Она беспомощно села на диван. Выход был один: снова останавливать случайного водителя. Но если после нападения, на волне адреналина, затея не показалась глупой, то сейчас, на свежую голову, садиться в незнакомые машины было страшно. Даже зная, что при необходимости получится защититься иглами.

«Впрочем, выход есть всегда. Надо только его найти… Найти… Точно! Найти! Посмотрю во дворе, нет ли машины со специфическим значком. Их часто оставляют на парковке возле дома, вдруг мне повезёт, и кто-то окажется рядом? – Майя подбодрила себя. – Всё получится. Сделаю вид, что не местная, ткну в нужную точку и оплачу по двойному тарифу».

Она сразу же нашла на карте в телефоне мастерскую и оставила приложение открытым. Переложила в маленький рюкзак кошелёк, натянула куртку и выбежала из квартиры.

Спустившись на первый этаж, Майя вытащила из почтового ящика корреспонденцию и, пока выходила на улицу, мельком просмотрела письма. Человеческие слова ей всё ещё были незнакомы, и ориентироваться приходилось только на образ: белая бумага с гербом Москвы – квитанция из ЖКХ; яркий, пестрящий полосками буклет – реклама интернет-провайдера, судя по схематично нарисованному роутеру, а здесь… Что было в последнем буклете, девушка так не поняла. То ли приглашение в цирк, то ли на выборы.

Майя выкинула почту в урну и направилась к парковке. Долго высматривать не пришлось: как по заказу, в дальнем углу, у выезда, стояла машина с зажжёнными фарами. На крыше подсвечивалась шашка с шахматным рисунком.

Дойдя до автомобиля, Майя согнутым пальцем постучала в переднее стекло. По смутным движениями внутри салона было видно, что водитель на месте, но открывать дверь он не спешил. Лишь через минуту стекло опустилось, и Майя увидела мужчину в солнцезащитных очках.

Протянув телефон, Майя показала, куда ей нужно попасть, и продемонстрировала деньги. Водитель, чьё лицо казалось непроницаемым, набрал на установленном на торпеде навигаторе адрес. Изучив маршрут, молча указал на заднее сидение.

Майя обрадовалась. Благодарно кивнула мужчине и нырнула в салон. По подсчётам, на работу должна была прибыть вовремя даже с учётом извечных пробок. И чтобы скоротать время в поездке, она принялась изучать телефон. Судя по знакомым значкам, за время болезни пришло немало сообщений и звонков с разных номеров. Пара из них оказалась знакома благодаря картинкам: первый принадлежал отцу, два других – коллегам, Маше и Кристине. Был ещё один, самый активный и настойчивый, незаписанный в телефонной книге. Попытки прочитать текст ни к чему не привели – кроме цифр что-то разобрать не удавалось: буквы, хоть и казались понятными, образовывали совершенно незнакомые слова.

Вздохнув, Майя оставила затею и отвернулась к окну. Небо за ним, едва различимое в ночи, было тёмным, мрачным, покрытым тяжёлыми тучами, как и подобает февральскому.

Водитель вёл автомобиль агрессивно: постоянно превышал скорость, обгоняя другие машины, проезжал на красный сигнал светофора и игнорировал маршрут на навигаторе. Майя недовольно посмотрела на мужчину, пытаясь жестами попросить, чтобы он так не лихачил. Но тот лишь нервно дёрнул плечом.

Когда они проехали съезд на МКАД, устремляясь в область, девушка напряглась. Указав водителю на навигатор, она заглушала нарастающее ощущение тревоги, но мужчина стукнул по экрану телефона пальцем, демонстрируя затор на одной из дорог. Майя с подозрением посмотрела на водителя. Что-то в его лице показалось смутно знакомым, но она не успела подумать об этом.

Внимание привлёк странный звук. Кто-то кричал – громко, надрывно. Майя снова повернулась к окну, чувствуя, как покрывается холодным липким потом, и увидела летящую сбоку сороку.

– …ги! Бе…

Слов было не разобрать, но водителю поведение птицы не понравилось. Он стиснул зубы так сильно, что скулы, и так чётко выраженные, стали ещё резче.

Майя старалась разглядеть птицу, вжимаясь лицом в стекло. Сорока с трудом догоняла машину, попутно что-то выкрикивая, но поток ветра заглушал её речь.

– Бе… ги! Э…о кор… ко…терр!

Майя посмотрела на водителя, только сейчас осознавая, что на улице ночь, и нужды в очках нет. Если только не приходится скрывать глаза.

Забарабанив по подголовнику кулаками, она попыталась помешать водителю. Но тот легко отмахнулся. В панике дёргая ручку двери, Майя бросила мимолётный взгляд на мужчину. На секунду повернувшись, водитель угрожающе покачал точно таким же клинком, какой был у напавшего возле мастерской кордтерра.

Эта секунда стоила жизни. С диким треском в лобовое стекло врезалась сорока, и водитель вывернул руль. Колёса заскользили по покрытой льдом загородной дороге. Майя невольно вскрикнула и зажмурилась. Машину крутило до тех пор, пока она не вылетела с дороги и не встретилась с расположенным на обочине отбойником.

Майю спасло только то, что активировался защитный механизм, и обретённые недавно иглы сработали, как подушка безопасности. Кордтерру повезло меньше – от удара об руль он тихо застонал и, скинув очки, судорожно ощупал глаза. Мёртвая сорока покоилась на торпеде. Изрезанные крылья неестественно вывернулись, из клюва стекала струйка крови. Испытывая чувства благодарности и стыда, Майя распахнула дверь, чтобы выбраться из покорёженной машины.

Водитель услышал звук и повернулся, а затем, судя по всему, выругался, пытаясь схватить беглянку за рукав. В этот момент Майя поняла, почему показалось знакомым его лицо – это был тот вежливый незнакомец в испачканной куртке, зашедший в мастерскую в роковой январский день. Только теперь его веки были скреплены нитями, хоть и не так плотно, как у растерзанного собаками кордтерра. На секунду замешкавшись от удивления, Майя с визгом увернулась и выпала из машины – адреналин придал сил и уверенности.

Майя побежала так быстро, словно решила побить все рекорды мира. Впереди мелькали вечнозелёные ели – маячки покоя и защиты. Вбежав в лес, девушка остановилась, спрятавшись за толстым стволом, и перевела дыхание. В боку кололо, а сердце билось о рёбра в надежде выпрыгнуть. В памяти всплыла фраза вожака собачьей стаи, что кордтеррам неприятно всё, что связано с природой – значит, существует вероятность, что леса они избегают. Но услышав шум за спиной, Майя поняла, что этот кордтерр негласным правилам не подчиняется.

Не успев дать ногам хоть немного отдохнуть, Майя двинулась дальше в темноту, спасаясь от нависшей угрозы, и тут заметила фигуру водителя. Он рычал, пробираясь сквозь толщу снега, а деревья хлестали его по разбитому лицу колючими лапами.

– Поторопись, девочка, – прошептала ближайшая величественная ель. – Мы задержим его, насколько сможем.

– Спасибо, – тихо откликнулась Майя и снова побежала. Иглы уже спрятались обратно в кожу, и двигаться стало легче.

Безустанно оглядываясь, она добралась до небольшой полянки и замерла, не понимая, в какую строну бежать, чтобы не натолкнуться на кордтерра. Деревья переговаривались, взволнованно покачивая кронами, а птицы тревожно хлопали крыльями где-то вверху. Преследователя слышно не было, и Майя позволила себе хоть немного перевести дыхание.

Ноги гудели от нагрузки, снег забился в голенища сапог и, тая, неприятно холодил взмокшие от бега ступни. Накинув капюшон, Майя нырнула в проход между низко опущенными еловыми ветвями, пытаясь продумать свои дальнейшие действия.

Мелькнувшая сбоку тень снова заставила напрячься. Майя не успела увернуться, и водитель сбил её с ног. Хоть кричать она и не могла, испугавшись так сильно, что голосовые связки парализовало, мужчина всё равно бесцеремонно зажал ладонью рот. Его лицо оказалось так близко, что девушка смогла рассмотреть неровные проколы кожи вокруг глаз. Один из концов бежевой нити свободно висел возле внешнего уголка, и Майя с накатившим отвращением поняла, как кордтерры лишаются зрения: им постепенно стягивают веки.

Пытаясь вырваться, она укусила мужчину за ладонь, и тот, снова выругавшись, резко отдёрнул руку. А затем замахнулся. Наступившая темнота показалась спасением, и Майя с готовностью в неё погрузилась.