— Понимаю. Однако… Не подумайте, что я собираюсь вас критиковать, но разве не велика вероятность, что он скорее доберётся до вас?

— По правде говоря, исключать этого нельзя. Поэтому надо создать условия, при которых киллеру захочется прикончить меня в определённое время и в конкретном месте. Иначе говоря, подготовить ловушку.

— Ясно. Но… Вы уверены, что он согласится? Ему вот-вот предложат кругленькую сумму за другу работу.

— Посулите пять миллионов. Он берёт предоплату?

— Полагаю, да.

— Половина суммы у нас есть. Уверен, Шувалов не поскупится возместить расходы.

— Это очень рискованно, Ваше Сиятельство, — помолчав, проговорил Свечкин. — Быть может, поискать другой способ?

— Спасибо, что беспокоитесь за меня, но уверяю, что это единственная возможность выйти на Лютика. По крайней мере, прежде, чем он возьмётся за убийство главы нашего клана. Так что будьте любезны связаться с посредником и предложить ему сделку. Настаивайте на том, что вам нужен лучший. И для верности ограничьте сроки заказа. Скажите, что так щедро платите за срочность.

— Я всё понял, Ваше Сиятельство. Прикажете идти?

— Да, Юрий Михайлович, ступайте. Тянуть в этом деле нельзя.

Как только начальник разведки меня покинул, я поднял трубку и попросил секретаршу связать меня с княжеским дворцом.

— Его Светлость, пожалуйста.

Однако застать Шувалова не удалось. Вместо него подошла княгиня.

— Николай, добрый день. Мне очень жаль, но мужа нет дома. Я могу ему что-нибудь передать?

— Добрый день, Александра Кирилловна. Увы, мне нужно поговорить с Петром Дмитриевичем лично. И как можно скорее.

— Ну, раз дело срочное, вы сможете найти его в Дворянском собрании. Он там на благотворительном мероприятии. Полагаю, оно продлится ещё пару часов.

— Благодарю, Ваша Светлость.

Попрощавшись с княгиней, я повесил трубку и велел Падшим собираться. Приглашения у меня не было, но не откажут же маркизу Скуратову в посещении Дворянского собрания. Скорее, даже обрадуются. Вообще, меня, вероятно, туда звали, но у меня столько дел, что половину приглашений, которые присылают в замок, я не успеваю просматривать.

Спустя сорок минут мой кортеж уже подкатил к большому зданию в Белом секторе, расположенному на площади Просвещения. Перед ним в несколько рядов выстроились автомобили собравшихся на мероприятие. На многих виднелись гербы. Съехался высший свет, короче.

На входе я не задержался: администратор сразу же вызвал лакея, который проводил меня в огромный сверкающий люстрами зал, где толпились дворяне. А вот поискать среди них Шувалова пришлось. Меня постоянно тормозили, желая поприветствовать, перекинуться парой слов и так далее. Я даже удивился, с каким количеством аристократов я, оказывается, был знаком!

Наконец, я увидел князя. Шувалов беседовал с парой мужчин и их жён в дальнем конце зала. Туда я и направился.

Пётр Дмитриевич сам заметил меня на подходе.

— Николай! — удивился он. — Не видел тебя тут прежде. Ты где скрывался?

— Только прибыл, Ваша Светлость.

Пришлось сделать паузу, чтобы раскланяться с собеседниками Шувалова.

— Дела не отпускают? — улыбнулся князь. — Познакомься.

После краткой церемонии называния имён, фамилий и титулов, я сказал:

— Пётр Дмитриевич, не могу ли я вас отвлечь на пару слов, когда вы закончите разговор?

В глазах Шувалова мелькнула настороженность. Он прекрасно понимал, что из-за ерунды я по его душу не приехал бы.

— Конечно, Николай.

Я отошёл к огромной вазе с искусственными цветами. Ко мне тут же направился один из знакомых аристократов. Под руку он вёл симпатичную девушку.

— Маркиз, вы тоже решили поучаствовать в сборе средств! — воскликнул он с улыбкой.

— Никто не должен оставаться равнодушным, — ответил я. — Тем более, дворяне, которым положено показывать пример добродетели.

— Золотые слова! Позвольте представить вам мою дочь. Лидия.

Девушка сделала книксен и залилась краской.

Втроём мы мило беседовали, пока не подошёл Шувалов. Он и избавил меня от компании.

— Поговорим наедине, — сказал князь, когда мы остались вдвоём.

Жестом он подозвал одного из лакеев. Спросил:

— Нет ли свободного кабинета?

— Разумеется, Ваша Светлость. Следуйте за мной, пожалуйста.

Когда мы оказались вне банкетного зала, доносившийся из него шум начал постепенно стихать. Вскоре мы дошли до предназначенных для приватных бесед кабинетов. Впустив нас в один из них, слуга плотно затворил за нами двери.

— Что стряслось? — спросил Шувалов, как только мы сели.

— У меня для вас дурные новости, Пётр Дмитриевич. Кто-то очень хочет вас устранить. Настолько, что готов заплатить несколько миллионов.

И я поведал главе клана то, что рассказал мне Свечкин.

Шувалов слушал внимательно, сдвинув брови. Когда я замолчал, сказал:

— Дерьмово!

— Совершенно согласен с вашей оценкой ситуации, Пётр Дмитриевич. Но есть и хорошая новость. За два с половиной миллиона я постараюсь избавить вас от напасти.

Шувалов задумчиво почесал щеку.

— Цена немаленькая, — сказал он. — Мог бы и скидку сделать по знакомству.

— Это не мне, — ответил я.

— А кому?

— Посреднику. За то, что Лютик попытается меня убить. Его аванс.

— Погоди! Ты собираешься нанять его? Заказать себя⁈

— Именно так. Не вижу иного способа перехватить заказ на вас и вытащить киллера из норы.

— Но… — князь выглядел совершенно опешившим. — Николай, это же опасно! Я, конечно, не ставлю под сомнение твои умения… Но что, если Лютик тебя прикончит? Я так понял, с твоих слов, что он большой профи.

— Так и есть. Поэтому и нужно действовать быстро.

Шувалов покачал головой.

— Нет, Николай, я не могу позволить тебе так рисковать!

— Это моё решение, Ваша Светлость.

— Конечно, однако…

— Просто заплатите аванс и больше ни о чём не думайте.

— Николай, я очень ценю твою самоотверженность, но… Чёрт, он же действительно может тебя убить.

— Теоретически. На деле же я всё так устрою, чтобы Лютик оказался в ловушке. Не сомневайтесь, Ваше Сиятельство.

— Проклятье… Ты уверен, что получится? Что ты не пострадаешь?

Я улыбнулся.

— Разве я похож на человека, готового умереть?

— Нет. Не похож, — был вынужден признать Шувалов. — Ну, хорошо. Убедил. Значит, два с половиной миллиона?

Я кивнул.

— А для себя что ты хочешь?

— Пока — ничего.

— Отложенная услуга? — понимающе усмехнулся князь.

— Вроде того.

— Ладно, по рукам. Тебе наличкой или переводом?

— Думаю, посредник предпочитает первый вариант.

Уезжал я от князя с чемоданом бабла. Даже жаль, что придётся с ним расстаться. Но Шувалов нужен мне на своём месте. Рано ещё Павлу вместо папки вставать.

В конце дня позвонил Свечкин. Ему удалось организовать переговоры с посредником. Тот встретился с подставным лицом, они всё обсудили. Заказ на маркиза Скуратова посредника не удивил. Видимо, он считал, что от меня многие хотели бы избавиться. Договорились, что подставной завтра привезёт деньги. Заказ был срочным, поэтому следовало понимать: Лютик начнёт действовать быстро. Нужно дать ему возможность совершить покушение в ближайшие дни.

Когда Свечкин приехал в замок, чтобы забрать деньги для посредника, мы обсудили намеченный мной план действий. Начальник разведки задавал вопросы, уточнял и выражал сомнения. Но в конце концов мы сошлись на том, что всё может сработать. Свечкин уехал, получив задание, а я отправился к Антону. Его участие тоже требовалось.

Управляющий был у себя. Сидел, обложившись бумагами. Проектов становилось всё больше, и он один уже не справлялся. Был нанят целый штат сотрудников, однако Антон продолжал лично курировать всё, чем они занимались.

Когда я вошёл, он встал, не выпуская из рук очередной документ.

— Ваше Сиятельство. Добрый вечер.

— Садись, — кивнул я.

Сам занял место для посетителей.