«Как он удивился! Такое стало лицо, особенно у коня! – хохотал весёлый бородатый вуль, потрясая огромным луком, очень похожим на оружие самого Фьёра. – Два залпа! Два! И чёрная крыса поджала хвост! Как кружили беркуты! Знатные птицы! Славная была битва! Ни одной стрелы не пролетело мимо! А на коне будто скакал громадный ёж!»

Тулу поражённо присвистывал, воины смеялись.

Нифель за всеобщим весельем заметили не сразу. Если Минов валился с ног, то вулей битва только разгорячила – пирушка кипела, стучали кубки, и по берегу разносилась песня:

«Камень спал! Камень спал!

В чистом поле камень спал!»

Девушка подумала, что, наверное, ей не стоит мешать их веселью, и уже попятилась, как перед ней возник юноша с барсучьими полосками на голове.

– Волло, – представился он, чуть склоняя голову. Судя по всему, поклон до земли у гардероба причитался скорее Минову, чем землянам. – Ты заблудилась?

Нифель зарделась. Ей очень понравился этот барсук в прошлую встречу, и она надулась от гордости, радуясь возможности в первый раз официально представиться:

– Нифель, граница! – выпалила девушка, вытянувшись по струнке: теперь реверанс точно был неуместен, хотя она чувствовала, что её красный комбинезон убеждает много хуже, чем нарядная форма капитанов. Скорее бы такую получить!

– Граница? – удивился один вуль, самый огромный, с рыжей гривой, заплетённой в густые лохматые косы. – Колун, – он кивнул ей уже чуть ниже, чем Волло.

Остальные не стали отвлекаться от еды и разговоров, видно не принимая Нифель за что-то заслуживающее их внимания.

– Правда-правда, – подтвердил сторож, хихикая и хлюпая покрасневшим носом. – Новый пограничник у нас! Вот такой вот!

– Ты лишнего выпил! – недоверчиво нахмурился Колун.

– Ни слова не вру! При мне её определили!

Старику поверили. Какой бы он ни был пьяница, всё-таки уже почти сто лет работает в Маяке и заслужил некоторый авторитет. «Мудрости Иоса» – согласился отряд с неохотой.

– А вы нам не заплатили! – вдруг заметил один из вулей, и участники пирушки притихли.

– А мы уже выполнили свою часть! – подтвердил другой.– Пора платить, Граница!

Колун со вздохом отложил баранью ногу, вытер руки о колени и пошёл к ладье.

– А… сколько мы должны? – растерялась Нифель, с надеждой оглядывая берег, Акима здесь определённо не было.

Пока Колун возвращался, пирушка совсем притихла. Вули молча смотрели то на костёр, то на луну. Они замерли в молчаливой молитве.

Нифель обнадёживало то, что Волло не поддался общему оцепенению, а продолжал смотреть на неё спокойным тёплым взглядом: он был из нового, не слишком религиозного поколения вулей. Тем не менее воин не произнёс ни слова, пока остальные обращались к свету.

Колун вернулся с грубо вырезанной деревянной шкатулкой и торжественно передал её Нифель.

– Вы должны доставить нашего великого предка в Земли Священного начала, – произнёс он церемонно. – Таков был уговор. И мы готовы служить снова. Передайте Иосу. Мы с радостью послужим Порядку. Луна согласна светить его делам.

Девушка поняла, что ей доверили какую-то ужасно важную миссию, намного более важную, чем поиск пьяного капитана.

«Вот это недостаток кадров! В самом-то деле! Первому встречному – и дать такое важное задание!» – поражённо думала Нифель, бережно прижимая к груди шкатулку, пока они с Тулу поднимались по тропинке к городу. На берегу снова раздались весёлые песни и грохот кубков.

– Ох и обнаглевшие! – возмущался Тулу. Он пошёл проводить Нифель до Парадной площади, где, как он сказал, точно отыщется Аким. – И стол, и дом им во Дворце, ещё и шкатулку отнесите! Как Иос цацкается с псами! Ты, наверное, не знаешь, но в Горадике терпеть не могут тёмных, – сварливо пыхтел старик. – Вот Фьёр – у любого здесь спроси: что делать с вулем, кто рвёт Границу? Казнить и скормить свиньям! А этот Волло? Всем известно – они служили вместе! Барсук – явно его сообщник!

– Вы же только что ними так дружно пили! – возмутилась Нифель.

– Это я по долгу службы! – протестовал Тулу. – Фьёр – прекрасный повод изгнать псиное племя и еже с ним! Они – мусор человеческой мысли – их забыли! Кто такие тёмные – никто!.. – старик осёкся. – Ой, простите, вдруг вам неприятно? Я не хотел. Наверное, просто завидую… Безмерная сила у них под Луной, что ни говори! – оглянувшись, со вздохом заметил сторож. – Я столько пить и в лучшие времена не мог.

– В Илии все под покровительством духов? – спросила Нифель, решив перевести тему. Её совершенно не удивило, что вули были под опекой Луны. Она ещё не знала всей их истории – «исхода из Пропасти вослед за лунным светом». Но, и не зная подробностей, понимала: косматые здоровяки в костяных доспехах – оборотни, а их покровитель – Луна. Не надо быть гением, чтобы разобраться. Это хранится где-то в подкорке, из кино и книг известно совершенно достоверно. А в Илии всё просто – согласно мыслям и мечтам людей… Да, и ещё их герб – белый круг на щитах и доспехах – как не догадаться?

Нифель спрашивала, в первую очередь надеясь узнать, что надо делать, чтобы дух её не «сожрал целиком», но ответ Тулу немного сбил девушку с толку.

– Илийцы – все, – кивнул сторож. – Мой, например, – дух сырых носков.

Он произнёс эту странную фразу так просто, что Нифель показалось, будто она ослышалась.

– Как? Промокших носков?

Тулу без тени конфуза кивнул.

– Вы, наверное, шутите!

– Нисколько не шучу, – обиделся сторож. —Духи вод – самые лучшие! О сырых носках много думают на Земле, и эти мысли дарят мне большую силу. Хватает с избытком. Не жалуюсь! – заметил старик, задрав нос и шагая преувеличенно ровно. Их дорогу освещала огромная яркая луна, и заплетающиеся ноги сторожа ни разу не споткнулись. – Помните, салага, лучшие духи для жизни – водяные! Они почти ничего не требуют и всё готовы отдать. У моей жены, например, – дух томатного сока. Замечательная женщина! Только дура… У Акима тоже водяной дух!

– Промокших сапог? – улыбнулась Нифель.

– Ха!.. Пусть сами расскажут, какие у них духи, если захотят, – с сомнением предложил сторож и торопливо добавил: – Только не вздумайте спросить, какие они были люди! Это недопустимая грубость на Границе! Они там все – так себе. Возможно, кроме Германа. В любом случае – узнаете лишнего, а вам ещё работать вместе.

Нифель не стала удивляться той новости, что Минов – «так себе» человек. В его болезненной чистоплотности читалась брезгливость ко всему свету.

– Да, они были плохими людьми, взяли себе во служение плохие мысли и теперь трудятся на Ёсю: стараются искупить, игнорировать или забыть своё прошлое. Их уважают и любят за внушительную силу, ведь на истории с Земли здесь всем наплевать, – вздохнул Тулу, решив на этом разговор про земную жизнь закончить.

Он говорил правду, хотя, конечно, не бывает от корня до листвы плохих людей. Тулу не врал, но подробностей не знал: всё-таки он был илийцем. Он только подозревал, что Аким в меньшей мере, а Минов, возможно, в значительно большей – известные на весь свет негодяи. Но кто они в точности, узнать теперь было непросто: ведь служащие Иоса часто меняли своё земное имя, как было с Миновым, Цзы, Акимом и теперь вот с Нифель. В Илию сложно было попасть, не потеряв себя.

– Ах вот и он! Так и знал же, что здесь найдётся.

Войдя в арку, они оказались на Парадной площади области Песто. Стена спящих средневековых домиков окружала её тёмным кольцом. На брусчатке и фасадах лежала густая фиолетовая тень, и только нос большой статуи на грубом постаменте был освещён – исполинских размеров белый медведь смотрел на встающее солнце.

У камня постамента, спиной к табличке, сидел печальный Аким.

Многие жители Илии приезжали из дальних стран и даже с других материков, чтобы прикоснуться к каменной лапе этой статуи. Часто по Парадной площади невозможно было пройти, чтобы не споткнуться о спящего человека. Бывало, паломники устраивали маленькие стихийные празднества, фестивали. Песто был любимым местом у туристов Горадики.