Элена рассматривала его, как конюшенный коня, то кивая в знак одобрения, то недовольно щелкая языком. Того и гляди откроет ему рот и начнет рассматривать зубы.

– Значит, вы собираетесь ухаживать за Мириел? – спросила Элена, остановившись перед ним и тоже скрестив на груди руки.

Мириел. Не Мариел. Или Мириам. Или Мирабел. Именем всех святых, он должен запомнить имя этой особы.

– Совершенно верно, с вашего позволения.

Поскольку лорд Геллир становился все слабее рассудком, опекуны Мириел, по всей видимости, попросили старших сестер согласиться на появление в замке ухажера Мириел.

– Думаете, что сможете ее защитить, если потребуется?

– Защитить?

– Вы умеете сражаться?

Рэнд криво улыбнулся. Шесть лет он служит наемником. И уж конечно, умеет сражаться.

– Разумеется.

В следующее мгновение Элена, выхватив меч, повернулась к нему.

– Сейчас проверим.

Рэнд нахмурился. Вряд ли она говорит это всерьез. Видимо, разыгрывает его.

Рэнд огляделся. Здесь были сэр Роув и его спутник, еще два рыцаря, мальчик, засунувший в рот большой палец, и трое слуг. Никто из них не выразил ни малейшего удивления.

– Миледи, я не думаю…

– Ну же! – Она ткнула кончиком меча Рэнду в грудь.

Рэнд сделал шаг назад. Матерь Божья! Она не шутит.

– При всем уважении к вам, миледи, я не могу…

– Не можете защитить Мириел? А собираетесь за ней ухаживать!

– Я, конечно, могу ее защитить, но…

Элена вытащила его меч из ножен и вручила ему. Рэнд взял меч, но не поднял его.

– Миледи, это не вопрос о…

Не успел Рэнд опомниться, как Элена направила ему меч в грудь, и он едва успел отразить его своим. Не в силах прийти в себя от изумления, он едва успел отвести ее второй удар. Рэнд сделал шаг назад, но Элена шагнула следом, ее оружие летало с такой удивительной быстротой, что Рэнд едва успевал уклоняться от ударов.

Такого не может быть, мелькнуло у него в голове. Он не может сражаться с дамой. Это недостойно и не по-рыцарски.

Конечно, он может справиться с ней без труда. Несмотря на то, что она быстро двигается. Ведь он был гораздо сильнее, без сомнения, много опытнее. Но все же он не решался сражаться с ней в полную силу.

– Миледи, умоляю, остановитесь!

Она ткнула его в плечо.

– Что? Ты не мужик, у тебя нет яиц? – насмешливо произнесла она.

– Боже праведный! Я не буду сражаться с женщиной.

– А если женщина хочет убить тебя?

Ее глаза горели. Может, она и в самом деле готова его убить? Уж не это ли имел в виду Роув, когда сказал, что Рэнд не пробудет в замке и часа?

Но ведь когда Рэнд заслужил право быть посвященным в рыцари, он поклялся, что не причинит зла знатной даме. Может, он и незаконнорожденный, в нем наполовину течет кровь скоттов и он относится к презренным наемникам, но он всегда будет выполнять правила рыцарства.

Уверенный, что принял верное решение, Рэнд бросил меч на землю в знак того, что сдается.

– Элена! – раздался крик.

Рэнд повернулся. Прелестная невысокая девушка бежала по траве, подхватив громоздкие синие юбки. Ее волосы развевались на ветру. Удивительно красивое лицо напоминало цветок яблони.

– Не убивай его! – крикнула она, остановившись у плетня, где стояли собравшиеся.

Элена бросила через плечо:

– Я не собиралась его убивать. – Она криво улыбнулась. – Всего лишь искалечить.

Мириел не могла допустить, чтобы с головы Рэнда упал хотя бы один волос.

– Нет! – Она снова подхватила юбки и стала взбираться на плетень.

– Миледи, – запротестовал сэр Роув, схватив ее за плечо. – Вам лучше не вмешиваться в это дело.

Его командный тон вывел Мириел из себя. Тем не менее она сумела изобразить на лице улыбку:

– Убери руки, ты, большой чурбан.

Роув округлил глаза от удивления и немедленно отпустил Мириел.

Мириел надоело, что все относятся к ней, как к ребенку. Ведь именно она спасла Ривенлох от англичан. Главную роль в этом сыграл ее тайный ход. А также ее оружие и ее расчет. Не важно, что об этом никто не знал. Она не ребенок, чтобы ее опекать. Тем более что сестры старше ее всего на несколько лет.

Элена привыкла разрушать все, что попадется под руку.

Когда Мириел подошла ближе, сестра вздохнула, и ее взгляд смягчился.

– Глупышка, я просто хотела преподать ему урок.

На протяжении многих лет Мириел приходилось молчать, когда ей хотелось кричать. Многие годы она прикидывалась беззащитным существом, хотя способна была одолеть мужчину. Она всегда находилась в тени своих прославленных сестер. Но сейчас по какой-то причине, несмотря на все полученные от Сун Ли уроки по самоконтролю, вопреки всему, что она знала о важности сохранения спокойствия, вопреки своему обычно безмятежному поведению, Мириел почувствовала, как бурлит в жилах кровь, и больше не сдерживалась.

Охваченная яростью, она оттолкнула Элену.

От неожиданности Элена сделала шаг назад, но тут же в ход вступили ее боевые навыки. Совершенно неожиданно она направила кончик меча на горло Мириел, вызвав крик изумления у собравшихся возле ограды.

Столь же сильное изумление вызвала у них быстрота, с которой клинок кинжала отбил меч Элены.

Кинжал принадлежал Рэнду. Все произошло так стремительно, что Мириел и Элена с восхищением посмотрели на рыцаря.

Схватка произошла настолько быстро, что Мириел не знала, что сказать. Рэнд смутился, смущение уступило место досаде. Зачем он это сделал?

Удивление Элены сменилось ненавистью. Ее гордость была уязвлена. Рэнд одержал над ней верх. А тут еще как назло Роув крикнул:

– Вам нужна помощь, миледи?

– Нет! – выдохнула Элена и обратилась к Мириел: – Видишь, что ты натворила? Зачем ты встала между нами?

Мириел рот раскрыла от удивления. Подумать только! Всю вину за произошедшее Элена свалила на нее. И Мириел решила раз и навсегда поставить сестру на место.

– Чтобы ты не совала нос не в свое дело! – выпалила Мириел.

С этими словами девушка привлекла Рэнда к себе и запечатлела на его губах страстный поцелуй.

Мириел впервые поцеловала мужчину, и волна захлестнувших ее ощущений вытеснила у нее из головы цель, которую девушка преследовала, решив поцеловать Рэнда.

Мужские губы оказались гораздо теплее и мягче, чем Мириел себе представляла. Ей даже показалось, что они пахнут медом. Рэнд прерывисто вздохнул, поцелуй ему понравился. Об этом свидетельствовал не только вздох, но и выражение его лица.

Молодые люди никак не могли оторваться друг от друга, забыв обо всем на свете. Не слыша замечаний окружающих. То шутливых, то неодобрительных.

Волны желания захлестнули Мириел, она едва держалась на ногах. Все тело было охвачено жаром. Доселе неведомые ей ощущения были восхитительны. Они открыли Мириел какой-то новый, неведомый ей мир. Девушке хотелось крикнуть; «Остановись, мгновенье!»

Так не хотелось возвращаться к действительности. Ведь она собиралась вывести Рэнда на чистую воду.

Когда кинжал выпал из руки, Рэнд понял, что зашел слишком далеко. Он терял контроль над собой. Но другого пути завоевать доверие обитателей Ривенлоха, кроме как очаровав одну из хозяек замка, не было. Особенно после того, как он заявил, что хочет ухаживать за леди Мерил… Марион… Мирабел и именно для этого приехал.

Но, Боже, какими сладкими оказались поцелуи этой девушки.

Рэнд с огромным трудом оторвался от Мириел. Но стоило ему посмотреть в ее изумрудные глаза и на приоткрытые губы, чтобы его снова охватило желание.

Внезапно их разделила острая сталь.

– Ради задницы Люцифера, прекратите! – в третий раз приказала Элена. – Ты понимаешь, что делаешь? Ты знаешь этого человека?

Мириел ответила не сразу. Элена ткнула ее в плечо.

– Ты знаешь этого человека?

Девушка гордо вздернула подбородок.

– Да, – солгала она.

– Откуда?

– Я познакомилась с ним на турнире.