- Значит…

- Тебе пока рано это знать! – Оборвал меня старик взмахом руки. – Пока я могу сказать, что у всего есть как хорошая, так и плохая сторона. Не нам решать, кому какую жизнь выбирать. А теперь подъем! Пора примерять обновки и возвращаться.

- Но…

Мое возмущение потонуло в очередном облаке дыма, выпущенного в лицо. В носу предательски защипало, отчего не смог сдержать несколько чихов подряд. Прошло все только когда смог рассеялся. И, как несложно догадаться, ожидать увидеть усмехающегося старика не приходилось. Он сбежал раньше.

Настроение снова испортилось. Казалось бы, наконец выберусь из подземелья, вздохну полной грудью, взгляну на солнышко. Однако горькое послевкусие очередной недосказанности заставляло скрежетать зубами. Сколько времени прошло, а меня все еще считают малым несмышленышем.

Гном нашелся довольно быстро. Приметный халат выделялся на фоне невзрачной кузни. Огня в горниле больше не было. Да и тишина стояла непривычная. Казалось, вся жизнь разом покинула огромное помещение. Оставался лишь неясный свет, исходящий от стола, возле которого и застыл седой гном.

- Завидую я тебе. – С тоской протянул старик, не сводя глаз с разложенных на столе вещей. – В мою бы молодость такие цацки, ох и делов бы наворотил.

Отвечать что-то на подобное заявление было себе дороже. Хотя бы потому, что я не представлял, что из себя представляют подобные артефакты. Никаких особых ощущений рядом с ними не возникало. Не было заметно специфической ауры, как от обычных волшебных предметов. Разве что серебристый перелив, словно луна отражается на черном металле, вот и все отличие.

- Видать ты взаправду очень ценный, раз и свободные, и забытые тебе помогают.

И снова мне нечего было ответить. Встав рядом со стариком, внимательно смотрел на комплект из пяти вещей, в которых угадывались кусочки того, что удалось собрать самим.

- Примерять будешь? – С неподдельным интересом уставился на меня гном, позабыв о любимой трубке.

Вместо ответа рука сама потянулась к первой вещи – кожаным штанам с металлическими наколенниками. Смотрелось это чудо весьма экстравагантно. Мало того, что кожа была явно перекрашена, так еще и нашитые защитные пластины слишком выделялись. Хотя искусность работы не заметить было невозможно. Никогда бы и не подумал, что гнома способна на такое. На штанах не было видно ни единого шва. Каждый лоскуток был идеально подогнан. К тому же сели на мне как вторая кожа, нисколько не стесняя движений.

Вслед за штанами на мне оказалась такая же куртка. Крашенная кожа переливалась от любого движения, хотя света в огромном зале было не так уж и много для подобного эффекта. Множество металлических пластин создавали особый вид бронированного тела, словно повторяя мышцы. Единственное, чего не хватало, так это любимой майки с красным пятном. Носить куртку на голое тело – привлекать излишнее внимание похотливых богинь.

Также в комплекте нашлись удобные сапоги и перчатки. И вновь всё было черным, как сама ночь. Комплект настолько сливался, что в определенный момент показалось, что старик начал терять меня из виду. По крайней мере, его глаза то и дело уходили куда-то в сторону, заглядывая мне за спину. При этом я сам там ничего заметить не смог. Ни Гримли, ни дракониды не появлялись, что было неудивительно. Оставалось надеяться, что старик подскажет, что именно наколдовала миниатюрная богиня.

- Хэх. Хорошо девчонка постаралась. – Дождавшись, пока поверх перчатки появится перстень, протянул старик. – Такой интересный комплект придумала. При этом работать будет как вне системы, так и внутри. А та еще неизвестно, какими свойствами наделит тебя.

- Ты о чем?

- Все о том же. – Хмыкнул дед, вновь выпуская дым мне в лицо. – Система капризна. У нее есть свои условия. А еще у нее есть свои любимчики. Гримли рассказывала, что за костюм хамелеона ты потерял совсем немного. Как знать, может за этот вовсе никаких штрафов не будет. А если и будут, то бонусы перекроют все с лихвой.

- Обнадежил. – Сквозь зубы буркнул я.

Мысли пошли вскачь, прикидывая, что вообще может быть за подобные вещи. Вроде на арене они не используются, а это значит… Да что угодно! Старик прав! Система крайне привередлива. Можно купить проклятую пушку и получить отличный бонус. А можно найти идеальный святой артефакт и получить чудовищный дебафф. Никто до конца так и не понял закономерности. А если кто и понял, то молчит об этом.

Мои размышления прервал старик, уставший стоять на месте. Говорить он ничего не стал, поступив более эффективным способом. Легкий удар трубкой по лбу оказался на удивление полезным. Мысли мгновенно разбежались, голося на все лады. А мне оставалось лишь непонимающе уставиться на седого гнома, снова усмехающегося в бороду.

- Пошли, тебя уже заждались.

И вновь никаких пояснений. Хотелось бы верить, что ждала меня Гримли, но девочка так устала, что вряд ли в состоянии прорываться обратно в гильдию. А в том, что придется прорываться, сомнений не было. Уж что-что, а в то, что теперь меня оставят в покое, верить не приходилось. Придется послушать миниатюрную богиню и надолго спрятаться за надежными стенами.

Гном повел меня уже знакомыми переходами. В обратном направлении читать истории в картинках было куда забавнее. Все же трагический финал не так привлекает, чем трагическое начало со счастливым концом. Жаль, что все эти истории уже были изучены как в одном, так и в другом направлении.

- Ну и намаялись же мы, разыскивая твоих товарищей. – Прокряхтел старик, явно устав от тишины. – Столько времени собирали их по саду. А потом еще и тащили в одно место.

- Вы нашли их всех? – С облегчением воскликнул я.

- Скорее всего всех. – Погладив бороду, выпустил очередное облако дыма дед. Хорошо, что теперь он дымил вверх, а не в лицо. Он-то мог и обернуться для подобной проделки. – Но ты все равно проверишь. Не очень хочется тащить наверх лишний груз.

- Это ты о ком?

- Как о ком?! Ты представляешь, сколько за долгие тысячелетия здесь скопилось путников?! – Расхохотался гном, не скрывая своей кровожадности. – Далеко не все могут перебороть защитный предел. Вот и остаются навечно в своих воспоминаниях!

- Так это была защита? – Ужаснулся я.

- Ну а как же! Самая лучшая из того, что смогли придумать древние, прежде чем покинуть этот мир! – Еще более гордо выдал старик, еще и ударив кулаком в грудь. – Только честный с самим собой сможет пройти!

- Честный с самим собой? Древние? – Снова ошарашено переспросил сам у себя, не рассчитывая на ответы.

- Мал еще. – Добродушно протянул гном, подтверждая мои предположения. – Придет время и ты все узнаешь. Сейчас лишняя информация может только навредить.

Старый гном еще много чего говорил, но по большей части его стало распирать пустой болтовней. Воспоминания о прошлом чередовались со взглядом на молодых богов. Отвага стариков сменялась насмешками над наивностью молодежи. В общем, ничего необычного. Нечто подобное бывало и в гильдии. Можно было особо не вслушиваться. Однако кое-что интересное все равно проскакивало в словах старого гнома. Только эти слова еще только предстояло обдумать, выстраивая в стройную картинку.

Выбрались из подземелья во все тот же дом, через который спускался. Широкие проходы становились все светлее и светлее. Вместе с этим все уже и уже. Потолок все ниже нависал над головами, пока не начал давить на сознание. Именно в этот момент снова всплыло тоскливое ощущение, которое едва смог перебороть в прошлый раз.

- Дедушка! – Весело воскликнула молодой гном с бородой едва ли в ширину ладони.

- Всех собрали, малец?! – Грозно рыкнул старик.

- Как ты и сказал! – Расплылся пацан в улыбке.

В голове снова всплыла куча вопросов. Самым главным из которых было: «Почему никто из гномов не представился?». Нет, ну серьезно. За все время никто из встреченных, так называемых свободных, не называл своего имени. Более того, никто другой тоже не обращался ни к кому по имени. Даже к Гримли обращались исключительно «Старшая». Только я не обзавелся никаким прозвищем, что было даже обидно.