— Не стоит. — Катя мягко, но уверено высвободила ладонь, которую поймал немного захмелевший кавалер. — Я серьёзно. Мне приятно ваше внимание, но у меня совсем нет времени.

— Ну, позвольте, я хотя бы провожу вас, — сдался Виктор Харитонович.

— Хорошо.

— Только не бегите так, пожалуйста.

— У меня просто ноги длинные.

— О, это я заметил! Ой, простите! — Полковник смутился и быстро перевёл тему. — А сестрицы у вас один в один вы! Папа ювелир!

— Да, он молодец.

— А какие у вас любимые цветы?

— Ромаш…

Договорить девушка не успела.

Раздался странный гул, он тут же перешёл в оглушительный свист, а в следующий миг грянул взрыв, и окна второго этажа школы со звоном разлетелись.

— Назад!

Виктор Харитонович дёрнул девушку за плечо и закрыл её собой. В руке он уже держал ТТ.

— Да! — донёсся до них радостный крик. — ДА!!!

Следом за криком из разбитого окна появилось сияющее счастьем лицо Феникса.

— Что там происходит⁈ — крикнул полковник.

— Всё под контролем, Виктор Харитонович. — Рядом с торговцем появилось лицо Дмитрия Николаевича. — Продолжаем проводить школьные эксперименты.

— Свою дочь я бы в такую школу не отдал, — пробормотал полковник, убирая пистолет в кобуру. — А вы, Екатерина Борисовна?

Он обернулся, но девушки за его спиной уже не было.

— Хороша чертовка, — покачал головой мужчина и направился назад к сцене.

Я не люблю прощаний, поэтому по моему приказу о нашем раннем отъезде знал только очень узкий круг, и в накрывшем Савино утреннем тумане собралось меньше десяти человек. Правда, был один и незваный провожающий.

— Что тут происходит⁈ — Из-за поворота забора выскочила заспанная Аня. — Опять на войну собрался?

— Какую войну, Анюта, — рассмеялся я. — Надо кое-какие хвосты по старым делам закрыть.

— А почему не попрощался?

— Ну как, я вчера попроща…

Договорить сестра мне не дала: она крепко прижалась и положила голову мне на грудь.

— Осторожнее там! — тихо произнесла она и, тут же отстранившись, убежала.

— Ладно, — недоуменно глядя ей вслед, пробормотал я. — У кого ещё какие вопросы?

— Да вроде обсудили всё. — Катя сверилась с тетрадью. — Ну а по людям всё решат сегодняшние повторные переговоры с Дарьей Васильевной и графом Винницким. Но, думаю, после вчерашнего никаких проблем с ними не будет.

— Согласен, — кивнул Свят. — А после них, я еще с Синицыным попробую поговорить, может и он кого даст.

— Тогда мы погнали! — я обвел взглядом лица провожающих.

— Может, всё-таки я с вами? — спросил Паша. — Хотя бы до диких земель.

— Нет, ты должен ехать по делам Дмитрия Николаевича. — Феникс ткнул друга кулаком в живот. — У нас всё хорошо будет.

Здоровяк не ответил, а вместо этого прижал Антона к своей широченной груди. Следом подошла Света и тоже обняла торговца.

У меня мелькнула было мысль, что провожают-то в основном не меня, но тут ко мне подошла Мила.

— Я всё сделаю, — кивнула она и робко улыбнулась. — Берегите себя.

— Обязательно!

Мы обнялись сначала с ней, а потом и с Катей.

— Без фанатизма! — закончив с обнимашками, я посмотрел на Свята. — В кристаллы выше девятнадцатого уровня в одиночку не ходить.

— Да, конечно, ваше благородие! — не моргнув глазом, соврал рыжий и протянул мне здоровенную лапу.

— Следи за ним! — Я обменялся крепким рукопожатием и с Владом. — И приступайте к тренировкам с новым оружием, включая мои автоматы.

— Сегодня же приступим, а что до Рыжего, то не будет слушаться, я на него Клаву натравлю! — уголком губ улыбнулся главный гвардеец. — Удачи!

— Ладно, по коням.

Чувствуя нарастающую внутри волну, я шагнул к машине, но с удивлением снова увидел перед собой Милу, и она снова обняла меня.

— Я буду ждать вас! — шепнула она мне и, отстранившись, отвернулась.

Мы сели в машину, и Феникс завёл двигатель.

— Спокойно или с ветерком? — с ухмылкой спросил он.

— С ветерком, — кивнул я и ещё раз на прощание махнул рукой остальным. — Лица у всех будто на похороны собрались.

— У Свята нет, — заржал Феникс.

— У Свята и на похоронах такое, — засмеялся я и откинулся на сиденье.

Вроде ничего не забыл.

— Ничего! — подтвердила появившаяся рядом Акаи. — Не задерживайся там!

«Не буду!»

Я кивнул, а лиса сделала вид, что собирается ткнуться мне лбом в подбородок, но в последний момент перед касанием исчезла.

Мы выехали за ворота, и вокруг нас замелькала строительная техника, а вскоре её сменили деревья.

Следующие несколько часов, глядя в зеркало заднего вида, я корпел над своей внешностью и, кроме лица, изменил форму ушей, немного нарастил мышцы на груди и руках, а вот убавить несколько сантиметров роста хоть и мог, но не стал. Это не критично, а ходить и бегать так привычнее.

— Ну как? — спросил я, повернувшись к Фениксу.

— Идеально! — Торговец показал мне большой палец. — И лицо, и тело, и голос.

— Вот и славно. — Я сжёг фотку Дэна, лицо которого за это время выучил наизусть, и выкинул пепел в окно. — Как самочувствие?

— В норме.

— А настроение?

— Да отличное, Дим! — Феникс широко улыбнулся. — Ты не прими за бахвальство, но я вот так, как сейчас, на дело сотни раз ездил. И мне это действительно нравится. Азарт, риск, предвкушение… а тут, кроме всего прочего, и цель большая. Я могу реально помочь людям и спасти жизни.

— Это да.

— А ты зачем едешь? — повернул ко мне голову торговец. — Ты не меньше пользы и в Савино принёс бы.

— Без меня бы ты не смог вернуться. Никто бы не поверил, что ты потерял двух спутников. Ну и спасать жизни мне тоже нравится.

На самом деле это была лишь часть правды. Вторая причина состояла в том, что мне тоже начинало нравиться то чувство, о котором говорил Феникс. Риск, предвкушение физической и ментальной схватки с сильным противником. И, конечно же, жажда победы над ним.

Да, в Савино я принёс бы пользу, но там сейчас все работы расписаны на неделю вперёд, и ничего без меня страшного не произойдёт.

Ну и третьей причиной ввязаться в эту авантюру являлось желание получить награду, а она при хороших раскладах могла быть очень большой.

На этом разговоры о мотивах мы оставили и принялись обсуждать наиболее вероятные ситуации и наши действия в них.

Тем временем деревни вдоль дороги попадаться перестали, а сама она сделалась совсем плохой.

Место встречи Дэн описал подробно, и мы без труда нашли нужные ориентиры: разрушенную деревушку на границе диких земель. Единственной относительно сохранившейся постройкой в ней был каменный каркас церкви. У входа в неё нас и ждал высокий светловолосый мужик лет тридцати. Агент «Центра» по имени Евгений.

Усмань. Штаб ликвидаторов.

— Сигнал устойчивый, Александр Михайлович. — Пётр Сергеевич ещё немного повернул монитор, чтобы собеседнику было лучше видно.

— Ну, если бы сигнал уже здесь пропал, Петя, — хмыкнул главный ликвидатор империи и провёл рукой по седым волосам, — то я бы даже не стал в Нижний возвращаться. Поехал бы в это, как там его… А! Савино ваше, выпросил бы там домишко и стал курей выращивать.

— Всё хорошо будет, Александр Михайлович. Если барон Акулов сказал — сделает, значит — сделает.

— Ага, я примерно так же вчера главе внешней разведки заливал, Геннадию Станиславовичу. Говорю, если девятнадцатилетний барон сказал моему подчинённому, значит, он по-любому сделает. Ты знаешь, как он на меня смотрел?

— Вы просто его не знаете…

— Да верю я, Петя, верю, иначе бы не приехал. — Главный ликвидатор глотнул воды. — А вот Гена бы никогда на это не подписался, если бы у него были хоть какие-то другие ниточки.

— Но их нет.

— Их нет. — Александр Михайлович снова посмотрел в монитор. — Я деталей не знаю, но слышал, что центровцы раскрывали наших лучших разведчиков… Не понимаю, как пацан сможет провернуть то, что задумал… Водка есть?