– Большое спасибо, – сказал Пётр. Он окликнул погружённого в тяжёлое раздумье учёного: – Не желаете вернуть мне одежду, а то простыня вся загрязнилась, знаете, в стирку пора сдавать.

– Да, сейчас, – откликнулся Князев, вскочив с кресла. Он пообещал Кате, что скоро вернётся, и они вместе просмотрят её отчёт. Уже в коридоре Пётр пытался вымолить у Князева прощение, шёл рядом и клянчил, давая обещание быть честным и порядочным. Но учёный был неприступен, как скала. Пётр даже припугнул, что расскажет Кате то, как Князев за ней подглядывал. Угроза насмешила учёного, и он спросил: – Кому из нас, интересно, она поверит?

– Всё-таки вы злопамятный человек, Олег Владимирович.

– Да, какой уж есть.

Князев пропустил Петра в гостиную. Пока тот одевался, учёному позвонил клерк из службы доставки, сообщив, что доставленные улитки ждут в холле гостиницы. Князев сначала не мог сообразить, что за улитки, а потом вспомнил о намерении министра подарить ему две пары монстров. «Вот неприятность! Что теперь делать? Не обижать же министра».

– А вы не могли бы подержать их у себя пока? – с надеждой в голосе спросил он у клерка.

– Нет, – отрезал клерк, – если вы их не забираете, то за каждую минуту хранения десять кредитов, или мы за ваш счет немедленно отсылаем их отправителю. Выбирайте.

Князев задумчиво посмотрел на Петра, радовавшегося непонятно чему, и спросил: – Всё ещё хотите быть моим ассистентом?

– Ага, – кивнул тот, сияя от счастья. Наконец-то у него прекратилась эрекция, и он мог нормально передвигаться. Он подошёл к учёному, ожидая пояснения сказанному.

– Спускайтесь сейчас в холл гостиницы, заберите четырех шерстистых улиток. Поживёте с ними пару дней, записывая всё на камеру. Вот и вся работа. Дебил и тот справится.

Идея Петру не понравилась, но после того, как Князев предложил ему тысячу кредитов за два дня, он согласился. Подумаешь, пара дней с этими тварями, если хорошо платят.

– Немедленно верните мою карточку! – крикнул вдогонку Петру опомнившийся учёный.

В первый раз они встретились в оздоровительном центре «Вулкан». Виктория лежала в какой-то молочной ванне, а Удав подошла к ней и поинтересовалась, скоро ли освободится купель.

– Не скоро, я оплатила целый день, – злобно буркнула Виктория, потом пригляделась к ней и с обольстительной улыбкой предложила ей составить компанию. Удава дважды приглашать не пришлось. Сбросив халат, она с головой нырнула в купель и, вынырнув перед Викторией, представилась: – Тасма Вуд.

Представившись в свою очередь, Виктория назвалась своим именем, даже рассказала, что её муж крупная шишка в военной разведке. Она вообще много болтала. А вокруг них бурлило молоко. Удав подумала, что войти в доверие к такой, как Виктория не составит труда. Потом несчастный случай на курорте и все. Однако каждый шаг должен быть просчитан. У местных властей и спецслужб не должно возникнуть подозрений, что в ее смерти что-то не так.

– Такие ванны принимали древние царицы, чтобы сохранить вечную молодость, – с затуманившимся взором произнесла Виктория, не спеша омывая себе обнаженную грудь молоком.

– Ещё они принимали ванны из крови девственниц, – ухмыльнулась Удав, плеснув на Викторию молоком.

– Из крови девственниц? Я не пробовала, – рассмеялась Виктория, провела пальцем Удаву по плечу. – Тасма, дорогуша, а твой муж где-то поблизости? Мы бы могли замутить бесподобную оргию.

– У меня нет и никогда не было мужа. Я ращу сына одна, – поджав губы, сказала Удав. – Моя работа не располагает к семейной жизни.

– А кем ты работаешь? – заинтересовалась Виктория.

– Специалистом по элитным СПА-процедурам. Основная специализация – различные виды массажа, включая самые экзотические, – ответила Удав, взяв Викторию за руку, – могу продемонстрировать свое искусство прямо сейчас. Вдруг захочешь стать моей клиенткой.

– Экзотический массаж, – ухмыльнулась Виктория, – это заманчиво. У меня есть пару мыслей по этому поводу, но не сейчас.

В обложенную белой мраморной плиткой ванную вошёл врач. Увидев Удава, он оторопел.

– Не тушуйся, засранец, – крикнула ему задорно Виктория. – Это моя подруга. Можешь не стесняться.

Врач, рослый мускулистый мачо, в мгновение ока обнажённый, оказался рядом с Викторией.

– Тасма, ты не возражаешь, если мы с доктором займёмся любовью? – спросила Виктория, обвивая так называемого доктора руками и ногами. – Если хочешь, присоединяйся. Он может нас обеих…

– Нет, спасибо, я просто посмотрю, – ответила Удав. Её идея понравилась Виктории. Они с доктором с азартом взялись за дело. Удаву на ум пришло сравнение с сезоном размножения водяных макак. Множественные браслеты Виктории звякали. От беспрерывных воплей и стонов разболелась голова. Устав ждать, когда любовники закончат, Удав незаметно уколола доктора в задницу тонкой иголкой из болтающегося на шее амулета, которая была пропитана сильнейшим снотворным. И мачо уснул прямо на Виктории, взбесившейся от подобного поведения партнера.

– Мужчины, чего от них ждать, – пожала плечами Удав. Под восхищённые взгляды Виктории она, играючи, выкинула тушу сонного доктора из бассейна.

– Ты сильная, – сказала Виктория, трогая бицепсы Удава. Наемница пояснила, что это из-за работы массажисткой. Виктория сообщила, что созрела для экзотического массажа. Из молока они перешли в бассейн, заполненный красным виноградным соком.

– Чем тебе не кровь девственниц? – хихикая спросила Виктория.

– Душить её будет одно удовольствие, – решила тогда Удав, массажируя Виктории шею. Она бы могла сделать это прямо сейчас. Небольшое смещение позвонков, а затем утопление. Взгляд Удава скользнул по стенам. Кроме тех видеокамер, которые она заметила при входе, могли быть и скрытые. Можно влезть в систему и подредактировать запись, но это уже заведомо палево. Нужен другой план. Все должно выглядеть естественно.

– Ты не могла бы посильнее, – попросила Виктория.

Удав усилила нажим, напряженно продумывая новый план.

– Можно еще сильнее, – потребовала Виктория с легкой раздражительностью в голосе.

Удав озадаченно нахмурилась. Она и так жала изо всех сил.

– Будут синяки, если сильнее, – предупредила она.

– Не твое дело! – грубо оборвала ее Виктория. – Вижу специалист по массажу из тебя не очень.

– Да неужели, – сузила глаза Удав. Она ведь действительно неплохо владела различными методиками массажа – это помогало «работе», а эта рыжая шваль ей такое высказывает. Её даже признали лучшей массажисткой на планете Герот.

– Все, хватит, отвали, – Виктория гневно оттолкнула ее, с отвращением на лице, – я не принимаю ванны вместе с низкосортной прислугой! Убирайся!

Вспылившая Удав ухватила Викторию за руку, врезала по лицу наотмашь, а потом, ухватив за волосы, макнула в бассейн. Та неистово стала отбиваться, пускать пузыри и хватать наемницу за лицо, стараясь выцарапать глаза. Уклоняясь от ее ногтей, Удав подумала, что весь план полетел к черту. Тем не менее, убить Викторию сейчас она не могла. Вздохнув, она выпустила жертву. Виктория вынырнул, стала кашлять и отплевываться.

– Сама виновата, – буркнула ей Удав, размышляя о том, как действовать дальше. Эта богатая сучка сейчас вызовет полицию. Они посмотрят запись. В чем ее могут обвинить?

Однако Виктория не торопилась вызывать полицию. Она смотрела на наемницу с каким-то нездоровым блеском в глазах и улыбалась.

– Что? – не поняла Удав.

– А ты сильна и жестокая, – заметила Виктория.

– Когда вынуждают всякие твари, – парировала она, не понимая к чему все идет.

– У меня есть для тебя одно предложение, – еще шире улыбнулась Виктория, – эта работа, как раз для тебя.

У Князева ушло около трех часов на то, чтобы просмотреть все материалы, подготовленные Катей о шерстистых улитках. В первой части отчёта говорилось о встрече первых поселенцев с шерстистыми улитками. Им всего за год удалось переловить и одомашнить всех улиток на планете, заменив ими таких домашних животных, как собаки, кошки. Шерстистые улитки легко поддавались дрессировке. Люди обучили их выполнять простую работу по дому и даже следить и играть с маленькими детьми. Вторая часть отчёта была посвящена описанию самих улиток, их способностей, анатомии, питанию и размножению. Медлительные улитки имели плохое зрение, слабо ориентировались в пространстве. Обоняние неплохое, но они различали не все запахи. Обладающие большим мозгом, улитки не отличались особым интеллектом. Умственные способности где-то между собакой и шимпанзе. По строению тела можно было с уверенностью заявлять о принадлежности шерстистых улиток к отряду травоядных. Питались они плодами болотных пальм, «каменной травой», не брезговали и другими видами тропических растений. Плоды улитки разрывали жвалами, отправляли их в беззубый рот, где перетирали челюстями в пюре и засасывали в глотку через хоботообразный язык. Исследования пищеварительной системы показали что, несмотря на пищевые предпочтения, желудок улиток был способен переваривать все от металла до любой биологической ткани. Эдакий универсальный биореактор ползающий без дела. Катя предположила, что улиток можно приучить питаться мусором, что позволит дёшево избавляться от отходов, не используя дорогостоящее оборудование. Для защиты от врагов улитки имели слабый яд в жвалах, обездвиживающий жертву, клейкую слюну, которая склеивала нападавших. Проведённый генетический анализ показал, что шерстистые улитки, скорее всего, имеют инопланетное происхождение. Улитки – гермафродиты. Они откладывали икру – одну икринку в пять лет. Время развития икринок составляло три месяца. Половозрелого состояния улитки достигали за два года. По расчётам учёных раз в десять лет при благоприятных условиях популяция шерстистых улиток удваивалась. Последние данные показали, что на Энигме-5 в настоящий момент численность их сто шестьдесят восемь миллиардов, почти столько же, сколько на планете людей. Срок жизни шерстистых улиток составлял сто пятьдесят лет. Они не были подвержены никаким заболеваниям, феноменально живучие. Заключительная часть отчёта содержала таблицы, графики, копии документов. Князев отметил места в исследовании, которые его не устраивали и требовали доработки, закрыл файл и похвалил Катю. Они сели обедать. Намазывая хлеб паштетом, учёный спросил её: