Князев вздохнул. Что тут поделаешь. О его приключении теперь узнает вся планета.

Министр дал знак сотруднице охраны, и та достала из бара и подала Князеву на подносе, украшенном драгоценными камнями, зеленоватый коктейль в высоком запотевшем стакане. Рассматривая подозрительный напиток, в котором плавали тонкие полупрозрачные ломтики-треугольники какого-то фрукта с плотной оранжевой мякотью. Князев спросил: – Здесь есть алкоголь, а то я спиртного в рот не беру?

– Не более пяти процентов, даже не почувствуете, – успокоил его министр, – этот напиток я называю «божественное воодушевление», кстати, мой любимый. Освежает, бодрит, прогоняет усталость.

– Чёртовы компании пассажирских перевозок. Ещё от них нам не хватало проблем, – зло буркнул фон Штольц. Никто не нашёлся, что ему ответить. Князев сделал глоток из стакана. Вкус восхитительный, кисло-сладкий. А кусочки фруктов, плавающие в напитке, имели вяжущий вкус. Разжёвывая их, Князев почувствовал, что язык у него во рту слегка одеревенел.

Сейчас мы направляемся в университет. Я, как ректор, проведу вас по своим владениям, – важно надувшись, объявил Ковач, – заодно оцените работу Игарда.

Из дальнейшего разговора Князев понял – центр является частью университета, но имеет независимое руководство в лице Игарда Кима.

Впереди замаячило четырехугольное зеленоватое здание университета с пятью купольными крышами. Лимузин плавно опустился во двор перед университетом, утопающий в цветах и буйной тропической растительности – пальмах, разнообразных папоротниках, пальмовой траве. Двор окружала красивая мраморная аркада, украшенная резьбой тончайшей работы. Аркаду поддерживали двадцатиметровые колонны из зеленоватого мрамора. Над аркой центрального входа сверкала золотом большая корона, а выше светились синие буквы надписи «Королевский университет Ла Альмы».

Делегация неторопливо выбралась из лимузина. Шофер азиатской наружности открыл дверцу багажного отделения и вывел из его недр свору шерстистых улиток. Каждому, кроме Князева, он вручил по золотому поводку.

– Это наши личные улитки, – объяснил учёному министр.

– Пойдемте, господа, – позвал за собой ректор.

Они двинулись к массивной двери из редкой породы бука с синей древесиной, встречающегося только на Энигме-5. Рядом с дверью красовались статуи шерстистых улиток на постаментах из розового мрамора. Статуи выглядели как живые. За дверью начинался длинный коридор с арочными сводами, по бокам которого располагались ряды дверей с мерцающими табличками. Князев бодро шагал рядом с остальными, ощущая во всём теле небывалую легкость и силу. Он словно помолодел лет на двадцать. Причиной этому был выпитый в машине коктейль. В нём определённо содержались наркотические вещества. Князев пообещал себе впредь не пить подобную гадость, а то недолго и привыкнуть. Шерстистые улитки молчаливо и неотступно сопровождали их. Соседство этих тварей действовало учёному на нервы, особенно их медлительность. Студенты, попадавшиеся на их пути, вели на поводках по улитке, а то и по две. Князев сказал несколько комплиментов ректору по системе обучения, оборудованию аудиторий, похвалил архитектуру здания. Потом они вышли в боковой двор и через небольшую галерею прошли в исследовательский центр. Директор центра показывал лаборатории и чуть не танцевал перед ним, рассказывая о работах, проводившихся там под его чутким руководством. Учёный вежливо интересовался отдельными аспектами изысканий, кое-что заносил в записную книжку. На самом деле от экскурсии Князеву хотелось зевать.

– Проголодались? – спросил его министр, хитро прищурившись. – Можете не отвечать, знаю, что проголодались. После «Божественного воодушевления» я готов съесть морскую черепаху-быка вместе с панцирем.

Князев пожал плечами. Перекусить он бы не отказался.

– Всё, на этом закончим. – Министр оттеснил от учёного назойливого директора центра. – Отправляемся ужинать в лучший ресторан Ла Альмы – «Тейлур».

Такого хорошего обслуживания ещё и живыми людьми учёный не встречал ни в одном уголке вселенной, а попутешествовал он немало. По окончании ужина он еле смог подняться из-за стола. Пришлось даже ослабить брючный ремень. Следующий пункт экскурсии – музей истории планеты. Голографический экскурсовод поведал собравшимся о двухсотлетней истории мирного сосуществования на Энигме-5 человека и шерстистых улиток. Когда они добрались до питомника, вечер уступил место ночи. Солнце закатилось за горизонт, и на небе возник, будто призрак, большой зелёный диск одной из здешних лун. Всё вокруг погрузилось в зеленоватые сумерки. Затем медленно на небосклон стала взбираться её противница – белая луна, вдвое меньше первой, но ярче. Своим светом она стала теснить зелень ночи. Здание питомника, похожее на гигантский светящийся палец, дерзко указывала вершиной в небо, а его основание врастало в неприступный утес на берегу океана, беспрестанно атакуемый гигантскими волнами, рядами несущимися к нему. Лимузин влетел в отверстие, открывшееся в куполе крыши. Из гаража на скоростном лифте они спустились непосредственно в сам питомник. Эрик фон Штольц оказался плохим гидом и его роль взяли на себя все остальные. Они наперебой хвалили Князеву шерстистых улиток. Их подрастающее поколение копошилось в просторных стеклянных вольерах, расположенных один над другим ярусами на расстоянии трех метров друг от друга. Ему показали стеклянные трубы, заполненные икрой улиток. В жёлтых прозрачных икринках величиной с кулак извивались маленькие чёрные бесформенные тела. Рядом находилось помещение, где улитки вылуплялись из икринок. Несколько десятков их ползало по ячейкам среди пустых оболочек и ещё целых, готовых вот-вот проклюнуться икринок. Сотни тысяч тварей, окружавших его, производили на Князева весьма негативное впечатление. С каждой минутой в нем росло отвращение к улиткам. Взгляды их красных выпученных глаз обволакивали тело невидимой паутиной, давили на психику и, казалось, внушали ему что-то необъяснимо отвратительное, чего нельзя было выразить словами или мыслями нормального человека. Фон Штольц заметил его реакцию и помрачнел ещё больше. Остальные же просто заходились восторгом от содержимого вольеров. Князев вполуха слушал их восторженную болтовню, но смысл последних слов министра дошёл до него достаточно быстро.

– Завтра же пришлю две пары лучших улиток вам в гостиницу.

– Мне неудобно, не стоит беспокоиться! – робко запротестовал Князев. От одной мысли о совместном проживании в номере с четырьмя этими тварями, по спине побежали мурашки. – Боже, помоги! Но как отказаться? – Его слова не находили у министра понимания.

– Возьмёте и всё тут! Я дарю!

Дальнейшие препирательства были бессмысленны. Фон Штольц отмалчивался. Его рыбьи глаза сверлили учёного, словно он хотел прожечь его взглядом насквозь.

– Хорошо! Согласен. Большое спасибо. – Князев сдался.

– Для вас просто необходимо пожить с ними пару дней бок о бок, наладить с ними контакт, – сказал Игард Ким.

– Да, этого мне очень не хватает, – подумал Князев и устало улыбнулся. Они ещё немного походили по питомнику, а потом черный лимузин доставил его в гостиницу. Некоторое время он стоял на ступенях перед ярко освещённым входом «Великих держав», наслаждаясь прохладой и свежестью ночного воздуха. На освещённой морем огней улице проходил какой-то дикий и разнузданный карнавал. Князев глядел на обнажённых, перемазанных чем попало, бешено отплясывающих людей и чувствовал наваливающуюся усталость. Тело, все мышцы тупо ныли. В голове вместо мыслей кисель. Определённо, предложенный министром коктейль был с наркотиком. Вот будет теперь ему урок – не пить неизвестных напитков. Теперь придется проходить обследование и восстанавливать организм после этой дряни. Он решительно повернулся и пошёл через холл гостиницы к лифту. Единственное, чего он хотел – это спать.

В номере его ждал сюрприз. Князев открыл дверь, прижав большой палец к анализатору ДНК на замке. Вошёл. Дверь автоматически закрылась. Снимая пиджак, он заметил контейнеры, сваленные в кучу у стены. Под ложечкой неприятно заныло – оборудование, которое он заказывал. Всё испорчено! Из вскрытых помятых ящиков виднелись покорёженные корпуса приборов, битое стекло, треснувший пластик. Из трещин торчали жгуты порванных проводов. Что же творится! И вот новое открытие. Двумя пальцами Князев поднял со спинки кресла крохотные кружевные женские трусики чёрного цвета. Окинув взглядом комнату, он увидел лифчик из латекса, запутавшийся в ветвях коралла на дне аквариума. Тут же на поверхности плавала пустая бутылка из-под спиртного. На полу среди комнаты валялось ещё несколько бутылок, на столе – остатки ужина.