Для переноса души всегда нужна была чья-то смерть и жертвенная кровь, поэтому Ностейра собиралась в жертву принести себя. Все равно ее дни были на исходе. Хранительница родовой памяти Боэра, дальний потомок той старушки, которая сотни лет назад растила Ностейру, знала обо всех опасностях ритуала переноса душ. И ее охватывал ужас при одной только мысли о том, что именно ей придется своими руками отправить душу ее госпожи, совсем юной принцессы Ностейры в дальнее странствие. Настолько дальнее, что обратно ее душа может уже никогда не вернуться. Поэтому в самых далеких уголках своей головы Боэра прятала мысли о том, что ритуал этот мало чем отличается от обычного убийства. Причем убить они собирались не эту отжившую свой век старуху, дни которой и так были сочтены. А ее юную воспитанницу, которая еще вчера была наивным голубоглазым ребенком. Она изо всех сил гнала от себя мысли, что приложила мало усилий для защиты наследницы древнего рода. Умом Боэра понимала, что это чуть ли не единственная возможность спасти их мир от полного порабощения жрецами и жутким демоном, которого они называли своим богом. Но сердце ее сжималось от жгучей тоски и отчаяния. И хотя решение хранителей было уже принято, Боэра с трудом смогла найти в себе силы для участия в ритуале. И сейчас, спускаясь в глубокие подвалы родового имения, она в сотый раз спрашивала себя – всё ли они делают правильно? Оправдывает ли их цель принесение в жертву последней наследницы порубежных правителей эпохи черных колдунов? Той, чьи предки правили еще во времена расцвета могущества древней магии Абрэона?
Но воля вернувшейся из безвременья старой госпожи была непреклонна. Одними только ей ведомыми путями она сама призвала в замок хранителей, также посвященных в таинство переноса душ. Боэра раньше и в самых смелых мыслях не могла предположить, что на Абрэоне еще остались люди, сведущие в столь древних ритуалах. Она думала, что осталась единственной живущей из тех, кто был посвящен в эти давно забытые всем остальным миром знания. Но оказалось, что остались еще те, кто их знает. Это они, легендарные хранители.
В мрачном полумраке подвального зала истуканами застыли четыре фигуры хранителей, которые прибыли вчера для проведения ритуала. Перед одним из них на возвышении из тумбы черного дерева мерцал синий кристалл, один из немногих уцелевших источников древней магии. Его свет пульсировал и становился все ярче и ярче. Это значит, что магическая волна приближалась к своему пику. В самом центре зала на подиуме, сколоченном из широких досок, лежала молодая Ностейра. Ее бледное лицо словно застыло в немом крике. И вся она, облаченная в длинную рубаху, напоминала привидение. Боэра не смотрела в ее сторону, боясь, что решимость окончательно покинет ее. Переступая через ноги лежащей у подиума старой госпожи, из ран на руках которой вытекала кровь, а вместе с ней и ее жизнь, Боэра подошла к тумбе и прикоснулась к кристаллу. Кристалл вспыхнул и засиял нестерпимой синевой. Настало время для проведения ритуала. Под речитатив древних молитв, который затянули хранители, Боэра подошла к своей воспитаннице и крепко поцеловала ее в лоб. Потом взяв в руки заранее приготовленный кубок с кровью старой госпожи, приложила его край к губам девушки. Глаза Ностейры расширились, она сделала один полный глоток, потом другой. Внезапно ее тело выгнулось дугой, потом натянулось как струна и обмякло. Рядом с ее ложем безвольным кулем опустилась на пол Боэра. Теперь все было в руках богов, все возможное они уже сделали.
Никто не знал, что бывает с душой, которую отправили в путешествие между мирами. Оно отличалось от безвременья, в котором душа не вселялась в другое тело, а была в свободном движении. Рассказать об этом тоже никто не мог, потому что из таких путешествий никто и никогда не возвращался. Тем более не знала об этом и юная Ностейра, которая послушно следовала воле своей могущественной прародительницы. Последнее, что она запомнила, это ее тихий умирающий шепот, звучащий у нее в голове, – найди его, найди наследника черных колдунов и призови его в наш мир. После этого свет для юной девушки померк, и наступила темнота. Сколько она продолжалась, Ностейра не знала, но ей показалось, что длилась она не меньше, чем все прожитые ею годы. Для затуманенного разума девушки прошла целая вечность, прежде чем в окружающей ее кромешной тьме стали появляться проблески света. Потом появился жуткий страх, ошеломление и возбуждение и лишь спустя несколько мгновений робкая надежда. Но прошло еще много ударов чьего-то чужого сердца, прежде чем к Ностейре пришло понимание, что ее вселение все-таки получилось. Потому что внутри ее головы раздался еле слышимый детский шепот, – кто ты?
Хранителям и старой Боэре все-таки удалось извлечь ее душу и отправить по неведомым путям в чужой мир, в котором, по их предположениям, находился носитель крови черных колдунов. Или должен был там находиться. Так, по крайней мере, думала ее прародительница и согласные с ней хранители. Наверное, все-таки не сам черный колдун, а его предок, потому что с момента принесения в жертву древнего принца прошло много сотен лет. И даже если в этом чужом мире время течет с иной скоростью, все равно там тоже прошли долгие годы, в течение которых душа истинного черного колдуна наверняка обрела покой. Но кровь и родовая память были переданы им его потомкам, в этом хранители были точно уверены. Они чувствовали еле улавливаемое биение знакомой им ауры даже в чужом мире. Поэтому старая госпожа с хранителями решили создать тропу в этот мир и отправить туда душу Ностейры. Выбор пал именно на нее, потому что она прямая наследница той, которая была по обряду предназначена последнему принцу черных колдунов.
Еще не открывая глаз, Ностейра сжала руки в кулачки, пошевелила пальцами ног. Тело ее слушалось, какого-либо сопротивления не было. Она лежала, видимо, на мягкой кровати. В комнате было тихо, только раздавалось приглушенное сопение. Так сопят дети во сне. Ее душа вселилась в спящего ребенка, судя по ощущениям, в девочку. Внутри снова раздался настороженный шепот, – кто ты и почему я слышу твои мысли? Ностейра улыбнулась и представила, как ласково погладила ребенка по волосам. Детское дыхание стало ровнее, так и не проснувшись до конца, девочка снова провалилась в глубокий сон. Совсем еще юная особа, с которой Ностейре придется как-то уживаться в одном теле. Но сейчас ей лучше затаиться, предоставив этой девочке самостоятельно взрослеть. А Ностейра в это время будет изучать мир, в который она волею судеб оказалась заброшена. Ей надо будет привыкнуть к этому миру, выучить его языки и обычаи. Сколько у нее времени в запасе она не знала. Хранители так и не смогли определить точно, как время чужого мира сравнить со временем на Абрэоне. Успеет ли она найти наследника черных богов и призвать его в мир Абрэона до пришествия красного бога? Даже если она и сможет это сделать, вернуться вновь в свое прежнее тело на Абрэоне Ностейра не мечтала. Хранители и даже старая Боэра промолчали в ответ на ее вопрос об этом, а ее прародительница только моргнула своими белесыми глазами. Это значит, что пути назад у нее не было. Но Ностейра чувствовала, что надолго она в этом мире и теле не задержится. Каким будет конец ее вселения, ей было неведомо. Но долгим оно не должно быть. Предсказанное в легендах скорое пришествие кровавого бога было не за горами. И остановить его мог только истинный носитель рода черной крови, единственный живой представитель которого был в этом чужом мире. Ностейре надо было успеть найти его, пробудить родовую память и придумать способ отправить его душу на Абрэон. Тело для его вселения хранители обещали найти в ближайшее время. А для этого необходимо было отыскать в этом мире точку концентрации энергии, которая вероятнее всего будет воплощена в виде черного дерева. Так ей сказали хранители. Ну и слишком долго она здесь оставаться не могла еще и потому, что и ее собственная душа могла забыть дорогу домой. И тогда даже самая призрачная надежда на возвращение исчезнет навсегда.
