– Там! Фьёр! Я не смогу незаметно пролететь за якорем! Он почувствует! Я не пойду! – Распихивая команду по сторонам, толстяк отчаянно рванул вниз. – Я не могу! Я вообще в отпуске! Не заставите! Не хочу!

Остановить его вопли смог только Аким, дружески взяв дрожащего матроса за плечи и легонько встряхнув:

– Соберись! Может, ты попробуешь мою птицу привести? Галапаг с другой стороны нас ждёт!

– Вы видели, что натворил Фьёр? Он всё разнёс! Там ничего не работает! Нет, вы видели?

Они видели: пограничный пункт Цзы был разбит и раскурочен, потому-то капитаны сами не смогли пройти на Землю на рабочем транспорте. Но ещё брезжила надежда, что удобный обратный вылет обеспечит владелец точки. Цзы, однако, протестовал весьма убедительно – и надежда угасла.

– Прекратить. Есть протокол поднятия. Только здесь достаточно печатей отвода глаз. На эту крышу подать якорь! Требую выполнения! – возмущённо шипел Минов.

– Вылети ниже? Из подъезда, из форточки? – предложил Аким.

– Я плохо летаю! – уже не сдерживаясь, рыдал Цзы, вытирая слёзы то бородой, то грязным рукавом.

– И боюсь высоты! – хохотнул Аким. – Неужели тебе не жаль эту бедную гражданку? Нам нужен якорь! Мы должны спасти человека!

Гражданка стреляла по сторонам глазами, полными ужаса, но молчала и не могла пошевелиться. Совсем недавно она и не представляла, что находится в опасности, думала сварить суп и испечь пирог с яблоком, – как же быстро всё переменилось!

– Он сбежал, – сквозь зубы прошипел Минов, провожая Цзы ненавидящим взглядом.

– Не тащить же трусишку за шиворот! – возразил Аким.

– Тащить, – настаивал Минов, страшно раздражённый слабым характером матроса. – И под трибунал!

– Не кипятись, с Цыпочкой потом разберёмся! – снисходительно улыбнулся Аким.

Цзы поехал на лифте вниз, лучась счастьем и злорадством. Ему очень понравилось жить на Земле – мир современных людей прекрасен: компьютерные игры, кино, музыка, вкусная еда! Можно радоваться жизни, и уж точно не стоит грудью бросаться на зелёные стрелы спятившего вуля. Уже во второй раз избежав этой незавидной участи, довольный толстяк спустился на первый этаж и вышел на улицу. В вечернем сумраке один за одним зажигались фонари. Удивительно, как быстро в киселе застывшего времени пролетел целый день!

Аким виновато улыбнулся. Но не выбрасывать же, правда, матроса на крышу – это по крайней мере произведёт неприятное впечатление на землянку. Фьёр прилетел за ней и почему-то медлит. Скорей всего, чует присутствие капитанов, а может, действуют бессчётные знаки защиты, которыми щедро покрыл высотку Цзы.

Теперь надо как-то безопасно довести человека до Границы.

– Значит, лететь вам, Ким, – приказал Минов.

Аким выглянул в щёлку двери и тоже попятился.

– Может, подождать пару часов? Или где-то по соседству обеспечить подъём? Я могу!.. Но глупо же на рожон лезть! Он тут всё разнесёт! Тебе-то что! А мне потом разбираться!

Разумное, на первый взгляд, предложение ушло в пустоту. Минов не считал Фьёра безумным демоном. Вуль мог прикончить девушку, когда она выходила в магазин или таскала яблоки в палисаднике. Стрелок чего-то ждёт. Надо с ним поговорить. Не из любопытства, а для порядка: диалог предписывали инструкции. Не слушая возражений коллеги, Минов отправился на крышу широким уверенным шагом.

Аким рассеянно, почти без звука, присвистнул и плавно, чтобы избежать скрипа, прикрыл чердачную дверь. Он как раз разделял опасения Цзы и за якорем не торопился, будто надеясь, что Фьёру надоест их караулить и он уйдёт.

– Скоро всё кончится, одно осталось дело. – Пограничник присел рядом с девушкой на ступеньку и взял её холодные руки в свои. – Когда я спущу якорь, выбегай на крышу, хватайся за него, и мы тебя вытащим! Договорились? Ничего не бойся. Всё будет в порядке! Только держись крепче. Это, конечно, не самый совершенный способ! Но, видишь ли, у нас тут авария! Выходим из ситуации как можем!

Внушение подействовало не вполне, но девушка кивнула, и Аким исчез.

«Всё будет в порядке!» – говорил капитан и улыбался. Ему нравилось думать, что это девиз Границы: Земля будет сама по себе, Илия – сама по себе, и вот он – «порядок». Нифель не могла понять, что она чувствует. Силы покинули её. Казалось, никогда уже не встать с этой прохладной грязной ступеньки… Что за грязь? Гудрон расплавился? Из горла девушки вырвался всхлип, но, как во сне, она не могла закричать в полный голос. С тоской Нифель посмотрела на лифт. Хорошо бы сейчас сбежать вниз, в уютную светлую квартиру, где ждут мягкая постелька, чай и громадное душистое яблоко! «Спокойно. Эвакуация. Надо доверять следствию», – проговорила она про себя и, пытаясь не трогать чёрную грязь, подползла к двери. В тонкую щель лился свет. «Увидеть якорь, выбежать, схватиться, держаться. Брата найдут. Всё будет в порядке!.. Якорь! – обречённо думала она. – Что же получается? Я утонула?»

Минов вышел на крышу и замер на почтительном расстоянии от Стрелка. Трость его пропала из рук, демонстрируя мирные намерения. Потом, или собравшись с духом, или убедившись в своей безопасности, капитан приблизился ещё на несколько шагов. Конь выгнул шею, глянув на капитана бешеным глазом, но, узнав, фыркнул и мирно отвернулся.

Фьёр был так же удивительно спокоен. Чёрные ткани, когда-то бывшие его саваном, в момент нападения на границу вихрились клубком взбешённых змей, а теперь вдруг застыли вокруг него рваным коконом. Из-под чёрных полосок ткани виднелись традиционные кожаные и костяные доспехи вулей и почерневшая плоть.

Они некоторое время молчали втроём, любуясь ночным городом: огоньками проезжающих машин, мигающим где-то в гаражах костром, линиями освещённых улиц и дорог.

В инструкциях значилось: «Говорить с уважаемым вулем, искать компромисс». И, с одной стороны, это понятно: силовой метод привёл бы к ещё большим разрушениям, невинным жертвам и вряд ли угомонил кипение зла. С другой стороны – как?.. Цзы поставил спасение собственной персоны на первое место; Аким считал, что самое главное – спасать людей; а Минову казалось, что очень важно выполнять именно то, что предписано Иосом, и, зная приказ, он неукоснительно приступил к его выполнению.

– Вы снова проникли на Землю, – строго и спокойно объявил он, демонстрируя корочку пограничника. Порыв ветра тут же выбил удостоверение из его руки, но оно оказалось пристёгнуто к нагрудному карману тонкой золотой цепочкой. – Вы не имеете права здесь находиться, – убирая документ, всё так же спокойно заключил Минов.

– Захотел – и прилетел! – вдруг огрызнулся конь на языке древних духов; голос его, озорной и злой, зазвенел в ушах. – Вули – свободный народ!

– Я не к тебе обращаюсь, – отрезал Минов.

– Фьёр не может говорить! Посмотрите, как он мучается, – уже тише возразил конь. – Он занят превращением! Говорите со мной, господин Темный Пограничник! Этот мертвец заблудился в мечтах. Он нас вряд ли услышит.

Да, Фьёр ещё совсем недавно был легендарным лучником, простым воином, за верную службу похороненным на одиноком острове в скромном склепе. Не больше. Но случилось так, что с ним стало происходить что-то страшное и странное: пройдя тернистый невообразимый путь, потеряв всё, в конце, уже за могилой, его ожидала недобрая расплата. За верное служение мудрым хозяевам, за свои и чужие страдания он становился теперь чёрным скелетом с натянутой кожей, с летающей вокруг его головы чёрной гривой, в бушующем плаще. Никто в точности не знал, что с ним происходит, даже он сам. В Илии сожалели о злой участи Фьёра. Но мало ли кто из нас переживает тяжёлую судьбу – мы же не переходим границы!

– Мне жаль, – выдавил Минов, сердито складывая руки на груди и постукивая шипованным сапогом по гудрону. Он решительно проигнорировал предложение коня и обращался прямо к Фьеру. – Но как договориться с вами, если вы не помните собственных обещаний?

Фьёр посмотрел на Минова, словно только что его заметил, когтем скинул колчанный крюк и спросил: