– Не отставай! – зловещим тоном приказал крепыш и зашёл внутрь.

Внутренний мир данной обители оставлял желать лучшего. Нет, он не был в аварийном состоянии, но куда ни глянь, повсюду были горы выброшенного мебельного мусора. Будто вся семья переехала буквально на днях, даже не успев толком обосноваться в новом жилище.

Парни проходят по тёмному коридору со сплошными белыми стенами, с единственной лампой, свисающей с потолка, окружённой мотыльками. Путешествие сквозь долгую тьму могло занять вечность, пока Мишутка не заметил приоткрытую дверь в полуосвещённую комнату, где происходило что-то странное.

Шалаев немного отстранился от своего сопровождающего, внимательнее прислушался к доносившимся сбоку звукам и всё же решил потянуть за ручку. Увиденное им ещё больше заставило его усомниться в том, что тут живут здравомыслящие: посреди полутёмной комнаты стоял и дрожал обнажённый толстяк, держась за голову и глядя в пол, лихорадочно повторяя одну лишь фразу:

– ПОВИНУЙСЯ! ПОВИНУЙСЯ! ПОВИНУЙСЯ! ПОВИНУЙСЯ! ПОВИНУЙСЯ! ПОВИНУЙСЯ! ПОВИНУЙСЯ!

“Кажется, этому чуваку основательно промыли мозги. Иначе я не могу объяснить, почему его заклинило на одном слове”.

БАЦ!

Не успев насладиться этим жутким зрелищем, Мишку вновь отдёргивает здоровяк.

– Я же говорил не отставать! – схватил за руку и потащил за собой.

Побродив ещё некоторое время, они, наконец, доходят до поворота, после которого виден ещё один коридор, идентичный прошлому. Казалось, он погряз в кромешной тьме, однако в конце виднелся малый источник света.

Бородач поворачивается к Шалаеву, отпускает его руку и указывает на дальнюю-дальнюю дверь. Собственно, выбора у Миши не было, поэтому он съёжился и сделал долгожданный шаг вперёд. Юноша всё шёл и шёл, не чувствуя за собой притворных лучей солнца, потому что порог "Царства Божия" был переступлен, и только тьма следовала впереди него.

И вдруг гаснущий с каждым шагом свет, наконец, корчится и гаснет. И тогда где-то вдали вспыхивает спичка, а затем летит в прозрачную пещеру, оживляя её внутренности. Затем зажигается лампа, ручка которой удерживается пальцами человека.

Михаил сделал резкий шаг назад, пока свет лампы не отразил весь облик его хозяина. Он казался очень весёлым и приветливым, несмотря на то, что на вид он был довольно высоким, но с увесистой "мозолью". Он был таким же бородатым, как и остальные. А одеждой его были белые джоггеры и пёстрая гавайская рубашка.

– Здравствуй-здравствуй! Михаил, кажется? – шутливо прогудел мужичок. – Зовут меня Никита Сергеевич. Проходи!

Никита Сергеевич сделал призывный жест в сторону двери, схватил Мишку за плечо и повёл внутрь.

“Arbeiten, arbeiten! Время не ждёт…” – горько добавил юноша про себя.

Включив свет в комнате, мужчина велит парню сесть за письменный стол, который был в дальнем углу возле окна, а сам достаёт кожаный футляр и вытаскивает маленькие круглые очки.

– Как добрался? Никто не приставал? – с довольной лыбой начал Никита Сергеевич.

Миша, ещё не совсем отпустив все страшные фантазии, покачал головой.

– Ну, тогда предлагаю начать изучать эту науку вместе! – бородач достаёт из-за спины пыльный учебник химии советского образца. – Ха! Ну, что скажешь?

“Его чрезмерный оптимизм по поводу всего, что его окружает, скоро и погубит. Я представлял, что делает с людьми возраст, но не до такой же степени!”

Миша, чтобы окончательно не расстроить настроение Никиты Сергеевича на предстоящий урок, в своём стиле изобразил фальшивую улыбку и неловко пожал плечами.

– Ну что, – Никита Сергеевич мимоходом пролистал весь учебник и выбрал первую попавшуюся страницу, – будем учиться? Что тебя конкретно интересует?

– Ну… э-э-э…

– А зачем? – здоровяк отбросил учебник и восторженно уставился на юношу. – А тебя никогда не интересовали вещи более занимательные, чем твоя химия?

“Так, а я что-то не пойму… Чему я пришёл сюда учиться?”

Михаил затруднился ответить. Его ничего не радовало и не интересовало. Он безуспешно искал себя во всём, но быстро отчаялся. Возможно, по тем или иным причинам, а иногда родители заставляли его подавлять свои чувства. Он не мог сказать, что играл на скрипке. Боялся, что для этого милого бородатого мужчины это будет не на его уровне. Сказать, что он портит стены своими тегами, и тот подумает, что молодой человек бесхозяйственный скиф, вандал и тому прочее.

– Возможно, ты любишь рисовать! – радостно воскликнул Никита Сергеевич, поплёлся к горе своих чемоданов, открыл один из них и вытащил холст с размазанным по нему художеством. Миша прищурился, дабы повнимательнее рассмотреть рисунок.

– Красиво вышло?

– Да… Достаточно впечатляюще…

– Рисование – это способ выразить свои подавленные чувства, – начал мужичок, обводя пальцем своё творение. – И когда ты выразишь себя, никто не сможет тебе навредить.

Никита Сергеевич игриво ухмыльнулся и осторожно положил холст обратно в сундучок.

– Эй, ну а может, тебя интересует философия? Все эти Канты, Гегели, Руссо да Аристотели тебя ни капли не завлекают?

– Не особенно, – выдавил Мишка, войдя в некоторую уверенность.

– Правда? – бородача прорвало на хохот. – И я согласен! Кому они вообще нужны в наше постмодернистское время? Теперь же есть вы, возомнившие себя “молодыми и неуклонными” философами, эдакими Ницше двадцать первого века, и пытаетесь продолжить их труды, даже не прочитав ни одной страницы их чтив.

“К сожалению, это так. Кажется, что в наше время каждый человек считает себя знатоком литературы просто потому что он любит читать. Однако необходимо уметь отличать книги действительно ценных авторов от литературного мусора. Нас учили, что если ты образован, то всё знаешь. Точно так же, как действует принцип "предупреждён значит вооружён".

Нам говорят, что книги расширяют словарный запас, и со временем у человека развивается способность чётко формулировать свои мысли и слова. Чтение книг – это один из способов саморазвития, но не все книги одинаково полезны. Ни один прочитанный лист бумаги не делает вас умнее и ничего не меняет. Нет смысла читать графоманские труды или псевдонаучные статьи, которые не несут в себе никакой ценности”.

– Ну, гм… – Шалаев опустил взгляд и усмехнулся. – Возможно, Вы правы.

Но Никита Сергеевич и не смел останавливаться:

– А книжки вообще читаешь?

Миша покачал головой.

– Какая-то неприязнь? Не приучили?

Миша кивнул.

– Знаешь, с какой-то стороны я тебя понимаю! Нет, конечно, любая книга сама по себе интересна и даже очень увлекательна… Но знаешь, начинаешь читать условного Булгакова, а там столько вздора!.. Наверное, ещё страниц двадцать, и это однозначно будет интересно, но в итоге – полная херня!

– Угу, – юнец меланхолично вздохнул.

– А ты, я вижу, не из болтливых, да?

Не поднимая глаз, Мишка пробормотал:

– Д-нет…

Но вдруг Никита Сергеевич подскочил к Шалаеву и сжал ладонью его губы. Затем он вытянул палец и медленно поднёс к своим устам.

– Ш-ш-ш-ш! – издал мужик. – Можешь ничего не говорить. Нет, не стоит… Нет, я прошу!.. Я уже всё знаю.

“Этим челом словно овладели демоны, даю слово. Что с ним не так, ты скажи мне?!”

И вдруг его прервал щелчок дверной ручки, и из-за двери выскочила голова маленькой девочки. Лицо её казалось безобразным: кожа была покрыта ядовитой белизной, на голове отсутствовали волосы; щёки, заклеенные пластырями, были расцарапаны, а глаза лелеяли страх. В целом она напоминала страшную куклу из интернет-магазина.

– Па, ужин! – раздался её робкий хрип.

– Сколько раз я тебя просил… Не снимай! Гостей так распугаешь!

– Но… Остынет же! – девочка виновато опустила голову, проклиная себя за незваный приход.

Бородач вздохнул.

– Ладно, ты иди давай, а мы за тобой. Хорошо?

И девчонка тут же застучала сандалиями по коридору и вдаль. Никита Сергеевич медленно повернул голову к ошеломлённому Шалаеву и оскалился.