— Ну, она-то от тебя, небось, кольцо с бриллиантом хотела! — рассмеялся Даня.

— Только с творогом могу подарить! — хохотнул бородач. — Она, кстати, послезавтра приедет в Савино, будет описывать нашу стройку. Обещала выбить разворот у Потапова.

— Главное, чтобы лишнего не ляпнула, — произнёс я, доставая тетрадь Харитоши. — А, и ещё лабораторию надо будет спрятать. Ладно, я почитаю до Касимова. Меня не беспокоить.

— Тебе что-то не нравится?

Феникс ответил не сразу. Он ещё несколько секунд рассматривал тела трёх повешенных новобранцев, а потом перевёл взгляд на одетого в чёрный плащ до земли центровца.

Тот представился просто Михаилом. Вчера этого худого сорокалетнего мужика с длинными чёрными волосами он в лагере не видел. А, судя по брошенным на него взглядам и отдельным фразам, наконец-то появился кто-то, кого действительно можно отнести к начальству.

— Ребята могли просто испугаться, — наконец проговорил Антон, показывая на медленно покачивающиеся тела. — Мне кажется, это жестковато. Эта ваша ложная ночная атака была очень правдоподобной.

— Иначе в ней не было бы смысла. — Михаил прислонился плечом к толстому стволу дерева. — Что же до реакции на наш экзамен, то испугались многие, и кто-то даже убежал в лес. Их, кстати, мы не тронули, просто сделали по ним выводы. А эти трое стали стрелять по нашим. И дальнейший допрос показал, что они имперские агенты.

«Конечно, рассказывай сказки. Так бы вы и повесили агентов», — подумал Феникс, но вслух сказал другое:

— Агенты? Что они здесь делали?

— Они хотят уничтожить нашу организацию, — наклонил голову длинноволосый. — Догадаешься почему?

Феникс задумался. Похоже, пришла пора последнего экзамена. Самого трудного. При плохом раскладе он повторит судьбу этих троих парней. В среднем варианте его отрядят в какую-то незначимую группу, занимающуюся всякой ерундой. А вот если он всё сделает правильно, его могут подпустить немного поближе.

— Вы работаете на какого-то крупного князя? — выдал Феникс наиболее распространённый в диких землях слух про «Центр».

— Бери выше, — усмехнулся экзаменатор. — Мы работаем на объединение князей.

Феникс скривился, а потом сделал вид, что пытается это скрыть.

— Что с лицом? — рассмеялся Михаил, впрочем, в его глазах никакого веселья не было.

— Да ничего.

— Да ладно тебе, Антон! — Центровец отлепился от дерева и подошёл ближе. — Ночью ты показал, что смел и, самое главное, что готов убивать имперцев. Что тебе не нравится в том, что князья объединятся против этих зажравшихся свиней?

Феникс неуверенно посмотрел на повешенных, но в итоге «пересилил» себя.

— А чем они лучше? До того, как поселился в империи, я бывал в нескольких городах под руководством независимых князей. Все то же самое, а кое-где и хуже. Намного.

— Ты прав! — рассмеялся Михаил. — Князья диких земель зачастую ещё хуже. Но с чего ты взял, что я говорю про них?

— А про кого-то… — начал было Феникс, но тут замер.

— Ну же, угадывай!

— Пермское княжество? — прошептал Антон.

— Угадал. — Собеседник внимательно следил за каждой реакцией новобранца. — Что ты о нём думаешь?

Феникс снова сделал вид, что думает над ответом.

— В новостях говорят, что оно слабое совсем. Что там только два города и несколько деревень.

— Ха-ха-ха… — вербовщик смеялся долго и искренне.

— Это неправда? — уточнил Феникс.

— Эта такая же большая ложь, как равенство в Нижегородской империи. Пермская империя не уступает размером этому нижегородскому болоту, а по технологическому развитию превосходит!

— Ясно, — пробормотал Антон и уставился в землю.

— Я понимаю твоё недоверие. — Михаил подошёл и положил руку на плечо парня. — Но совсем скоро, ты увидишь нашу империю воочию, а еще раньше познакомишься со многими нашими интересными разработками.

В руке у центровца появилась штука, от вида которой Феникс внутренне вздрогнул. Это был тот самый ошейник, о котором он слышал сразу от нескольких независимых источников. Да, идя сюда, торговец знал, что эту штуку на него, скорее всего, наденут, но это не значило, что его не напрягал этот факт.

— Что это? — спросил он.

— А ты не знаешь?

— Дайте посмотрю, — Антон протянул руку, но прибор снова исчез в кармане длинного плаща.

— Попозже. А пока тебе надо понять или поверить в несколько вещей, Антон, — вкрадчиво продолжил Михаил. — Первое: Пермская империя существует. Второе: она очень сильна, а самое главное, справедлива. Аристократы у нас — это не зажравшиеся пиявки на шее простого народа. У нас титулы дают особо отличившимся и забирают, если те перестают приносить пользу. У нас бесплатная медицина и образование для всех граждан. Сильная армия и много рабочих мест.

«А ещё в реках вместо воды течёт молоко, а берега из хлеба», — мысленно усмехнулся Антон, но при этом продолжал изображать заинтересовано-недоверчивый вид.

— А здесь мы для того, — Михаил обвёл рукой лес вокруг, — чтобы вербовать к нам лучших из лучших. Сегодня ты сделал первый шаг к тому, чтобы стать одним из нас. И теперь я хочу спросить, готов ли ты помочь нам освободить простой народ Нижегородской империи от гнета жирующих на их несчастьях аристо? Хочешь ли сделать что-то поистине великое в своей жизни и получить за это более чем достойную награду? Может быть, даже стать бароном, но не таким, как они, а таким, кто заслуживает этого гордого звания!

«Интересно, и многие на это ведутся? — подумал Феникс. — Наверное да. Тем более что и аргументы с подходами у них, похоже, индивидуальные. Кому деньги, кому славу, кому власть. А на кого-то можно и ошейничек напялить, в том числе и на меня, если облажаюсь».

— Мне, конечно, не нравится то, что происходит в империи… — начал он и запнулся.

— Но? Смелее! Какое «но»?

— Я не хочу войны!

— О! Мы точно не ошиблись в тебе, Антон! — воскликнул и в порыве чувств чудом не прижал его к себе агитатор. — Мы её тоже не хотим! И делаем всё, ради того чтобы её не случилось. Не понимаешь?

— Нет.

— Тогда слушай! — Михаил сел на корточки, схватил лежащую тут же ветку и принялся рисовать на земле. — Вот нижегородцы. Вот мы. Достаточно близко, и наши империи примерно одинакового размера и силы. Наша, как я уже сказал, более технологически развитая, но всё равно в случае прямого столкновения прольется большая кровь. Очень большая. И мы этого не хотим. Чтобы ты знал, наши лидеры вот уже три года пытаются договориться о мирном слиянии, но этот упрямый баран Ярослав отказывается. Думаешь, он просто так сейчас кинул все силы на Уфу? Нет, там он хочет сделать плацдарм для атаки на нас! Он не хочет, чтобы его прихлебателей отлучили от кормушек и раздали содержимое их складов и хранилищ народу. Он знает, что если люди увидят, сколько на самом деле они наворовали, то их просто поднимут на вилы. Поэтому он готов пролить море крови. Крови простых людей! И мы лишь хотим этому помешать!

— И как вы хотите предотвратить войну? — спросил Феникс.

— Забрать власть у тиранов и отдать её простым людям. Смелым и неразвращённым…

«Ну! А где фраза „таким как ты!“, без неё несчитово!»

— … Тем, кто сможет стать новыми аристо и справедливо править. Таким, как, может быть, ты! Если, конечно, мы в тебе не ошиблись.

«Теперь нормально».

— Аристо сильны, — тяжело вздохнул Антон. — Вся полиция и военные у них в кармане.

— Тебе только так кажется, — махнул рукой Михаил. — Ты даже не представляешь, сколько на самом деле в Нижегородской империи недовольных. В том числе среди полиции и армии. Всех достали аристо, и час, когда там всё изменится, совсем близок. Ты хочешь остановить большое кровопролитие?

— Да.

— Готов не быть дрожащей тварью на побегушках у жирующих убийц и насильников?

— Готов. Но что я могу сделать?

— Вот это правильный вопрос. И ответ на него — многое! Пойдём!

— Слушаю!