Уже на второй день стало скучно просто так бродить по нескончаемым коридорам. Истории оказались настолько однотипны, что начал предугадывать развитие той или иной истории. Будь то прекрасная хранительница очага, коих было немало, или же бог-кузнец, все истории содержали в себе одни и те же картины сражений, пиров и падения. Различия были лишь в незначительных деталях.

К моему счастью, подземелье было населено не только парой гномов и парой драконидов. К концу недели удалось самостоятельно выбраться к одному из поселений гоблинов. Низкорослые создания чувствовали себя свободно, хотя и неохотно вступали в контакт с людьми. И уж тем более – гномами. Но все же удалось кое-что выведать.

Все же я был прав, посчитав именно местных жителей забытыми. Их истории были, как и на стенах, — одна на всех. Существа, не нашедшие себя на арене, попросту сбежали от системы, распрощавшись со старой жизнью. Но обретших новый дом здесь. Пусть и не такой благостный, как на поверхности.

Больше выяснить не удалось. Стоило только поближе познакомиться с кем-нибудь из местных, как гномы насильно утаскивали меня обратно к Гримли. А второй раз попасть в то же место не удавалось. То ли гномы как-то уводили в сторону, то ли сам не мог вспомнить. Всё, что удавалось, — выйти к другим поселениям. А здесь их оказалось не так уж и мало. Одних только гномьих деревень было не меньше трех. Причем ни в одной из них рыжих проводников за своих не признали. Что тоже наводило на определенные мысли.

В любом случае, длительное пребывание в подземелье не приносило никакого удовольствия. Мне не разрешали смотреть за работой. Особенно когда заготовки начинали приобретать более-менее узнаваемые черты. Мне не разрешали долго общаться с местными. Свободно чувствовать себя можно было лишь в келье в обнимку с вином. Такая себе свобода, если честно.

На исходе третьей недели скука окончательно довела до изнеможения. Желание лезть на стену и выть на несуществующую луну отразилось не только на душе. Тело начало преображаться. Поначалу изменения не были заметны. Свободно текущая энергия пропитала тело и стала частью меня самого. Но вскоре начал замечать, что становлюсь больше. Во всех аспектах. Ярче всего это проявлялось в заметно давящей набедренной повязке, которую решил не менять ни на какие гномьи обновки. Однако и нож стал довольно мал для руки.

А к концу четвёртой недели все стало совсем отвратно находиться в замкнутом пространстве.

- Хм. – Задумчиво протянула Гримли, глядя на меня серьезным взглядом. – Ты уверен, что не попал под какое-нибудь вредное заклинание?

- Если только ты его наложила. – Недовольно рыкнул в ответ.

- На такое я не способна. – Потупила взгляд девочка. – Может тебе и правда не стоило здесь задерживаться. Только без меня тебе не выбраться.

- Тогда зачем Ария вытянула меня сюда?! – Едва не срываясь на крик накинулся на миниатюрную богиню.

- Рамми… - Вступился за свою старшую один из драконидов, загородив чешуйчатым телом.

- Я устал. – Тяжело выдохнул на замечание. – Мы здесь уже без малого месяц.

- Два. – Поправил меня все тот же ящер.

- Что???

- Часы, что висят в твоей комнате, показывают время родного мира Гримли. Здесь оно течет иначе.

- Вот как...

Данная информация окончательно выбила меня из колеи. Два месяца без дела, пропитываясь чистейшей энергией. Страшно представить, что будет по возвращению. Да и Арию с остальными бросили на такой срок. Что говорить про Силиф с остальными…

- Но ты не переживай, - Продолжил рассуждать все тот же драконид. – Мы уже почти закончили. Осталось последняя закалка.

- Рамми, к утру все будет готово! – Клятвенно заверила гнома.

После таких обещаний всё внутри заклокотало. От скопившейся энергии тело распирало. Причем в моем случае это было не только метафорически. А вкупе с пояснениями неразговорчивого ящера голова пошла кругом от предвкушения. Мне хотелось начать действовать. Исполнить свое предназначение, пусть я пока и не до конца его понимал.

Ожидание всегда тяготит. Возможность выбраться на поверхность стала той точкой, после которой мозг отказался хоть что-то воспринимать. Всю так называемую ночь пролежал, глядя в темный потолок. Снова появилось ощущение присутствия Бездны, хотя красных глаз не появлялось даже в темноте. Гримли же трудилась до самого утра, рассчитывая сдержать обещание.

***

- Подъем!

Нога, закованная в окованный сталью башмак, врезалась в узкую кровать. Доски жалостливо захрустели, едва выдерживая столь грубого отношения.

Глубоко задумавшись о сущности божественного бытия, не заметил, как провалился в сон. Хотя, может, это был и не сон. Очередной гном с длинной седой бородой замер перед кроватью. Перекосившаяся в ехидной усмешке физиономия скрывалась за клубами дыма, выпускаемыми непонятной курительной трубкой. Сама по себе трубка не представляла особого интереса. Ничего необычного в ней не было. Но то, как валил из нее дым, зависая над головой низкорослика, заставляло задуматься о магии.

Помимо трубки, было и еще одно отличие. Вместо брони на плечах старика был накинут халат. Темно-синий, шелковый, с красным атласным поясом. Да и показавшиеся массивными башмаки оказались далеко не такими. Банные тапочки. Ну, почти. Металлическая оправка присутствовала и здесь. Самый кончик носка прикрывала стальная лента. Но на этом всё. Дальше были синие меховые тапочки.

- Тебе пора! – Выдохнул в мою сторону гном, окутывая пол комнаты приторно-сладковатым облаком. – Совсем загонял девочку.

- Я?! – Единственное что смог выдавить из себя, пытаясь отмахнуться от второй волны дыма.

- Ну а кто ж еще-то? – Усмехнулся в усы дед. – Коль не проклятая эссенция, она бы спокойно работала еще месяца два. А тут пришлось выкладываться по полной.

- А я тут причем?! – То ли от обиды, то ли от удивления, запротестовал во весь голос. Еще и маша при этом руками, разгоняя приторное облако.

- Как это причем? Если бы не ты, забытые не прошли сквозь защитные барьеры. Да и эссенции столько никто и никогда не видел. Вот девочка и увлеклась.

Последние слова были сказаны с некой тоской. Толстые пальцы сомкнулись на трубке, наконец-то вынимая ее изо рта. Светлые глаза на мгновение прояснились, показывая вселенскую усталость древнего божества.

- Давно она сюда не спускалась. – В голосе тоже появились нотки усталости. – Раньше она забегала после прохождения каждой следующей лиги. Хвасталась, рассказывала последние новости. А теперь…

Старик тяжело вздохнул и отвернулся. Могучие плечи поникли, показывая истинный возраст гнома. Спина согнулась в колесо. Да даже трубка окончательно перестала пыхтеть, вобрав обратно весь тот дым, что висел над головами.

- После прихода бездны все изменилось. - Продолжил старик, словно желая выговориться. – Множество измерений уже почувствовали на себе воздействие новой силы. Для обычных смертных пока все осталось незаметно. Но сами миры содрогнулись. Потоки силы изменились. Изменилось и количество странников. Это заставило свободных выбираться из своих убежишь…

- Свободных? – Очень тихо переспросил я.

- Свободных. – Утвердительно кивнул старик, вновь оборачиваясь ко мне и возвращая трубку в зубы. – Свободных от ваших глупых игр!

- Таких как вы?

- Именно! – Гордо выпятил грудь гном, выпуская ноздрями две длинных струи дыма. – Мы свободны от арены, от системы! Мы не сражаемся на потеху великих! Мы живем собственной жизнью!

- Прячась в затерянных подземельях. – Одними губами прошептал я, рассчитывая, что дед не услышит.

- Прячась в затерянных подземельях. – Тихо добавил старик, снова скукоживаясь. – Жизнь здесь не такая плохая, как может показаться. У нас есть все необходимое. Никто не заставляет сражаться. Никто не насылает орды монстров. Никто не плетет интриги.

- Почти идеальный мир. – Мечтательно прикрыл я глаза, откидываясь на каменную стену.

- Почти. – Хмыкнул старик, возвращая прежнюю уверенность. – Если бы все было так прекрасно, никто бы не оставался игрушкой в чужих руках!