к шее и сделав несколько жадных вдохов.

Она взглянула на Драккала, он был неподвижен, если не считать неглубоких движений груди.

Сосредоточься, Сэм. У нас мало времени.

Ее взгляд упал на упавший энергетический меч, вонзившийся в пол рукоятью вверх. Он медленно погружался все глубже и глубже в бетон, по мере того как его лезвие плавило окружающий материал.

Саманта бросилась вперед и схватилась за рукоять. Глухая вибрация лезвия пробежала по ее рукам, когда она потянула оружие вверх, оно выскользнуло с неожиданной легкостью. Она заставила себя подняться на ноги, не обращая внимания на слабость в коленях и огонь в горле, когда замахнулась мечом на Ваунда.

Ваунд отклонился назад, его долговязое тело изогнулось, чтобы избежать пульсирующего лезвия. Он держался одной рукой за отсоединенную трубку, когда Саманта оправилась от первого удара и атаковала снова. Он поднял другую руку. Лезвие прожгло его рукав и отскочило от какого-то темного металла под ним, оставив узкий светящийся оранжевый след.

— Энергичное создание, — сказал он, на его голос, казалось, не повлияли трудности с дыханием. — Тебя будет весело ломать.

— Саманта! — крикнул Аркантус откуда-то позади нее.

Зарычав, Сэм развернула меч и бросилась вперед, нанося еще один удар.

Ваунд снова отразил лезвие предплечьем, но на этот раз выпустил шланг. Его рука накрыла обе ее, удерживая их на месте. Вторая рука немедленно присоединилась к первой, и прежде чем Саманта успела среагировать, Ваунд вырвал меч у нее из рук. Он развернул ее так, словно она ничего не весила, и, обхватив рукой за шею, притянул к своей твердой груди.

Она обнаружила, что стоит лицом к лицу с Аркантусом, он находился перед дверью мастерской, глядя мимо нее горящими, полными ненависти глазами. Бластер в его левой руке был направлен на Ваунда, а хвост беспокойно дергался за спиной.

— Аркан…

Ваунд усилил хватку, заставляя Саманту замолчать. Она вцепилась в его предплечье обеими руками, но он был слишком силен, чтобы она смогла вырваться.

Он судорожно вздохнул, когда из коридора позади донеслись тяжелые шаги.

— Не стреляйте в седхи. Я сам о нем позабочусь.

Несколько вооруженных людей, преследовавших Сэм и ее спутников, попали в поле ее периферийного зрения с оружием, направленным на Аркантуса.

Ваунд поднял меч, остановив жужжащее лезвие в сантиметре от глаза Саманты. Она попыталась откинуться назад, но пошевелиться было невозможно, деваться было некуда. Она все еще видела Аркантуса одним глазом, черты его лица были более демоническими, чем когда-либо, из-за ярости и беспокойства, другой глаз видел только ее неминуемую смерть.

Ей хотелось снова сказать Арку, как сильно она его любит. Хотела бы она сказать ему, что на этот раз она не сожалеет — когда дело касалось его, Саманта ни о чем не жалела.

Сердце Аркантуса несколько мгновений не билось, дыхание застряло у него в горле. Малейшее движение руки Ваунда причинило бы Саманте огромную боль и нанесло бы ущерб. Всепоглощающая ярость и леденящий страх боролись внутри него за превосходство.