Мужчина вспомнил страх ожидания, который вселился в него вчера перед сном. Затем пришло время флешбэков: взгляды и вопросы журналистов у дверей участка, яркие цвета полицейских мигалок, кабинет с множеством фото на карте Дании, отмеченные города, где происходили убийства. И маски… маски… маски этого проклятого образа новогоднего зайца. Но больше всего его пугали образы юных девчонок, которые, словно в наказание, являлись ему одна за другой. Он в подробностях помнил, как, когда и где они так жестоко покинули этот мир. Затем их сменяли крики матерей и отцов, потерявших своих детей. Всё это отравляло жизнь одинокого, измученного виной человека из полиции. План на ближайший вечер был составлен мгновенно. В него входили два пункта: одиночество и спиртное. Много спиртного.

Петеру было всего двадцать лет, когда его отправили с группой таких же, как он, молодых айкидоистов в Россию праздновать новогодние праздники в Санкт-Петербурге. На дворе было 30 декабря 1995 года.

Разгар российских новогодних каникул только украсил первый заграничный визит датского парня. Необъяснимая тяга к чужой стране, точнее, к конкретному месту влюбляет молодого Петера в город на Неве. В идеале, конечно, ему хотелось увидеть знаменитые белые ночи, но приезд выпал на зимние месяцы. Узнав о выходных в почти одиннадцать дней, он находился в предвкушении чего-то нового и магического. Как выяснилось позже, эти даты россияне ждут целый год, как и в Германии ждут Weihnachten.

Заселение в гостиницу «Астория», всего пять лет гордо носившую это название после переименования «Первого дома Ленинградского Совета», было поздним. Большая часть прибывших датчан, бросив свои вещи в номерах, сразу отправилась смотреть на ночной Петербург. Петер же поступил иначе. Он принял душ, проверил количество свободных кадров в фотоаппарате Sony, разобрал коричневый кожаный чемодан и, предвкушая эмоции ранней городской экскурсии, крепко уснул на очень удобной кровати.

Проснувшись по будильнику наручных часов Casio Vintage A-168WA-1 и обнаружив своего спящего в одежде соседа по комнате, Петер улыбнулся и шутливо прогнал перегар перед своим носом, явно исходящий от изрядно выпившего парня. На душе было радостно, а за окном ждал приветливый зимний город Петра Великого. Снег был такой красивый, что из окна всё напоминало голливудские декорации к какому-нибудь фильму наподобие «Один дома». Маршрут собственной экскурсии Петер уже прокручивал в голове, спускаясь на роскошном лифте здания, выполненного в стиле неоклассицизма с элементами модерна, о строительстве которого было впервые упомянуто в 1908 году, хотя, по официальным данным, гостиницу возводили с 1911 по 1912 год. Впрочем, всё в этом городе было покрыто сплошными тайнами. Возможно, именно это так привлекало Петера и многих других туристов в нем.

И вот наконец входные двери «Астории» выпустили, словно птицу из клетки, влюбленного в город датчанина. Петер, сделав несколько спешных шагов, оказался на свежем морозном воздухе. Он взглянул в небо, развел руки в сторону, а затем, одновременно глубоко вдыхая свежий холодный воздух и закрывая глаза, застыл. Мурашки, начиная от головы и опускаясь ниже по телу, побежали по коже абсолютно счастливого человека. Парень не открывал глаз, его лицо растворилось в широкой улыбке. Со стороны он напоминал статую богини победы Нику, благородно раскинувшую свои крылья. Вывести из этого состояния его смогла лишь вспышка и щелчок фотоаппарата, раздавшиеся рядом. Открыв глаза, он заметил, что некто, не опуская объектив, продолжал ослеплять его фотовспышкой с надписью Unomat, прикрепленной на фотоаппарате «Зенит». Прикрыв глаза, тем самым показывая свое состояние дискомфорта для «папарацци», он, не теряя прекрасного настроения, направился к объекту.

Объектом оказалась миниатюрная, с белоснежной улыбкой девушка. Она была одета в модную женскую дубленку, в такого же черного цвета шапку-ушанку, выполненную явно на заказ, а из-под короткой дубленки виднелись красивые спортивные ноги в темно-синих лосинах. Было невооруженным глазом видно, что у девушки хороший вкус и она из обеспеченной семьи, так как вещи на ней были хорошего качества и недешевые. Опустив фотоаппарат и сняв зубами белую варежку с правой руки, незнакомка приветственно протянула ее Петеру.

– Привет! Как тебя зовут? Меня Алина, – очень приятным, нежным голосом, улыбаясь, произнесла девушка по-английски.

Слегка настороженно, но не стирая улыбки со скандинавского лица, Петер протянул в ответ свою широкую ладонь и, не отрывая от девушки глаз, сказал тоже по-английски:

– Привет! Меня зовут Петер.

Продолжая диалог на английском языке, оба, немного смущаясь от такого напористого знакомства, начали узнавать друг о друге самые дежурные вещи.

Девушка оказалась студенткой лингвистического института и большой любительницей фотографии. Иностранец в свою очередь поведал о цели своего приезда в Санкт-Петербург. Когда же он рассказал русской красавице о планах на день, то автоматически приобрел бесплатного гида в ее лице. Весь день и весь вечер они провели вместе, посещая самые культовые места города. Казалось, эти двое отражали друг друга, словно зеркало: их вкусы и многие взгляды удивительным образом совпадали. Люди, встретившиеся однажды, будто знали друг друга с самого детства. Спустя несколько часов общения датчанин решил, что имеет право узнать о русской красавице больше.

– Алина, могу я задать тебе один вопрос? – обхватив обеими руками стакан горячего чая, который официант кафе принес вместе с чизкейком, произнес Петер.

– Задать можешь, но вот ответ давать не обещаю! – холодно ответила девушка.

Иностранец на мгновение оказался в ступоре от такой серьезности, а затем подумал о том, что ляпнул лишнего, греша на трудности перевода.

Он недоумевающе взглянул на Алину и, боясь спугнуть собеседницу, тихо сказал:

– Так могу?..

Девушка медленно, как актриса драматического театра, подняла взгляд на парня, уже сожалеющего о своем вопросе, затем, теряя качество игры, начала растворяться в улыбке и громко засмеялась. Первой мыслью иностранца было «Hun er skør»[10], но потом он понял, что девушка решила пошутить. В этот момент веселья она была так прекрасна. Ее голубые глаза были наполнены оттенком искреннего состояния счастья, белоснежная улыбка сверкала. Мир вокруг словно замер для Петера. Казалось, он встретил ее. Ту единственную.

– Видел бы ты свое лицо! – вытирая салфеткой слезы от смеха, чуть успокоившись, сказала она.

Петер улыбнулся, как обычно улыбаются люди, которым вдруг сообщают: «Улыбнитесь! Это розыгрыш! Вас снимает скрытая камера».

– Ну же! Что ты хотел спросить? – нежно улыбаясь и виновато похлопав его по тыльной стороне ладони, сказала шутница.

Ему чертовски хотелось в ответ взять ее за эту нежную и хрупкую руку, но он не успел. Алина уже размешивала сахар в стаканчике с чаем.

В голове Петера промелькнуло: «А может, спросить, есть ли у нее парень?» Но потом он передумал и выдал именно тот вопрос, который хотел задать девушке в самый первый момент встречи с ней:

– А почему ты в такую рань гуляла одна у гостиницы?

– Мне не спалось, и я покинула свой номер раньше. Наверное, как и ты.

– Ты тоже живешь в «Астории»?! – с радостью мальчишки выпалил он.

Девушка, заметив оживление собеседника, улыбнулась ему кокетливо:

– Жила. Сегодня в 12:00 было выселение. Мои вещи в камере хранения гостиницы. Я вернусь в «Асторию» вместе с тобой. Меня наверняка уже там ждут.

– Кто?! – спросил Петер и поймал себя на мысли, что он ревнует.

– Водитель.

С одной стороны, стало легче, с другой – совсем непонятно.

«А вдруг замужем? Вот я narre[11]».

– А можно теперь я задам тебе вопрос? – прищурив красивые глаза, кокетливо спросила Алина.